Domas ir Austėja gyveno tame pačiame name, tame pačiame laiptinėje, penktame aukšte. Domas jau buvo ketvirtoje klasėje ir buvo pakankamai suaugęs, kad galėtų prižiūrėti penkiametę Austėją, kuri gyveno priešais. Jos mama dirbo chirurgė ir dažnai savaitgaliais būdavo iškviečiama prie sudėtingų pacientų.
Domas su Austėja elgėsi kaip tikras vyresnysis brolis – maitino, gynė, bartydavo, kai buvo už ką. O Austėja klausydavo be jokių priekaištų, kaip šešėlis sekdama jo paskui, žiūrėdama į savo vyrą draugą didžiulėmis juodomis akimis.
Vieną kartą Austėja susirgo angina. Iš kur birželį užsikrėtė? Domui teko su ja kentėti visas dienas. Draugai jau žinojo, kur jo ieškoti. Jie paskambino į Austėjos butą, kad pakviestų žaisti futbolą.
– Negaliu. Su Austėja sėdžiu, – rimtai atsakė Domas.
– Tai pasiimk ją kartu, bus sirgalius, – pasiūlė Tomas.
– Jai angina, karščiuoja. Negalima. Žaiskit šiandien be manęs.
– Kaip be tavęs? O kas stovės vartuose? – susierzinęs susimąstė Paulius.
– Stovėkite eilėje, – patarė Domas, žiūrėdamas į nusiminusių draugų veidus.
– Ne, tai neįdomu. Tada mes irgi neisime.
– Na, tai ateikite čia, – atsiduso Domas ir įleido berniukus į butą.
Austėja, apvyniota šyduriu aplink kaklą, sėdėjo ant sofos ir žiūrėjo knygos nuotraukas. Pamatėjus berniukus, apsidžiaugė.
– Mano draugai – Paulius ir Tomas, – Domas parodydavo, kas yra kas. – Jie pasiliks su mumis, nieko prieš?
– Paskaitykite man knygą, – vaikiškai paprastai Austėja ištiesė jiems knygą.
– O gal geriau pastatysime palapinę? – Paulius žvilgtelėjo į apvalų stalą kambario viduryje.
– Kaip? Reikia šakų ir šiaudų, o mūsų nėra, – Austėjos akys sužibėjo ar nuo karščio, ar nuo džiaugsmo.
– Šiaudų nereikia. Gal galima nulipti antklodę nuo sofos? – paklausė Paulius. – Uždengsime stalą, ir po juo bus palapinė.
Bet vienos antklodės neužteko. Austėja pasakė Domui, kur spintoje rasti pledą. Netrukus visi keturi įsirėžė po stalą. Improvizuotoje palapinėje buvo ankšta, karšta, tamsu ir baisiai įdomu.
– O gal pasakysime baubus istorijas? – pasiūlė Tomas. – Mano senelis kariavo kare.
– Na ir? Apie karą nuobodu, – pasakė Paulius.
– Žinai, kiek jam ordinai? Nesuskaičiuosi, – gyrėsi Tomas. – Jis veždavo duoną į Leningradą per gyvybės kelią.
– Pavargo apie karą. Nuobodu, neįdomu, – ilgai atsiduso Paulius.
– Nežinai, o kalbi. Senelis pasakojo, kad blokadoje žmonės valgydavo ne tik kates ir šunį, bet ir vieni kitus, savo artimuosius. Pjausdavo gabalėlius ir virė sriubą. O duoną kepdavo iš pjuvenų, – nesiliavo Tomas.
– Fu. Žmonių valgyti negalima, – susiraukė Austėja, priglausdama prie Domo.
– Aš žinau daug baisių istorijų apie juodąjį žmogų, – džiaugsmingai tarė Paulius. – Praeitais metais stovykloje mes visada apie jį pasakojom naktį. Šiurpa.
Austėja sustingo. Pats žodis „juodas“ jai atrodė baisus, juolab po stalu tamsioje. O nuo žodžio „šiurpa“ ją pradėjo drebėti.
– Jis vaikšto visai juodas. Jei kas nors apsileidžia, jis iš karto pagriebia ir išveda. Ir niekas daugiau to žmogaus nebematys. Juodasis žmogus atsiranda ir dingsta kaip šešėlis. Ypač mėgsta mažus vaikus. Nepklusnus vaikas pabėga nuo tėvų…
– Užteks. Visiškai Austėją išgąsdinai, – garsiai nutraukė Domas, pajutęs, kaip mergaitė sudrebėjo ir tvirčiau prisiglaudė prie jo. – Dar naktį miegoJau po daugelio metų, kai jų vaikai žaidė po tą patį stalą, sukurdami savo pačių paslaptingas palapines, Domas ir Austėja sušypsoję žiūrėjo vienas į kitą, prisiminę, kad baimė galiausiai veda prie meilės, o meilė – prie to, kas išties yra svarbiausia.
