Tarp puošnių „Vilniaus aukštosios mokyklos“ koridorių ore jautėsi eukaliptų ir pinigų kvapas. Mokiniai žingsniavo su tuo nesvarumu, kuris būdingas tiems, kas niekada nepatyrė vargo. Jie dėvėjo prekinių ženklų drabužius ir kalbėjo apie vasaros praktiką tėvų įmonėse.
Austėja Juškaitė buvo kitokia.
Jos tėvas, Jonas Juškaitis, buvo mokyklos šaltkalvis. Jis atvykdavo prieš aušrą ir dažnai likdavo ilgai po to, kai paskutinis mokinys jau būdavo išėjęs. Jo rankos buvo apsiaurėjusios, nugarą šiek tiek sulenkdavo sunkus darbas, tačiau jo dvasią – tą dvasią – niekas negalėjo palaužti.
Kasdien Austėja susidėdavo pietus į pakartotinai panaudotą popierinį maišelį. Dėvėdavo perdirbtus rūbus, kuriuos su neįtikėtinu meistriškumu perdarinėdavo tėtis. Kai kitos merginos atvažiuodavo į mokyklą taksais ar tėvų vairuojamais automobiliais, Austėja važiuodavo senu tėčio dviračiu, važiuodama už jo ankstų rytą, kai krinta migla.
Kai kuriems mokiniams ji buvo nematoma.
Kitiems – patogus taikinys.
„Austėja“, – sykštelėjo kartą Gabija Dambrauskaitė, pastebėjusi susidėvėjusią vietą Austėjos rankovėje, „ar tavo tėtis netyčia su tavo striuke grindis šluostė?“
Kilęs juokas atgarsėjo koridoriuje.
Austėja nusipurto, bet tylėjo. Tėtis visuomet sakydavo: „Nereikia kovoti su jų žodžiais, brangioji. Tegul tavo veikmai kalba už tave.“
Tačiau skaudėjo.
Kiekvieną vakarą, kai Austėja mokėsi prie gelsvos virtuvės lempos šviesos, ji sau priminė, ko siekia. Ji norėjo pelnyti stipendiją, įstoti į universitetą ir duoti tėčiui tokį gyvenimą, kokio jis niekada nedrįso prašyti.
Tačiau vieną svajonę ji tyliai palaidojo širdyje:
Išleistuvės.
Jos bendraklasiams išleistuvės buvo tikras ritualis – renginys, pilnas glamūro ir šou. Merginos ėmėsi nuotraukų savo siūtinėtoms suknelėms. Berniukai išsinuomojo sportinius automobilius. Girklos sklido, kad vienas iš mokinių net užsivežė asmeninį virėją pošliui.
Austėjai vien bilieto kaina buvo didesnė nei visos savaitės maisto išlaidos.
Vieną balandžio vakare tėtis pastebėjo ją žiūrintį pro langą, nuleidusį rankas nuo vadovėlio.
„Tokia toli, lyg būtum už milijoną kilometrų“, – švelniai tarė jis.
Austėja atsiduso. „Išleistuvės po dviejų savaičių.“
Jonas sustojo, tuomet tyliai paklausė: „Ar nori eiti?“
„Na… taip. Bet nieko baisaus. Tai juk nesvarbu.“
Jis priėjo ir uždėjo ranką ant jos peties. „Austė, tai, kad mes neturim daug, nereiškia, kad turi apsiriboti. Jei nori eiti į išleistuves – eisi. Palik „kaip“ man.“
Ji pažvelgė aukštyn, akyse – tiek vilties, tiek abejonių. „Mes negalime sau to leisti, tėti.“
Jonas švelniai nusišypsojo. „Leisk man tai sutvarkyti.“
Kitą dieną, šluostydamas grindis už mokytojų kambario durų, Jonas priėjo p. Benetienės, Austėjos lietuvių kalbos mokytojos.
„Ji galvoja apie išleistuves“, – pasakė jis. „Bet aš vienas to neįperku.“
P. Benetienė linktelėjo. „Ji ypatinga mergaitė. Palik šią dalį mums.“
Per kelias dienas įvyko kažkas neįtikėtino.
Mokytojai pradėjo slapta rinkti pinigus. Ne dėl to, kad gailėjosi Austėjos – bet dėl to, kad ja žavėjosi. Ji buvo mokiusi besivargiančius mokinius, savanoriavusi bibliotekoje, pasilikdavo po pamokų valyti, net kai nieko to neprašė.
„Ji yra geros širdies“, – sakė bibliotekininkė. „Ir protinga. Tokia mergina, kokios norėčiau, kad užaugtų mano duktė.“
Viename voke buvo dvidešimt litų ir užrašas: „Tavo tėtis man padėjo, kai patvanko mano rūsys. Neužskaitė nė cento. Ši dovana jau seniai buvo skirta.“
Kai paaukojimai buvo suskaičiuoti, jų užteko ne tik bilietui – užteko viskam.
P. Benetienė perteikė naujieną Austėjai klasėje. „Tu eini į išleistuves, brangioji.“
Austėja nustebusi mirksėjo. „Bet kaip?“
„Tu turi daugiau žmonių, kurie tave palaiko, nei galvoji.“
Jie ją nusiuntė į vietinę suknelių dirbtuvę, kurią valdė p. Kalvaitė, pensininkė siuvėja, kurios pati dukra kartą buvo Austėjos vietoje. Kai Austėja išėjo iš pirštinių smaragdinės suknelės su nėriniais rankovėmis ir švelniai sklandžia sijonu, visas salonas nutilo.
„Tu atrodai kaip karalienė“, – sušnibždėjo p. Kalvaitė.
Austėja atsisuko į veidrodį ir sušuko. Pirmą kartą ji pamatė save ne tik kaip šaltkalvio dukrą, bet ir kaip merginą, kuri čia priklauso.
Išleistuvių dieną tėtis atsikėlė anksti. Jis blizgino senus batus ir lygino švarų marškinį. Jis norėjo pats palydėti ją į limuziną, kurį slapta buvo išsinuomoję mokytojai.
Kai Austėja pasirodė su suknele, Jonui užspringo kvapas.
„Tu atrodai lygiai kaip tavo motina“, – sušnibždėjo jis, ašarotos akys. „Ji būtų labai didžiuojasi.“
Austėjos balsas drebėjo. „Norėčiau, kad ji mane matytų.“
„Ji mato“, – atsakė jis. „Ji visada matė.“
Lauke laukė elegantiškas juodas limuzinas. Kaimynai žiūrėjo pro langus su nuostaba. Austėja apkabino tėtį ir įlipo.
„Tu visada leidai man jaustis ypatingai“, – sušnibždėjo ji. „Bet šiąnakt… tai pamatys ir visi kiti.“
Išleistuvių vakare didingas viešbutis žėrėjo nuIšleistuvių vakare didingas viešbutis žėrėjo nuo šviestučių, o dabar Austėja stovėjo scenoje, prisimindusi tą akimirką, kai suprato, kad didingiausi rūbai niekada nepranoks širdies šilumos ir pasitikėjimo savimi.
