Jie visada gyveno triese: senelė Ona, mama Rasa ir Austėja. Tėvo Austėja neprisiminė, kartą bandė paklausti mamą apie jį, bet ši priglaudė dukrelę ir ašaros išškojo akys. Nuo to laiko Austėja daugiau nebeklausinėjo – nenorėjo liūdinti motinos.
„Nebesuvaršysiu mamytės“, tada nusprendė mergaitė. „Kam man tas tėvas, kai mums trims su senelė ir mama taip gerai.“
Bet senelė Ona mirė, kai anūkei sukako dešimt, ir liko dviese su mama. Austėja visada mylėjo piešti – piešdavo nuo mažens visur, kur tik įmanoma. Rasa neskyrė dėmesio dukters meninėms užgaidoms, tik kartais sakydavo:
„Dukrele, popierių gadini, vietoj to, kad mokytumeis.“
Mokykloje piešimo mokytojas ją nuolat gyrė:
„Austėja, jei mokysiesi būti dailininke, laukia didi ateitis. Patikėk manimi, aš šį dalyką suprantu. Perduok mano žodžius mamai.“
Bet motina jos žodžių nesuprato rimtai:
„Ką ten paprastas piešimo mokytojas gali žinoti? Tegul užsiima, tik kad būtų kuo užimta.“ Vis dėlto pirkdavo dukrai viską, ko reikėjo piešimui.
Austėja aistringai skyrė laiką mylimam užsiėmimui, ypač mylėjo peizažus. Artėjant mokyklos pabaigai, ji nusprendė stoti į dailės akademiją, bet motina turėjo kitų planų:
„Jokios dailės akademijos! Stosi į pedagoginį institutą.“
„Mama, aš nenoriu į pedagoginį…“
„Tavęs niekas ir neklausia! Kas čia per profesija – dailininkė?“ Dukra negalėjo nepaklusti.
Austėja, kaip ir visos jaunos mergaitės, svajojo apie princą. Įsivaizdavo, kaip vieną dieną jį sutiks – gražų, aukštą, švelnų. Iškart atpažins.
Artėjant egzaminams, ji, norėdama atsipalaiduoti, eidavo su molbertu prie upės. Tik ten jautėsi laiminga, tapydama gamtą. Priešingame krante – status šlaitas, o už jo – gražus pušynas. Kartais ten matydavo žvejus: vieni valtyje, kiti tiesiog nuo kranto mėtydavo meškeres. Visa tai ji pernešdavo ant drobės. Stengdavosi užfiksuoti debesis, atsispindinčius vandenyje.
Vieną kartą, kai ji tapė peizažą, paveikslas kažkodėl neišeidavo. Ji žiūrėjo į jį susimąstiusi.
„Dažus reikia dėti švelniau, lengviau paliesti drobę. Tu spaudžiai per stipriai, todėl debesys atrodo negyvai… Žiūrėk.“ Austėja užburtai klausėsi vyriško balso, o jis paėmė iš jos teptuką, vos palietė drobę – ir debesys atgijo, sukrato.
Bet ne tik debesys sukrato – Austėjos širdis smarkiai plakosi. Ji pažvelgė į jaunuolį ir apsitriko. Prieš ją stovėjo jos svajonė – toks princas, kokį ir svajojo sutikti.
„Sveikas, kaip tave vadina, jaunoji kūdikė?“ jis paklausė. „Aš – Tomas.“
Bet Austėja sustingo, žodžiai užstrigo gerklėje… Kol galiausiai tyliai atsakė:
„Austėja.“ Jis ištiesė ranką, ji – savąją. O štai stebuklas – Tomas pabučiavo jos ranką, švelniai, jaudindamasis. Jai to dar niekas niekada nebuvo padaręs.
Nuo tos dienos jie pradėjo susitikinėti prie upės. Jis mokė ją tapybos subtilybių, nes pats buvo dailininkas. Paaiškėjo, kad į jų mažą miestelį Tomas atvyko iš didelio miesto pas tėvą. Baigęs dailės akademiją, bet, kaip ir daugelį didžiųjų menininkų, meno pasaulis jo nepripažino. Jame kūdėsi pyktis:
„Nieko, jie dar gailėsis. Ateis mano žvaigždės valanda, ir visos tos menkos nedorybės supras, ką atstūmė!“
Jis tarė šiuos žodžius, apkabindamas Austėją, bučiuodamas ją. Ji tirpsta jo rankose, kol galiausiai net nepastei, kaip viskas tarp jų įvyko. Ji beveik ir neprieštaravo – buvo aklai įsimylėjusi savo princą. Taip nutiko dar kelis kartus, kol staiga Tomas dingo. Ji laukė jo vėl ir vėl prie upės, su drobe, bet teptuko imtis nenorėjo. Tik laukė ir laukė.
„Ar tikrai Tomas mane paliko?
