Vilnius, 1971 metai. Miestas pabudo pilkame rytų rūke. Gatvės buvo išmirkusios praėjusios nakties lietaus, o dujiniai žibintai dar skleidė blankų šviesos spindulį, mestydami ilgas šešėlias ant akmenų grįstų kelio. Mieste skambėjo triukšmas: tramvajai girgždėjo bėgiais, žmonės skubėjo į darbą, katinai tykojo kiemuose, ieškodami maisto likučių, o senos tramvajų stotelės, nudažytos graffiti ir reklamomis, laukė naujų keleivių.
Jonas Rindzevičius ir Antanas Aistis Burkauskas buvo du jauni australų kilmės vyrukai, nusprendę išbandyti gyvenimą didmiestyje. Jie išsinuomojo nedidelį butą Vilniaus rytinėje dalyje senos sienos, girgždančios grindys, mažytė virtuvė ir langai, nuolat apsiniaukę nuo drėgmės. Jonas dirbo nedidelėje sandėlinėje, kraudamas dėžes, o Aistis mokėsi vakarinėje mokykloje ir papildomai dirbo kurjeriu. Būdami dvidešimtmečiai, jie vis dar ieškojo savęs šiame šaltame, didžiuliame mieste.
Vieną dieną, vaikščiodami gatvėmis, jie užėjo į mažą egzotiškų gyvūnų parduotuvę. Parduotuvės vitrinoje žiūrėjo paukščiai, beždžionės ir ropliai, tačiau jų dėmesį patraukė maža narvelis, kuriame gulėjo liūtukas. Gyvūnas buvo vos didesnis už katytę, su didelėmis, liūdnomis akimis, kurios rodė, kad jis supranta viską, kas vyksta aplink.
Man buvo gaila jo, tyliai tarė Jonas, stovėdamas prie narvelio. Vienas. Su tokiais akimis Kaip galima jį čia palikti?
Aistis linktelėjo. Jo širdis plakosi sparčiai, o rankos nerimavo.
Mes negalime jo palikti čia, pašnibždėjo Jonas.
Jie apsikeitė žvilgsniais ir, be ilgos minties, nusipirko liūtuką. Jiems tai buvo impulsyvu, praktiškai beprasmiška, tačiau širdis neleido pasielgti kitaip.
Kaip jį pavadinsime? paklausė Aistis, kai jie išėjo iš parduotuvės, nešdami narvelį su mažu, pūkuotu būsimos didybės kamuoliuku.
Karalius, atsakė Jonas. Tarsi mažas karalius savo pavidale.
Taip prasidėjo Karaliaus gyvenimas su Jonu ir Aistiu. Jie sutvarkė nedidelį kampelį savo bute liūtukui: seną kilimėlį ant grindų, dubenį su pienu, žaislus, kuriuos patys padarė iš audinio. Jie žaidė su juo svetainėje, balkone, netgi nešdavo jį su savimi į vietinės bažnyčios sodą, kuris, po ilgų kalbų, leisdavo jiems trumpam pasivaikščioti su liūtuku.
Karalius greitai tapo jų gyvenimo dalimi. Jis buvo smalsus, protingas, greitai mokėsi komandų ir jautė savo šeimininkų nuotaiką. Jis murkė, kaip didžiulis katinas, kai Jonas glostė jo karčius, ir tyliai riaumodavo, kai Aistis slėpėsi už sienos, apsimestinai bijodamas.
Tačiau praėjo metai, ir tapo akivaizdu, kad liūtas negali likti bute. Jis augo sparčiai, jo letenos didėjo, nagai darėsi aštresni. Labiau nei bet kada anksčiau, jie suprato, kad Karaliui reikia kito gyvenimo gyvenimo, kurį neriboja buto sienos.
Jonas ir Aistis nusprendė padaryti teisingą dalyką: jie kreipėsi pagalbos ir išvežė Karalių į Keniją, į rezervatą, kur garsus gamtosaugininkas Džordžas Adamsonas padėjo liūtams prisitaikyti prie laukinės gamtos.
Karalius iš pradžių liūdėjo. Jis uostė kitokio pasaulio kvapus žolę, žemę, medžius ir jautė, kad tai jo namai, tačiau visiškai kitokie. Jis pamažu pradėjo susipažinti su kitais liūtais, mokėsi medžioti ir tyrinėti teritoriją. Per metus jis susikūrė savo gaują, o Jonas ir Aistis jautėsi vienu metu didžiuliu pasididžiavimu ir širdies skausmu.
Praėjo dar vieneri metai. Jie pajuto poreikį pamatyti jį dar kartą. Ne tam, kad parsivežtų, bet kad įsitikintų, jog jis laimingas. Kad atsisveikintų.
Dabar jis laukinis liūtas, įspėjo juos Džordžas Adamsonas. Jis jūsų nepažins. Tai pavojinga. Nesistengite to.
Jonas ir Aistis ruošėsi kruopščiai. Jie pasiėmė kamerą, kad įfotografuotų susitikimą, ir lėtai priėjo prie teritorijos, kur paskutinį kartą matė Karalių.
Jie stovėjo, stengdamiesi nedegti garsiai, ir tyliai šaukė:
Karaliau ar atsimeni mus?
Sekundės atrodė amžinybė. Tyla buvo tokia g
