Džulė sėdėjo prie laiptinės. Visi kaimynai žinojo, kad šeima iš 22-osios buto išvyko ilgam, o dabar kieme gyvena šuo, tvirtai nusprendęs jų laukti… Tai nutiko devintojo dešimtmečio pradžioje mažame Lietuvos provincijos miestelyje. Ankstyvą birželio rytą prie knygyno durų staiga išgirdus aštrų stabdžių cypimą, į lauką išbėgo pardavėjos. Tačiau gatvė buvo beveik tuščia… Prie kelio gulėjo šuo. Ji gailiai inkštė ir bandė atsikelti, bet užpakalinės kojos visiškai neklausė. Drąsiausia mergina, Vėra, pirmoji pribėgo prie gyvūno. Švelniai kalbėdama ir atsargiai liesdama nasrus bei nugarą, ji stengėsi suprasti, kas atsitiko. — Na, kas ten, Vėra? Šalia, nedrįsdamos arčiau prieiti, stovėjo Nataša ir vedėja Elena Viktorinė. Jos bijojo išvysti ką nors ypač kraupaus, nors išorinių žaizdų nesimatė. Negyvos tempiamos užpakalinės kojos rodė rimtą traumą. — Mergaitės, perkeliame ją į sandėliuką, — pasiūlė Vėra. — Gal atgis. Palikti gatvėje negalima. Nataša klausiamai pažvelgė į vedėją, kuri po trumpo svarstymo sutiko: — Gerai, tuoj ką nors paklosiu… Ar pati paneši? — Panešiu, — atsakė Vėra, ieškodama patogaus būdo. Šuo buvo lietuviška mišrūnė, smulkaus kūno sudėjimo, su laikinio bruožais. Kudinė, nešvari, be antkaklio — tikra gatvės šunytė. Visą dieną ji praleido sandėliuke, o vakare, kiek atsigaudama po šoko, sugebėjo atsigerti vandens ir suvalgyti pasiūlytą maistą — negalėdama atsikelti. Judėti ji nepajėgė. Kitą dieną Vėra įkalbėjo tėtį per pietų pertrauką atvažiuoti ir nuvežti sužeistą šunį pas veterinarą. Miestelyje buvo tik viena maža veterinarijos kabinetas – be įrangos, net be rentgeno, tad veterinaras nieko konkretaus negalėjo pasakyti: — Gal laikui bėgant atsigaus… Jauna, stipri šunytė. Jei rūpinsitės – gyvens, — rimtai tarė. — O štai vaikščioti… labai mažai tikėtina. Grįžtant visi tylėjo. Vėra sėdėjo gale, apglėbusi šunį, o tėtis kartais pažvelgdavo į juos pro veidrodį ir atsidusdavo. Vakare per vakarienę jis pasakė: — Vėrute, tik neleisk labai prisirišti. Ir neišmokink būti namie. Juk rudenį išvykstam. — Atsimenu, tėti, — tyliai atsakė Vėra. Šunytė gavo Džulės vardą ir liko gyventi knygyno sandėliuke. Pirmąsias dvi savaites beveik nejudėjo, vėliau pradėjo vilktis į kiemą, tempdama negyvas užpakalines kojas. — Ką daryti? Gatvėje pražus, o į namus niekas neims… — svarstė pardavėjos. — Gerai bent, kad Elena Viktorinė leidžia ją čia laikyti. Pati Džulė, atrodo, per daug nesikrimto dėl savo ligos. Ramu tyrinėjo kiemą, viską uostė, atlikdavo savo šuniškus reikalus ir grįždavo į vietą. Savaitgaliais pardavėjos ją imdavo pas save paeiliui. Tik Vėra atsisakė: po kelių mėnesių laukė persikėlimas į tolimąjį kraštą – tėtis darbe gavo paskyrimą, šeima vyko kartu. Jis buvo teisus: prisirišimas tik apsunkins išsiskyrimą. Tačiau Vėra jau jautė – prisirišimas jau atsirado. Nuo to momento, kai pirmą kartą sutiko šunišką žvilgsnį kelyje. O Džulė žiūrėjo į ją ypatingai – šiltai, ištikimai. Vis dėlto Vėra turėjo vieną savaitgalį parsinešti šunytę namo – kiti negalėjo. — Tik vieną kartą! — teisinosi ji griežtam tėvo žvilgsniui. — Visi važiuoja – iškylos, šašlykai… — Mes irgi ruošiamės į sodą, — pasigirdo mamos balsas iš virtuvės. Džulė tuoj pat nubėgo ten. Lyg suprato, kad būtent mama – svarbiausias žmogus, kurį reikia užkariauti. Velkamos kojos ir taip kėlė gailestį, bet ji dar pažvelgė tuo liūdnu „alkanu“ žvilgsniu, ir po minutės mama jau atsiduso: — Vargšelė… Gal alkana? Vėra, ar tikrai knygyne ją maitinat? Nieko, pasiimsime į sodybą. Tėtis šašlykus planuoja, tau patiks… Vėra pažvelgė į tėtį prasmingai, bet jis tik papurty galvą. Sodyboje Džulė buvo laiminga: nauji kvapai, šašlykai, kaimynų šuo Bimas, kuris priėmė ją kaip seną draugę. Kitą dieną, grįžusi į butą, ji atsigulė prie Vėros lovos taip natūraliai, tarsi ten gyveno visada. Todėl rytinis grįžimas į knygyną buvo jai šokas. Visą dieną nerimavo sandėliuke, o kai per pietus ją išleido į kiemą – tiesiog prapuolė. Pardavėjos kvietė ir ieškojo, bet Džulė iki knygyno uždarymo negrįžo. Vėra labai pergyveno. Nusprendė eiti pėsčiomis ir kvietė šunį kiekviename žingsnyje: — Džulė! Džulė, kur tu? Ateik… Ir Džulė atsirado – tiesiai prie Vėros laiptinės, vos gyva. Matėsi, jog kelias buvo sunkus. Bet pamačiusi Vėrą, šuo sprogo iš džiaugsmo: cypė, laižė rankas, sukinėjosi, lyg uodega tikrai būtų pajudėjusi. Grąžinti knygynan nebeturėjo prasmės — kelią namo ji jau žinojo. Ir užrakinti ją ten Vėra nebūtų pajėgusi. — O ką toliau? — klausė tėtis, žiūrėdamas į laimingą Džulę prie dukters kojų. — Gydysiu ją, tėti. Ir tikiuosi, kad man padėsi. Po savaitės Vėrai prasidėjo atostogos, vėliau planavo išeiti iš darbo. Likusius du mėnesius iki persikėlimo nutarė skirti Džulei. Tėvas kelis kartus vežė jas į apskrities centrą, kur buvo rimta klinika su rentgenu. Gydytojai nesuteikė pažadų, bet sutiko operuoti – vadinasi, šansas buvo. Vėra su Džule persikėlė į sodą. Ji rūpinosi kiekvieną minutę: vaistai, masažai, kojų treniruotės. Šuo tarsi mokėsi vaikščioti iš naujo. Iš pradžių atrodė, kad nieko nepavyks. Tačiau tėvai, atvykę aplankyti, matė mažus pagerėjimus: kojos jau nebebuvo visiškai bejėgės, nors ir slidinėjo. Po mėnesio Džulė jau lakstė paskui Bimą, juokingai svirduliuodama, o dar po mėnesio liko tik nedidelis šlubumas. Vėra labai džiaugėsi, bet širdį spaudė mintis apie artėjantį išsiskyrimą. Liko visai nedaug. Kaimynė, Bimo šeimininkė, pasiūlė: — Palik ją man. Jiems dviese linksmiau, vieta pažįstama, mažiau liūdės… Išvykimo dieną Vėra paliko Džulę kaimynei „svečiuose pas Bimą“. Vakare jau važiavo traukiniu į Vilnių, vėliau – skrydis į tolimąjį rytą, persėdimas – ir štai jie jau Ussūrijuje. Susidėjus daiktus, Vėra paskambino kaimynei. Ir išgirdo tai, ko labiausiai bijojo. Naktį Džulė pajuto keistą nerimą ir visą naktį kasė po aptvaru. Ryte kaimynė savo kieme pamatė tik Bimą. Supratus, kad laukti beprasmiška, ji nuvyko prie Vėros namų. Ir pamatė Džulę – prie laiptinės. Šuo ją pažino, bet urzgimu parodė, jog išeiti neketina. Į triukšmą susirinko kaimynai – visi žinojo, kad šeima iš 22-ojo buto išvyko ilgam. O dabar prie laiptinės sėdi šuo, nusprendęs laukti. Kiek reikės – tiek lauks. Dabar Vėra skambindavo kitai kaimynei – Olgai Nikolaevnai iš 23-o buto. Ji nuolat informavo apie naujienas: — Sėdi tavo Džulė prie laiptinės kaip sargas! Prie savęs nieko neprileidžia. Sutikau keletą kartų kitą kaimynę iš sodybos – ir kalbinau, ir dešra viliojau, bet nieko… Vėra bandė siųsti Olgai Nikolaevnai pinigų Džulės maistui, bet ši griežtai atsisakė: — Ką tu, Vėrute… Visi kieme ją maitina! Kokie čia pinigai… Atėjo žiema. Gyventojai, tarp jų ir Olga Nikolaevna, dažnai įleisdavo Džulę į laiptinę, kad ji sušiltų. Šuo užlipdavo į trečią aukštą, kur buvo 22-as butas, ir atsiguldavo ant kilimėlio prie durų. Atrodė, ji puikiai supranta, kad šeimininkų nėra, o pajutusi šilumą vėl išeidavo į lauką – tęsti savo budėjimo. Vėra bendravo ir su knygyno merginomis. Tos kelis kartus atėjo prie namų aplankyti pažįstamos šunytės. Džulė džiaugsmingai jas atpažindavo, dėkingai imdavo skanėstus, bet eiti kartu kategoriškai atsisakydavo. Vėra nerimavo: norėjosi viską mesti ir kuo greičiau grįžti namo, bet rimtos aplinkybės, tarp jų ir finansinės, laikė ją Tolimuosiuose Rytuose. Pradžioje 90-ųjų laikai buvo sunkūs, žmonės išgyveno kaip išmano. Grįžti Vėra galėjo tik birželį. Artėjant prie laiptinės, ji pamatė Džulę. Šuo sėdėjo nejudėdamas, pakėlusi ausis, bet lengvas kūno drebulys rodė: ji jau pažino šeimininkę ir bijojo per anksti patikėti laimei, kad ji staiga vėl neišnyktų. Po to buvo apsikabinimai, ašaros ir neįtikėtino stebuklo jausmas. Atrodė, kad širdis tuoj iššoks, ir šuniui, regis, taip pat. Vasara prabėgo akimirksniu. Rugpjūtį atvažiuoja tėvai – tėtis turėjo mėnesines atostogas, o rugsėjį laukė nauja komandiruotė metų laiko. Vėra įkalbinėjo tėvus pasiimti Džulę kartu. Mama klausiamai žiūrėjo į vyrą, o jis tik tylėjo, raukėsi ir sunkiai atsidusdavo. Kelias laukė ilgas ir sunkus net žmonėms, o ką bekalbėti apie šunį, vos pažįstamą su transportu ir triukšmingais miestais. Jautėsi įtampa. Džulė puikiai jautė šeimos nuotaikas, nerimavo ir beveik neatsitraukė nuo Vėros. Ir staiga vieną rytą tėvas pasakė dukrai susiruošti kartu su šunimi: — Važiuojam. Darysim dokumentus. Be skiepų nei į traukinį, nei į lėktuvą jos nepriims. Vietinis veterinaras už kelias skardines ikro padarė Džulei veterinarinį pasą atgaline data ir pažymėjo reikiamus skiepus. Oficialios procedūros jau nebebuvo laiko. Vakare tėtis siuvo Džulei antsnukį – tuomet reikalingų šunų prekių gauti buvo sudėtinga. Džulė, niekada nieko panašaus nenešiojusi, ramiai sėdėjo per matavimus, lyg suprasdama, koks svarbus momentas, ir švytėjo iš pasididžiavimo ir laimės. — Viskas, važiuoji su mumis, — pasakė tėtis, užbaigdamas paskutinį dygsnį. — Tik, Džule, nepavesk… Ir Džulė nepavedė. Nė karto šeima nesigailėjo dėl savo sprendimo. Pirmiausia važiavo traukiniu, vėliau buvo oro uostai, persėdimai. Šuo kartu su jais skrido kariniu transportu po visą Tolimuosius Rytus, buvo ir Sakhaline, ir Kurilų salose. Po metų šeima grįžo namo. Džulė jų gyvenime praleido trylika spalvingų, gerų ir išties laimingų metų – ir visada išliko ištikima, sekdama paskui savo Vėrą ten, kur ši nueidavo.