— Arūnai, o kur man atsisėsti? — tyliai paklausiau. Jis pagaliau pažvelgė į mane, ir jo akyse sužibo susierzinimas. — Nežinau, pati spręsk. Matai, visi kalbasi. Kažkas iš svečių sukrizeno. Pajutau, kaip nuraudo skruostai. Dvylika metų santuokos, dvylika metų kentėjau panieką Stovėjau pokylių salės prieangyje, rankose spaudžiau baltų rožių puokštę ir negalėjau patikėti savo akimis. Prie ilgo stalo, dengto auksinėmis staltiesėmis ir kristalinėmis taurėmis, sėdėjo visi Arūno giminaičiai. Visi, išskyrus mane. Man vietos neatsirado. — Rasa, ko čia stovi? Eik į vidų! — metė vyro balsas, toliau šnekučiuojantis su pusbroliu. Akimis perbėgau pro stalą. Iš tiesų, visos kėdės užimtos, niekas nepasitraukė, niekas nepasiūlė prisėsti. Anyta Tamara Stanislava sėdėjo stalo gale su auksine suknele, tarsi karalienė, apsimetė, kad manęs nemato. — Arūnai, o kur man atsisėsti? — vėl paklausiau. Jis pagaliau pažvelgė į mano pusę, ir jo žvilgsnyje matėsi susierzinimas. — Nežinau, pati spręsk. Matai, visi kalbasi. Kas nors iš svečių sukrizeno. Pajutau, kaip iš raudonio užplūdo skruostai. Dvylika metų santuokos, dvylika metų kentėjau anytos panieką, dvylika metų stengiausi tapti savąja šioje šeimoje. Ir štai — net gimtadienio šventėje anytai, man vietos neatsirado prie stalo. — Gal Rasa atsisės virtuvėje? — pasiūlė svainė Irena, į jos balse jautėsi patyčios. — Ten juk yra taburetė. Virtuvėje. Kaip tarnaitė. Kaip antrarūšė moteris. Tyliai apsisukau ir patraukiau išėjimo link, stipriai suspaudusi rožių puokštę, kad net spygliuoti stiebai per popierių susmigo į delną. Užnugaryje nuaidėjo juokas — kažkas pasakojo anekdotą. Niekas manęs nesustabdė, niekas nepakvietė sugrįžti. Restorano koridoriuje įmečiau puokštę į šiukšlių dėžę ir išsitraukiau telefoną. Drebančiomis rankomis iškviečiau taksi. — Kur važiuosim? — paklausė vairuotojas, kai atsisėdau. — Nežinau, — prisipažinau. — Tiesiog važiuokite. Kur nors. Važiavome naktiniu Vilniumi, žiūrėjau į išvakarėse nušviestas vitrinas, pavienius praeivius, poras, vaikštančias po šviestuvais. Staiga supratau — nenoriu namo. Nenoriu į mūsų butą, kur lauks neišplauti Arūno indai, išmėtytos kojinės ir įprasta namų šeimininkės rolė, kurios niekas nevertina. — Sustabdykite prie stoties, — pasakiau vairuotojui. — Tikrai? Jau vėlu, traukiniai turbūt nevažiuoja. — Prašau, sustabdykite. Išlipau prie stoties pastato. Kišenėje gulėjo banko kortelė — mūsų bendras sąskaitos likutis, kurį taupėm naujam automobiliui. Aštuoniasdešimt tūkstančių eurų. Bilietų kasoje budėjo apsnūdusi mergina. — Ką turite rytoj rytui? — paklausiau. — Į bet kurį miestą. — Kaunas, Klaipėda, Šiauliai, Panevėžys… — Kaunas, — greitai atsakiau, net nesusimąsčiusi. — Vienas bilietas. Naktį praleidau stoties kavinėje, gerdama kavą ir galvodama apie savo gyvenimą. Apie tai, kaip dvylika metų atidaviau gražiam vaikinui su rudomis akimis, svajojau apie laimingą šeimą. Apie tai, kaip tapau tiktai šešėliu, kuris gamina, tvarko ir visada tyli. Kada paskutinį kartą svajojau? O svajonės buvo! Studijoje mokiausi interjero dizaino, svajojau apie kūrybą, įdomius projektus, nuosavą studiją. Po vestuvių Arūnas pasakė: — Kam tau dirbti? Mano užtenka. Geriau rūpinkis namais. Ir rūpinausi dvylika metų. Rytą sėdau į traukinį Kauno link. Arūnas parašė kelias žinutes: „Kur tu? Grįžk namo.“ „Rasa, kur esi?“ „Mama sakė, kad vakar įsižeidei. Kam tu kaip vaikas!“ Neatsakiau. Žiūrėjau į praskriejančius laukus ir girias pro langą ir pirmąkart per ilgus metus pajutau, kad gyvenu. Kaune išsinuomavau nedidelį kambarį senamiestyje. Šeimininkė — vyresnė inteligentiška moteris, vardu Birutė Petronienė, neklausinėjo nieko nereikalingo. — Ilgam čia būsite? — paklausė tik. — Nežinau, — atvirai atsakiau. — Gal net visam laikui. Pirmą savaitę tiesiog vaikščiojau miestu. Apžiūrinėjau pastatus, lankiausi muziejuose, sėdėjau kavinėse, skaičiau knygas. Per dvylika metų neskaičiau nieko, išskyrus receptus ir valymo patarimus. Paaiškėjo, kad tiek naujo išleista! Arūnas skambino kasdien: — Rasa, baik kvailiot! Grįžk namo! — Mama sakė atsiprašys. Ko dar reikia? — Tu rimtai? Suaugusi, o elgiesi kaip paauglė! Klausiau jo priekaištų ir stebėjausi — negi anksčiau jo intonacijos man atrodė normaliu? Ar iš tikrųjų buvau pripratusi, kad su manimi kalbama kaip su nepaklusnia vaiku? Antrą savaitę nuėjau į užimtumo tarnybą. Paaiškėjo, interjero dizainerių Kaune itin reikia. Tiesa, mano diplomas pasenęs, technologijos naujos. — Reikia kvalifikacijos kėlimo kursų, — pasiūlė konsultantė. — Reikia išmokti naujų programų, tendencijų. Bet jūsų pagrindas geras, tikrai susidorosite. Užsirašiau į kursus. Kiekvieną rytą vykau mokytis — 3D programos, naujos medžiagos, dizaino tendencijos. Smegenys iš pradžių nepasidavė, vėl mokytis buvo sunku, bet pamažu įsitraukiau. — Talentą turit, — pasakė dėstytojas, apžiūrėjęs mano pirmą projektą. — Jaučiasi meninis pojūtis. Kodėl turi tokį didelį pertrauką karjeroje? — Gyvenimas, — trumpai atsakiau. Arūnas nustojo skambinti po mėnesio. Tada paskambino jo mama. — Ką tu išdarinėji, kvaiša? — užriko. — Palikai vyrą, sugriovei šeimą! Dėl ko? Kad vietos prie stalo nebuvo? Juk nepagalvojom! — Tamara Stanislava, ne dėl vietos, — ramiai pasakiau. — Dėl dvylikos metų žeminimų. — Kokie žeminimai? Mano sūnus tave ant rankų nešiojo! — Jūsų sūnus leido jums elgtis su manimi kaip su tarnaitė, o pats buvo dar griežtesnis. — Esi niekam tikusi! — sušuko ir numetė ragelį. Po dviejų mėnesių gavau pažymėjimą, pradėjau ieškoti darbo. Pradžioje pokalbiai buvo nesėkmingi — jaudinausi, painiojau žodžius, pamiršau, kaip save pristatyti. Penktame interviu mane priėmė į nedidelę dizaino studiją asistentė dirbti. — Atlyginimas nedidelis, — perspėjo vadovas Mantas, maždaug keturiasdešimties metų, pilkų akių. — Bet kolektyvas geras, projektai įdomūs. Parodysite save — kilsim. Sutikčiau dėl bet kokio atlyginimo. Svarbiausia — dirbti, kurti ir jaustis reikalinga ne kaip namų šeimininke, o kaip specialistė. Pirmas projektas — vieno kambario buto interjeras jaunai porai. Dirbau kaip apsėsta, apgalvojau kiekvieną detalę, sukūriau dešimtis eskizų. Užsakovai liko sužavėti. — Viską įgyvendinote kaip norėjome! — sušuko mergina. — Nustebinot, supratote, kaip mes norim gyventi. Mantas pagyrė: — Puiki darbą, Rasa. Matyti, dedate širdį. Dėjau širdį. Pirmą kartą po daugelio metų dariau, kas man patinka. Kiekvieną rytą atsikeldavau su naujos dienos laukimu, idėjomis, iššūkiais. Po pusmečio padidino atlyginimą ir patikėjo sudėtingesnius projektus. Po metų tapau pagrindine dizainere. Kolegos gerbė, užsakovai rekomendavo. — Rasa, ar esate ištekėjusi? — paklausė Mantas kartą po darbo. Vėlai užsilikome studijoje aptarti naujo projekto. — Formali taip, — atsakiau. — Bet jau metus gyvenu viena. — Supratau. Planuojat skirtis? — Taip, netrukus paduosiu dokumentus. Jis linktelėjo, daugiau nesiklausinėjo. Patiko, kad neerzino, nesikišo į asmeninius reikalus. Tiesiog priėmė kaip žmogų. Kaune žiema buvo žvarbi, bet man atrodė, kad atšylu. Užsirašiau į anglų kalbos kursus, pradėjau lankyti jogą, net nuėjau į teatrą — viena, ir pajutau, kad galiu mėgautis savimi. Birutė Petronienė, mano buto šeimininkė, pastebėjo: — Žinote, Rasute, per metus labai pasikeitėte. Kai atėjote — pilka, išsigandusi. O dabar — graži, savimi pasitikinti moteris. Pažvelgiau į save — ji buvo teisi. Išties pasikeičiau. Išleidau plaukus, pradėjau dažytis, vilkėti ryškiau. Svarbiausia — pasikeitė žvilgsnis. Atsirado gyvybė. Po pusantrų metų, sulaukiau skambučio: — Čia Rasa? Jus rekomendavo ponia Giedrė, kūrėte jos buto interjerą. — Taip, klausau. — Turiu didelį projektą. Dviejų aukštų namas, noriu visiškai pakeisti interjerą. Galim susitikti? Projektas išties buvo rimtas. Užsakovė — turtinga, suteikė visišką kūrybos laisvę ir solidų biudžetą. Darbas truko keturis mėnesius, rezultatas pranoko visus lūkesčius. Interjero nuotraukas publikavo dizaino žurnale. — Rasa, esate pasirengusi savarankiškam darbui, — pasakė Mantas, rodydamas žurnalą. — Mieste jau žino jūsų vardą, klientai prašo būtent jūsų. Gal metas atsidaryti studiją? Mintis apie nuosavą verslą ir jaudino, ir gazdino. Bet išdrįsau. Už sutaupytus pinigus išnuomavau nedidelį ofisą senamiestyje ir įsteigiau MB „Rasos Dargytės interjero studija“. Dovido iškaba gal paprasta, bet man — pati gražiausia pasaulyje. Pirmi mėnesiai buvo sunkūs. Klientų mažai, pinigai greitai seko. Bet nepasidaviau, dirbau po šešiolika valandų, mokiausi rinkodaros, kūriau svetainę, atidariau socialinių tinklų paskyras. Po truputį reikalai pajudėjo. Gyvas rekomendacijų grandinėlė veikė, patenkinti klientai kalbėjo kitiems. Po metų turėjau padėjėją, po dviejų — dar vieną dizainerę. Vieną rytą, naršydama el. paštą, radau laišką iš Arūno. Net trumpam sustingo širdis — tiek laiko negirdėjau jo. „Rasa, mačiau straipsnį apie tavo studiją internete. Netikiu, kad tiek pasiekei. Noriu susitikti, pasikalbėti. Per tuos trejus metus daug supratau. Atleisk.“ Perskaičiau laišką kelis kartus. Prieš trejus metus būčiau metusi viską, bėgus pas jį. Dabar pajutau tik lengvą liūdesį — dėl jaunystės, naivios meilės, iššvaistytų metų. Atsakiau trumpai: „Arūnai, dėkui už laišką. Esu laiminga naujame gyvenime. Linkiu ir tau atrasti laimę.“ Tą pačią dieną paduoti dokumentus skyryboms. Vasarą, trečiajam mano laisvės gimtadieniui, studija gavo užsakymą kurti penthauso interjerą prestižiniame Vilniaus dangoraižyje. Užsakovas pasirodė esąs Mantas — mano buvęs vadovas. — Sveikinu su sėkme, — pasakė spaudamas ranką. — Visada tikėjau, kad tau pavyks. — Ačiū. Be jūsų palaikymo nebūčiau drįsusi. — Nesąmonė. Tu viską pasiekei pati. Dabar leisk pakviesti į vakarienę — aptarsime projektą. Vakare tikrai kalbėjome apie reikalus, tačiau galiausiai pokalbis pasisuko asmeniškai. — Rasa, seniai norėjau paklausti… — Mantas žiūrėjo atidžiai. — Ar turi ką nors? — Ne, — atvirai pasakiau. — Ir nesu tikra, ar pasiruošusi santykiams. Per daug sunku vėl pasitikėti. — Suprantu. Gal bent kartais susitiksim, be įsipareigojimų ar spaudimo. Tiesiog du suaugę žmonės, kuriems gera kartu. Pagalvojau ir sutikau. Jis buvo geras žmogus, protingas, neįkyrus. Šalia jo jaučiausi saugiai. Santykiai rutuliojosi ramiai, natūraliai. Kartu eidavome į teatrą, vaikščiojome po miestą, kalbėdavomės apie viską. Mantas niekada neskubino, nereikalavo meilės prisipažinimų, nekontroliavo mano gyvenimo. — Žinai, — pasakiau jam kartą, — su tavimi pirmąkart jaučiuosi lygiavertė. Ne tarnaitė, ne papuošalas, ne našta. Tiesiog lygiavertė. — O kaip kitaip? — nusistebėjo. — Tu nuostabi. Stipri, talentinga, savarankiška. Praėjus ketveriems metams nuo pabėgimo, mano studija tapo viena iš garsiausių Vilniuje. Turėjau komandą iš aštuonių, nuosavą ofisą senamiestyje, butą su vaizdu į Nerį. Ir svarbiausia — turėjau naują gyvenimą. Gyvenimą, kurį pasirinkau pati. Vieną vakarą, sėdėdama prie lango ir gurkšnodama arbatą, prisiminiau tą dieną prieš ketverius metus. Pokylių salę, auksines staltieses, baltas rožes, kurias išmečiau į šiukšles. Panieką, skausmą, neviltį. Ir mintyse padėkojau Tamara Stanislavai. Ačiū, kad neatsirado man vietos prie jūsų stalo. Jei ne tai — būčiau visą gyvenimą sėdėjusi virtuvėje, tenkindamasi svetima dėmesio trupinėliais. O dabar turiu savo stalą. Ir prie jo sėdžiu pati — savo likimo šeimininkė. Suskambo telefonas, pertraukdamas mintis. — Rasa? Čia Mantas. Esu prie tavo namų. Galiu užeiti? Noriu pasikalbėti apie svarbų dalyką. — Žinoma, užeik. Atidariau duris ir pamačiau jį su baltų rožių puokšte. Kaip tada, prieš ketverius metus. — Tai atsitiktinumas? — paklausiau. — Ne, — nusišypsojo. — Prisimenu, ką pasakojai apie tą dieną. Pagalvojau — tegul baltos rožės tau primena kažką gero. Jis ištiesė gėles ir iš kišenės ištraukė nedidelę dėžutę. — Rasa, nenoriu skubinti. Bet noriu, kad žinotum — esu pasiruošęs dalintis su tavimi tavo gyvenimu. Kokiame jis bebūtų. Tavo darbą, svajones, laisvę. Ne keisti tave, o papildyti. Pasiėmiau dėžutę. Viduje — žiedas. Paprastas, elegantiškas, kaip pati išsirinkčiau. — Pagalvok, — pasakė Mantas. — Niekur neskubam. Žiūrėjau į jį, į rožes, į žiedą. Ir pagalvojau, kokį ilgą kelią nuėjau — nuo išsigandusios namų šeimininkės iki laimingos, savarankiškos moters. — Mantai, — tarstelėjau, — ar tikrai pasiruošęs gyventi su tokia užsispyrusia? Nebebūsiu tyli, jei man kas nepatiks. Niekada nevaidinsiu patogios žmonos. Ir niekada neleisiu niekam mane laikyti antrarūše. — Tokią tave ir įsimylėjau, — atsakė. — Stiprią, nepriklausomą, žinančią savo vertę. Užmoviau žiedą ant piršto. Tiko puikiai. — Tada taip, — šyptelėjau. — Tik vestuves planuosim kartu. Ir prie mūsų stalo vietos užteks visiems. Apsikabinome, ir tuo metu pro langą įsiveržė vėjas nuo Neries, išjudino užuolaidas ir pripildė kambarį gaivumu bei šviesa. Naujo gyvenimo ženklas, kuris tik prasideda.