Viktoras Ilgauskas, tik ką sutvėręs savo šaltą vakaro gaudynę į vyniotą krepšelį ir keliaujantis siaura trobelė link vargšų vežimėlio, sustojo vietoje, lyg įstrigusio liepsnoje. Neapsikvietė iš upės miglos, tirštos ir nepermatomos, vėl skambėjo tas pats garsas: ne šauksmas, o paskutinės valios šauksmas, toks gyvūnų siaubas, kad ant nugaros iškart atsibėgo šokas. Garsiai šaukė moteris. Vėjas, šaukantis per senų pušų viršūnes, įkandė jos balsą, bet žodžius išgirsti vis tiek buvo įmanoma ji ne tik kvietė pagalbos, ji meldėsi, įdedama į skambutį visą likusį sielos stiprumą. Šalia jos plūduriavo dar kažkas, kurio skambantys, panikos purslai krito į krantą.
Nesvarstant nė sekundės, vyras išmetė krepšelį, ir keli sidabriniai maži žuvytės išplaukė ant drėgnų smėlio granų. Nuimdami sunkią vilną ir nusidėvėjusius darbinės dienos kelnes, likęs tik su nusidėvėjusia apatine, jis šovė į juodą, šaldančią vandenį. Vėjas, kaip išpiktas žvėris, sukėlė bangas, švilgindamas jas veidui putomis ir purslais.
Plaukti buvo nepakeliamai sunku. Skryptis, paprastai tingus, tą dieną tapo klastingas ir galingas, spausdamas prie kojos šaltomis rankomissrautais. Beveik pagrindinėje upės gylio dalyje, ten, kur vanduo buvo ypač tamsus ir gylus, beviltiškai švaistė mergaitė. Jos tamsūs plaukai, tarsi dumblių pūslių, kartais iškilę ant bangų viršūnės, kartais bejėgiškai dingę juodoje gelmėje, beveik išgerdavo ją. Jaunuolis, kurį ji, matyt, beprasmiškai meldėsi, jau pasiekė priešingą krantą. Jo žingsniai buvo skubūs, išsigandus, o ištrauktą pūtiną laivėlį jis traukė per miško pakrantės kraštą, skubėdamas pasislėpti sankryžoje, kur jo laukė išgelbėjimo tankinimas.
Mergaitė nebepiktas nebešaukdavo. Ji nepasirodė virš vandens. Kai Viktoras Ilgauskas, kovoja iki paskutinės jėgos, atvijo prie kranto, ant vandens liko tik lėtai sukimosi, baisūs sukimosi ratai. Jo širdis nusileido į kulnus. Įkvėpęs giliai, jis nuskubėjo į šaltąją miglą, rankos sučiuptė slankų švarką, apgaubė bejėgį kūną nuo šono ir, naudodamas kitą ranką kaip irklą, begė kojas kaip svirčiai, stengdamasis grįžti į savo krantą. Kiekvienas plaučiojimas skausdavo kaip ugnis, o kiekvienas įkvėpimas priminė šaukimą. Bet jis plaukė, laikydamasis už gyvenimo ir gelbėtojo rankų.
Ištraukus mergaitę ant kranto, be jokio nuovargio, jis įsijausė į darbą. Rankos, įpratusios prie sunkaus darbo, veikia greitai ir tiksliai sukimas, spaudimas, dirbtinis kvėpavimas. Iš plaučių išsiveržė purvinas upės vanduo, o gelbėtosios kūnas pradėjo neramiai kosėti, bet kvėpavimas, silpnas, bet tolygus, ateina. Dabar ją reikėjo šildyti. Jis susitvarkė degtų židinių pelenus, ant jų padėjo plokščias upės akmenis, virš jų sutalpino storą, pūkuotą eglės lapų dūmų sluoksnį. Švelniai padėjo mergaitę ant šio improvizuoto lovos, uždengė ją vienintelė, dūmuota, prakaito kvapų švarku. Patys surinko išsklaidytus daiktus, susirinkęs drėgną drabužį ant sustingusio kūno, ir sėdėjo prie šviežiai uždegto ugnies, išskleidęs šaltas, balintų rankų.
Šiluma šildė lėtai, tarsi nenorėdama patraukti už sustingusios mėsos. Mergaitė gulėjo nejudanti, tik silpnas garas iš jos kvėpavimo liudijo gyvybę. Šaltas vanduo ir patirtas šokas padarė savo, bet vyras žinojo laikas praeis, ir ji atsibus. Jis tai žinojo, kaip žinojo kiekvieną šios upės vingį.
Jis pakėlė galvą į dangų, apsikraustytą sunkiomis, žemomis debesimis. Per šią švino rūką ne šviesios žvaigždės net mėnulis negalėtų įsiskverbti. Viskas buvo tuščia ir beviltiška.
Žiūrėdamas į liepsnos liečias, jis prisiminė tą tolimą, šaltą vakarą, kai viskas jam ištraukė viską.
Jis su Likė ir mažuoju Artiomumi nuėjo žvejoti, kaip tikrą vasarą kiekvieną vasarą. Palikęs žmoną su sūnumi tvarkyti dalykus palapinėje, Viktoras išplaužė nuo kranto ant senos, bet patikimos valčios.
Pasimaitinkite arbata, aš greitai sugrįšiu su gausybe, ir valgysime skaniausią šaltinę pasijuokė jis Likėi, veidą švietė laiminga, nerūpestingų šypsena.
Būk atsargus, Vytlai, orai keičiasi vargiai perspėjo ji, žvelgdama į kaupiamus debesus.
Aš čia visus akmenis pažįstu! Nesijaudink! šaukė jis iš vandens, o jo irklai pjausto veidrodančią vandenų ramybę.
Pasiekęs mėgstamą vietą, jis užmetė meškeres ir pasinėrė į įprastą ritualinį laukimą. Bet dangus staiga patamsėjo, lyg užplaukusi naktis. Vėjas, besiugdantis, lenkė medžius iki žemės, o iš dangaus iškrito srautas vandens. Valčiai sukamojo, stūmė į šoną, netikėtai išgirdo garsų spūstį dugne jis užstrigo į paslėptą po vandeniu šaką, aštrų kaip dygliuotą lazdą. Oro sūris lėtai ištrūko, ir po akimirkos valčiai pavertėsi beformėmis, išsisklaidžiančiomis gumų skruostelėmis.
Viktoras bandė plaukti, bet koją šaldantis skausmas sustabdė iš šalto vandens. Kova prieš įkaitusią gamtą buvo nelygi. Srovė jį pagaubė, smogė į kažką kieto, o sąmonę nusinešė tamsa. Jis atsibudo trečią dieną, gulėdamas ant kietų paltų klupimo namelio, kvapuoja dūmais ir žolelėmis. Bandymas atsistoti sukėlė svaigimą ir pykinimą. Šiuo metu į duris su žingsniais atėjo senas vyrukas su veidu, įbrėžtu įbrėžimais, kaip gyvenimo žemėlapis.
Pažeistas, prabilo jis be jausmo, padėdamas ant kėdutės dubenį su dūžiančiu sultiniu. Gerk šį žolelių vaistą, jis sustabdo kraują viduje. Ir valgyk košę, nes kitaip dvasia išnyks.
Kur aš? apklausė Viktoras, išgirdęs tolimą, nežinomą vietovės pavadinimą, ir su siaubu suprato, kad jį nuvežė dešimtai, gal šimtus kilometrų nuo namų.
Greitai tave patyrė, po trumpo tylėjimo tęsė senolis. Kažkas iš medžiotojų mane atnešė. Galvojau, kad negrįši.
Vyras bandė vėl atsistoti, bet senolis tik nušuko džiobų pirštu:
Guli, ne būk herojus. Kraują praradai negrįžta. Dabar tik mirtis gali tavęs pasiekti. Atsigulk, leisk sau atsigauti.
O kaip šeima? Žmona, sūnus Jie nežino, kad aš gyvas! balsas vibruodamas išskirtinę nuotaiką. Jis įsivaizdavo Likę skausmingą, širdį suspaudusią į tąrią skausmo kamuolį.
Čia nėra žinynų šuko senolis. Tai ne miestas su pašto dėžėmis. Čia tik miškas. Varpų giesmė ir lokio šūksnis. Viena tikšalė aplinkui.
Kaip jūs čia gyvenate? paklausė Viktoras su tikru susižavėjimu.
Kaip? Žoleles, grybus, riešutus, uogų. Žiemą atsargos prie kranto. Medžiotojai retai lankosi, dovanoja svečius. Taip gyvenu jau dvidešimt metų. Senolis sunkiai įkvėpė, o po to, krysdamas, nusileido ant savo lovos kampo. Miegok. Reikia stiprybių.
Jis greitai užmigau, stebėdamas blyksnius žibintą ant stalo. Šešėliai šoktelėjo ant sienų, primindami Likės ir sūnaus veidus. Liūdesys buvo toks aštrus, kad jis suslėgdavo dantis, kad ne išgirstų. Už lango šaltas vėjas šaukė, nuvertindamas visus kelius ir vilčių.
Dienos slėpėsi viena po kitos, kaip mazgai ant virvės. Kiekvienas judesys, kurį pasiekė jo silpnas kūnas pasisukti, sėsti, laikyti šaukštą buvo maža pergalė, suteikianti džiaugsmo grūdelį.
Staiga, kai jis pirmą kartą pasikabino ant kojos, su lazdeliu išėjo iš namų, pasaulis atrodė nepažįstamas viskas buvo apvilktas švytinčiu, nepaliestu sniego dangumi.
Kaip dabar iš čia ištrūkti? švelniai paklausė jis savęs, stengdamasis neparodyti nusivylimo.
Negalima, trumpai atsakė senolis. Lankyti keliai uždaryti, kelias iki kelio dienos kelionė, gal net ilgesnė. Dabar laukia tik žiemos pabaiga. Jei pasiguls išvesiu.
O medžiotojai? Jie gal padėtų?
Žiemos metu medžiotojai bėga kitur. Vasarą ir rudenį čia ateina. Gal kas nors sutiks, jei sėkmė šypsosi Bet retai. Šioje vietoje niekas nesielgia. Senolis pakreipė galvą, ir, susigauždamas, įkabo dar vieną malką į židinį.
Viktoras Ilgauskas trūko nuo prisiminimų, iškilo šaltas šalto vandens skausmas. Jis papildė laužą keliais sausių šakų, pakilo ir priėjo prie mergaitės. Jos kvėpavimas gylėjo ir lėtėjo, bet sąmonė dar nesugrįžo. Jis pataisė švarką, grįžo prie ugnies, leido praeivai vėl nusigręžti į praeitį…
Senolis buvo tylius. Kai Viktoras pakankamai sustiprėjo, kad galėtų judėti po namą, senolis palaipsniui padėjo: šalinė sniegą nuo slenksčio, kad galėtų pasiekti medieną, keitė malkas, uždegė židinį. Maistą, tą patį košės mišinį iš neaiškių šaknų ir žolelių, valgė dabar be atmetimo alkis ir išgyvenimo instinktas stiprėjo. Arbata, kurią senolis virė iš vasaros surinktų žolelių, priminė jam Likę ji taip pat mėgo į arbatos įpilti pipirmėtę ir šlėpinę. Šie prisiminimai buvo ir saldūs, ir kartūs, kaip žaizda, kuri nuolat skausdavo.
Žiema trūko be galo, tarsi laikas užšąla ledo spąstu. Bet net ir su ilgai lauktą pavasarį sniegas lėtai vėl pradėjo ištirpinti, paskui centimetrą po centimetro leido žemei išsiskleisti. Dar du mėnesiai truko kovos tarp žiemos ir pavasario, ir kai Viktoras pagaliau pajuto, kad kojos atgavoNusiklausdamas šiaurės vėjo dainą, Viktoras Ilgauskas su šypsena priėmė likusį gyvenimą, žinodamas, kad jo siela pagaliau rado ramybę.
