– Aš negalėjau jo palikti, mama, – sušnibždėjo Mykolas. – Supranti? Negalėjau… Mykolui buvo keturiolika, ir visas pasaulis, rodos, buvo prieš jį. Tiksliau – niekas nenorėjo jo suprasti. – Vėl tas chuliganas! – burbėjo teta Bronė iš trečio laiptinės, skubiai perėjusi į kitą kiemo pusę. – Viena motina augina, štai ir rezultatas! O Mykolas ėjo pro šalį, rankas susikišęs į suvargintų džinsų kišenes ir apsimetė negirdįs. Bet girdėjo. Mama vėl dirbo iki vėlumos. Ant virtuvės stalo palikta raštelis: „Kotletai šaldytuve, pasišildyk.“ Ir tyla. Visada tyla. Dabar jis ėjo iš mokyklos, kur vėl mokytojai „kalbėjosi“ apie jo elgesį. Lyg nežinotų, kad tapo problema. Žinojo. Bet ką iš to? – Ei, berniuk! – šūktelėjo dėdė Vytautas, kaimynas iš pirmo aukšto. – Matei čia tą šlubuojantį šunį? Reiktų jį išvaryt. Mykolas sustojo. Žvilgtelėjo. Prie šiukšlių konteinerių gulėjo šuo. Ne šuniukas – didelis rudas su baltais lopais. Gulėjo nejudėdamas, tik akys sekė žmones. Protingos ir liūdnos. – Kas nors tegul jį išvaro! – pritarė teta Bronė. – Serga, turbūt! Mykolas priėjo arčiau. Šuo nekrutėjo, tik silpnai vizgino uodegą. Ant užpakalinės kojos – žaizda, sukrešėjęs kraujas. – Ko sustojai? – piktai metė dėdė Vytautas. – Paimk lazdą, išvaryk! Ir tada kažkas Mykolo viduje nutrūko. – Tik pabandykit jį paliesti! – karštai išrėžė jis, stoteldamas priešais šunį. – Jis niekam nieko blogo nedaro! – Oho, gynėjas atsirado, – nustebo dėdė Vytautas. – Ir būsiu gynėjas! – Mykolas atsitūpė greta šuns, atsargiai ištiesė ranką. Tas apuostė pirštus ir švelniai nulaižė delną. Kažkas šilta pasklido berniuko krūtinėje. Pirmą kartą per ilgą laiką kažkas elgėsi su juo švelniai. – Einam, – sušnibždėjo šuniui. – Einam kartu. Namuose Mykolas įtaisė šuniui guolį iš senų striukių savo kambario kampe. Mama darbus baigs tik vakare – niekas nebars ir nevys „lyg užkrato“. Žaizda atrodė baisiai. Mykolas pradėjo ieškoti internete, kaip suteikti pirmąją pagalbą gyvūnui. Skaitė, raukydamasis nuo medicinos žodžių, bet įsidėmėjo kiekvieną sakinį. – Reikia perplauti vandenilio peroksidu, – murmėjo jis, naršydamas vaistinėlėje. – Po to kraštus dezinfekuot jodu. Tik atsargiai, kad neskaudėtų. Šuo gulėjo ramiai, patikliai iškėlęs sužeistą koją. Žiūrėjo į Mykolą dėkingai – taip, kaip į jį niekas seniai nežiūrėjo. – Koks tavo vardas? – atsargiai tvarstydamas koją, tyliai paklausė Mykolas. – Rudas esi… Gal Rudžius tave pavadint? Šuo tyliai sumurmėjo – tarsi pritarė. Vakare parėjo mama. Mykolas pasiruošė skandalui, bet mama tyliai apžiūrėjo Rudžių, patikrino tvarstį ant kojos. – Pats perrišai? – tyliai paklausė ji. – Pats. Radau internete, kaip daryti teisingai. – Kuo šersiesi? – Kažką sugalvosiu. Mama ilgai žiūrėjo į sūnų. Tada – į šunį, kuris patikliai nulaižė jos ranką. – Ryt eisime pas veterinarą, – nusprendė ji. – Pažiūrėsime kas su koja. O vardą jau sugalvojai? – Rudžius, – prasižiedamas atsakė Mykolas. Pirmą kartą po ilgų mėnesių tarp jų nebuvo nesupratimo sienos. Rytą Mykolas kėlėsi valanda anksčiau nei įprasta. Rudžius bandė stotis, cyptelėjo nuo skausmo. – Gulk, gulk, – ramino berniukas. – Atnešiu vandens, pavalgyt duosiu. Namuose nebuvo jokio šunų maisto. Atidavė paskutinį kotletą, duonos į pieną pamirko. Rudžius valgė noriai, bet atsargiai, nulaižydamas kiekvieną trupinėlį. Mokykloje Mykolas pirmą kartą per ilgą laiką neatsikalbinėjo mokytojams. Galvojo tik apie viena – kaip Rudžiui? Ar neskauda? Ar neliūdi? – Šiandien tu kažkoks kitoks, – nustebo auklėtoja. Mykolas tik gūžtelėjo pečiais. Pasakoti nenorėjo – išjuoks. Po pamokų lėkė namo, nekreipdamas dėmesio į kaimynų žvilgsnius. Rudžius pasitiko jį džiugiai cyptelėjęs – jau galėjo stovėti ant trijų kojų. – Na, bičiuli, nori į lauką? – iš virvės padarė pavadėlį. – Tik atsargiai, saugok koją. Kieme vyko kažkas neįtikėtino. Teta Bronė, pamačiusi juos, vos neužspringo saulėgrąžomis: – Taigi parsinėšei tą šunį į namus! Mykolai! Tu visai pablūdai?! – O kas čia keisto? – ramiai atsakė berniukas. – Gydau jį. Greitai pasveiks. – Gydai?! – priėjo kaimynė. – O pinigus vaistams iš kur imi? Iš motinos vagiliauji? Mykolas sugniaužė kumščius, bet susilaikė. Rudžius prisispaudė prie jo kojos – tarsi jaustų įtampą. – Nevagiu. Savo pinigus leidžiu. Šalau nuo pusryčių, – tyliai atsakė jis. Dėdė Vytautas papurtė galvą: – Berniuk, supranti, kad rūpiniesi gyva būtybe? Čia – ne žaislas. Reikia šerti, gydyti, vedžioti. Dabar kiekviena diena prasidėjo nuo pasivaikščiojimo. Rudžius sparčiai sveiko, jau galėjo bėgioti, nors dar šiek tiek šlubavo. Mykolas mokė jį komandų – kantriai, valandomis. – Sėdėt! Šaunuolis! Duok leteną! Štai taip! Kaimynai žiūrėjo iš šalies. Vieni purtė galvas, kiti šypsojosi. O Mykolas nieko nematė, tik atsidavusias Rudžiaus akis. Jis pasikeitė. Ne iš karto – pamažu. Nustojo šiurkštauti, pradėjo tvarkytis namuose, net pažymiai pagerėjo. Jam atsirado tikslas. Ir tai buvo tik pradžia. Po trijų savaičių įvyko tai, ko Mykolas labiausiai bijojo. Jis ėjo su Rudžiumi po vakarinės išvykos, kai už garažų iššoko valkataujančių šunų gauja. Penki ar šeši pikti, alkani, akys žybėjo tamsoje. Vadas – juodas didžiulis šuo – pasirodė pirmas. Rudžius instinktyviai pasitraukė už Mykolo nugaros. Koja dar skaudėjo, bėgioti negalėjo. O tie – pajuto silpnumą. – Atgal! – riktelėjo Mykolas, mojuodamas pavadėliu. – Eikit šalin! Bet gauja nesitraukė. Supo iš visų pusių. Juodasis vadas vis garsiau urzgė, ruošėsi šuoliui. – Mykolai! – iš viršaus pasigirdo moteriškas šauksmas. – Bėk! Mesk šunį ir bėk! Tai buvo teta Bronė, išlindusi pro langą. Už jos matėsi dar kelios kaimynų galvos. – Vaike, nevaidink herojaus! – rėkė dėdė Vytautas. – Jis gi šlubas, vis tiek nepabėgs! Mykolas dirstelėjo į Rudžių. Tas drebėjo, bet nebėgo. Prisispaudė prie šeimininko kojos, pasirengęs dalintis bet kokia lemtimi. Juodas šuo šoko pirmas. Mykolas instinktyviai dengėsi rankomis, bet smūgis pataikė į petį. Aštrūs dantys perskrodė striukę, pasiekė odą. O Rudžius, nepaisydamas skaudančios kojos, nepaisydamas baimės – puolė ginti šeimininką. Įkibo vado kojon, kabojo ant jos visu kūnu. Prasidėjo kova. Mykolas spardėsi, kūjuodamas, stengėsi pridengti Rudžių nuo dantų. Gavo įkandimų, įbrėžimų, bet nė žingsnio neatsitraukė. – Dieve, kas čia darosi! – verkė iš viršaus teta Bronė. – Vytautai, kažką daryk! Dėdė Vytautas leidosi laiptais, griebė lazdą, metalą – kas po ranka pakliuvo. – Laikykis, berniuk! – rėkė. – Jau padėsiu! Mykolas jau griuvo po gaujos spaudimu, kai išgirdo pažįstamą balsą: – Aš jums parodysiu! Tai buvo mama. Šoko iš laiptinės su kibiru vandens ir apipylė šunis. Gauja atsitraukė, urzdama. – Vytautai, padėk! – suriko ji. Dėdė Vytautas pribėgo su lazda, dar keli kaimynai nulipo iš viršaus. Valkatos, pamatę, kad jėgos nelygios, spruko į šalį. Mykolas gulėjo ant asfalto, prigludęs prie Rudžiaus. Abu buvo kruvini, abu drebėjo. Bet gyvi. Sveiki. – Sūneli, – mama atsisėdo šalia, atsargiai peržiūrėjo žaizdas. – Kaip tu mane išgąsdinai… – Aš negalėjau jo palikti, mama, – sušnibždėjo Mykolas. – Supranti? Negalėjau. – Suprantu, – tyliai atsakė ji. Teta Bronė nulipo į kiemą, priėjo arčiau. Žiūrėjo į Mykolą keistai – tarsi matytų pirmąkart. – Berniuk, – sutrikus išlemeno ji. – Juk galėjai… dėl kažkokio šuns. – Ne „dėl šuns“, – netikėtai įsiterpė dėdė Vytautas. – Dėl draugo. Suprantat skirtumą, Bronele? Kaimynė tyliai linktelėjo. Skruostais bėgo ašaros. – Einam namo, – pasakė mama. – Reikės žaizdas išvalyti. Ir Rudžiui taip pat. Mykolas sunkiai pakilo, paėmė šunį ant rankų. Rudžius tyliai cyptelėjo, bet uodega vos-vos sujudėjo – džiaugėsi, kad šeimininkas šalia. – Palaukit, – sustabdė juos dėdė Vytautas. – Ryt važiuosit pas veterinarą? – Važiuosim. – Aš nuvešiu. Su mašina. Ir už gydymą sumokėsiu – šuo gi pasirodė tikras didvyris. Mykolas nustebęs pažvelgė į kaimyną. – Ačiū, dėde Vytautai. Bet galiu ir pats. – Nesiginčyk. Užsidirbsi – atiduosi. O kol kas… – vyras paplekšnojo per petį. – Kol kas didžiuojamės tavimi. Tiesa? Kaimynai tyliai linkčiojo. Praėjo mėnuo. Įprastas spalio vakaras, o Mykolas grįžta iš veterinarijos klinikos, kur dabar savanoriauja savaitgaliais. Rudžius bėgioja greta – koja sugijo, šlubavimas beveik praėjo. – Mykolai! – šūktelėjo teta Bronė. – Palauk! Berniukas sustojo, pasiruošęs naujai moralizacijai. Bet kaimynė ištiesė maišelį su maistu. – Čia Rudžiui, – nedrąsiai tarė ji. – Geras maistas, brangus. Tu taip juo rūpiniesi. – Ačiū, teta Brone, – nuoširdžiai atsakė Mykolas. – Bet mes turim pašaro. Dabar užsidirbu klinikoj, gydytoja Ona Petraitienė moka. – Vistiek pasiimk. Prireiks ateity. Namuose mama gamino vakarienę. Pamačiusi sūnų, nusišypsojo: – Kaip sekasi klinikoje? Ona Petraitienė tavim patenkinta? – Sako, kad turiu geras rankas. Ir kantrybės užteks. – Mykolas paglostė Rudžiui galvą. – Gal tapsiu veterinaru. Rimtai galvoju. – O mokslai kaip? – Gerai. Net Petraitis iš fizikos giria. Sako, tapau atidesnis. Mama linktelėjo. Per šį mėnesį sūnus pasikeitė neatpažįstamai. Neširsta, padeda namuose, net su kaimynais sveikinasi. O svarbiausia – atsirado tikslas. Svajonė. – Žinai, – pasakė ji, – rytoj Vytautas ateis. Siūlė dar vieną darbą. Jo pažįstamas augina veislyną, reikalingas padėjėjas. Mykolas nušvito: – Tiesa? O Rudžių galėsiu pasiimti? – Manau, taip. Jis jau beveik tarnybinis šuo. Vakare Mykolas sėdėjo kieme su Rudžiumi. Treniruodavo naują komandą – „saugoti“. Šuo uoliai vykdė pratimus, žiūrėdamas į šeimininką atsidavusiomis akimis. Dėdė Vytautas priėjo, prisėdo šalia ant suoliuko. – Rytoj tikrai važiuosi į veislyną? – Tikrai. Su Rudžiumi. – Tada anksti gulk. Bus sunkus diena. Kai dėdė Vytautas išėjo, Mykolas dar šiek tiek pasėdėjo kieme. Rudžius padėjo galvą ant šeimininko kelių ir laimingai atsiduso. Jie vienas kitą surado. Ir niekada daugiau nebus vieniši.