Pamotė puikiai matė, kad Elzė nenori tekėti už našlio, ir ne todėl, kad jis turėjo mažą dukrelę, ar kad buvo vyresnis, bet todėl, kad Elzė jo labai bijojo. Jo šaltas žvilgsnis skverbėsi iki pat širdies gelmių, ir iš baimės širdis ėmė plakti stipriau, tarsi bandydama apsiginti nuo žvilgsniu šaudomų strėlių. Elzės akys buvo nuleistos į žemę, kurias ji ilgai nenorėjo pakelti, o kai pakeldavo, visi pastebėdavo, kad jos akys buvo pilnos ašarų.
Ir tos ašaros kaip lavina riedėjo per gėdos raudoniais nušviestas skruostus. Rankos drebėjo, mažyčiai kumščiai norėjo gintis nuo pamotės ir jos pristatyto jaunikio. Kalbos išdavikas, prakeiktas jis būtų, tarė: „Teksiu.“
—Tai ir sutarta. Į tokį namą, pas tokį vyrą – nuodėmė neiti! Juk jis su pirmąja žmona elgdavosi kaip su rūmų dama, ji buvo minkšta kaip molis, silpna, liesa, vis sirgdavo ir kosėdavo. Eidavo jie, jis tris žingsnius, ji vieną. Sustodavo ir kvėpuodavo kaip garvežys, o jis ją apkabindavo ir ramindavo, nepriešgyniaudamas kaip tavo tėvas, pakvaišęs.
Kai ji buvo nėščia, beveik niekas jos nematė einančios. Vis gulėjo, o pagimdžius jis pats keldavosi naktimis prie vaiko, o ji visai nusilpo. Jo motina taip kalbėjo.
—O tu sveika kaip ridikas! Jis tave raudoname kampe pasodins. Tu sumani, viskam įgudusi – ir pjautuvu, ir dalgiu, audi ir verpiesi. Nuodėmė tave už jauno išleisti, jų dar charakteris neapsistojęs, kvailystės neparodęs, o šitas vyras atviras, apie jį viską žinome. Kaip tau pasisekė!
Stiprios stiprios naminės išvarysiu, vakarėlį pasedėsim, o našliui vestuvių nereikia, juk velionės šokiais neerzinsim. Kraitį rinkti jis liepė nepradėti, sakė, namas pilnas visko.
Jokūbas vedė pirmąją žmoną iš meilės, žinodamas, kad Audronė dažnai sirguliavo, buvo silpnutė, bet motina sakydavo, kad jis gražus vyras, galingas, jam reikia moters, o ne mergelės, bet jo neįtikino nei žmonės, nei savo protas – tik Audronę jam tereikėjo ir viskas.
Kaime sklandė gandai, kad ji jį apžavėjo, nes tik apkerėtas žmogus, negyvenęs gyvenimo, nuspręs savo gyvenimą paversti ligonine, kančiomis, skausmais. Gydytojai sakydavo, kad Audronės plaučiai labai silpni, bet koks peršalimas veda į uždegimą, į astmą, o ten – kas žino, gal ir blogiau.
Jokūbas manė, kad savo meile atstums mirtį nuo žmonos, gydys ją, rūpinsis ja, ir liga pasitrauks. Iš pradžių tikrai po vestuvių viskas klostėsi puikiai. Laimingi, linksmi jaunavedžiai negalėjo atsidžiaugti savo laime.
Paskui, kai Audronė pastojo, tarsi visas jos vidus apsivertė, nuolatinis silpnumas kūne, svaigimas, mieguistumas padarė ją tokia silpna, kad ji negalėjo nei skalbti, nei karvės melžti, net nušukuoti savo puikaus ilgo plauko negalėjo.
Gydytojai sakė, kad toks toksikozė, pagimdys ir sustiprės. Jokūbas su meile prižiūrėjo žmoną be priekaištų. Jo motina dieną ir naktį jį kaltino, kad į namus atvedė ne šeimininkę, o problemą. Jokūbas gynė žmoną kaip alkanas erelis savo lizdą, ir motinos paprašė jų nevaikščioti.
Audronė susilaukė dukrytės, ir Jokūbas tikėjosi, kad stiprybė ir džiaugsmas sugrįš į šeimą. Taip, laimė sugrįžo, bet neilgam. Vieną kartą peršalusi, Audronė niekada negalėjo pasveikti visiškai ir tiesiog tirpo akyse.
Ją paėmė į ligoninę, bet gydytojas tiesiai pasakė:
—Jos plaučiai nebeišlaikys.
Pasakė paprastai, kaimiškai. Audronė žinojo, kad jai liko nedaug, iš pradžių laikėsi ir nerodė to. Išspaustas šypsnys, primenanti daugiau skausmingą šypseną, kartu su šypsena lūpose, tačiau akys išdavė skausmą ir baimę dėl rytdienos, dėl dukros.
Tarsi žvilgsnis atsisveikintų ir lieptų prisiminti ją linksmą, laimingą. Jos liesumas su išryškėjusiomis šonkauliais ant nugaros, įkritusi krūtinė, išdžiūvusios rankų pirštai, nuleisti ploni pečiai be žodžių bylojo, kad mirtis vaikšto greta ir laukia paskutiniojo atodūsio savo išrinktosios.
Nujausdama savo išėjimą, Audronė paprašė vyro išklausyti jos prašymo.
—Neatsirado dar tas žmogus, kuris mainytų Dievo planus. Mūsų meilė pavargo kovoti su mirtimi, jėgų nebėra, nebegaliu daugiau – ir aš pavargau nuo skausmo, nuo minčių. Aš atsiprašau tavęs ir dukros taip pat. Buvau pasmerkta gimti dėl kančių, ir jus pasmerkiau kentėti.
Jokūbas paėmė jos ugningas rankas ir pradėjo jas bučiuoti. Iš sunkaus, kvėpavimosi trūkinėjimo suprato, kad ji skuba pasakyti kažką svarbaus, jis jautė, kad gyventi jai liko tik kelios minutės.
Ji ėmė kalbėti apie savo meilę jiems, apie rūpesčius dėl dukros, kalbėjo dusdama, o po to atsikvėpė ir lėtai pasakė:
—Vesk Elzę, ji taps gera žmona, tu geras vyras, tėvas, ir ji bus gera motina. Ji išgyveno taip pat nemažai, kaip ir aš, su pamotėmis, su nedorais tėveliais. Mane tas jos gyvenimas žavi, ir mano mama draugauja su jų šeima, jos akys kaip sakalo, viską mato iš anksto.
Labai Elzė meili, darbšti, kantri, dukros neįskaudins, tave ji pamilins. Būki su ja taip, kaip su manimi. Elgtis su ja, kaip kad aš jos apvalkale šalia esu. Atleiski, kad taip sakau, bet ne tik plaučiai patamsėję, siela taip pat nuo rūpesčių dėl dukros. O tavo likimą taip pat Dievas lemia, kaip tu nuspręsi, taip ir bus. Bet atsimink, dukros neįskaudink, kitaip prakeikiu iš anapus pasaulio. Paskutinius žodžius ji ištarė lėtai ir išraiškingai.
Tuo pačiu metu, ką turėjo jėgų, suspaudė vyro ranką.
Jokūbas pravirkdavo, ašaros užtemdė žmonos veidą, jis jautė pagal jos kvėpavimą, kaip mylimoji išeina. Angeliškas, ramus veidas su šypsena lūpose žiūrėjo į vieną tašką. Ranka ir toliau spaudė jo ranką.
Jokūbas pradėjo ją bučiuoti nuo galvos iki kojų, šnabždėdamas, pažadėdamas padaryti viską, kaip ji liepė. Štai todėl po žmonos mirties vos praėjus metams atėjo pasipiršti Elzei.
Pamotę paruošė Jokūbo anyta, ji taip pat norėjo savo anūkei geros mamos. Ji pati sirgusi ir bijojusi, kad neilgai gyvens, norėjo, kad anūkė ir žentas susitvarkytų savo gyvenimą.
Ji, kaip niekas kitas, žinojo, per ką praėjo jos mylimas žentas, ir už jo elgesį su jos dukra buvo pasiruošusi bučiuoti jam kojas ir melstis Dievui už Jokūbo laimę ant kelių.
Kaip miglėje prošvito piršlybos. Matydamas, kaip dukrai sunku be mamos dėmesio, ir jam sunku be šeimininkės, jis nusprendė įvykdyti žmonos prašymą. Jis iš anksto pradėjo stebėti Elzę ir pastebėjo, kad ji labai nuolanki, paklusni, graži ir netgi panaši į žmoną. Tokia pati plaukų kasa, tokia pati šypsena, tokia pati eisena.
Kartais jam norėdavosi priartėti ir apkabinti stipriai, stipriai, tylėti minutę, svarstant žmonos atvaizdą. Pati Elzė negalėjo paaiškinti, kodėl sutiko tekėti už Jokūbo. Galbūt pavargo būti pamotės kambarine, gal pavargo grįžtantį girtą tėvą namo ginti nuo pamotės kaltinimų arba pavargo nuo seserų pašaipų, o gal pasigailėjo Jokūbo dukros?
Kaip bebūtų, sutikusi tekėti, ji suprato, kad jos laukia dar vienas išbandymas – pamilti ir pamilint Jokūbą.
Po piršlybų Jokūbas nusprendė supažindinti dukrą su Elze.
Vytingė retai išeidavo į kiemą, visą laiką praleisdavo su dukra. Kiekvieną minutę, o ką ten, kiekvieną sekundę, žavėjosi Aukse. Kartais, naktį pabudusi, vyras matydavo, kaip žmona pasilenkdavo prie dukros ir kažką šnabždėdavo, rodos, patardama, kaip po savo išėjimo gyventi.
Jokūbas negalėjo be ašarų galvoti apie tai, ką Vitingė kalbėjo savo mažajai širdies daliai. Aukselė buvo tikras šeimos vaikas, nes nepriėjo prie svetimų niekada, jai buvo tėtis, mama, močiutė ir dar viena pikta, nepatenkinta babytė.
Jokūbas atvedė Elzę į savo namus tam, kad ji pamatytų dukrą, kad pabūtų kartu be ypatingai linksmos pamotės, kuri elgėsi tarsi pagaliau iš kiemo išvežta karvė, kuri neduoda pieno.
Elzė liko su Jokūbu ir daugiausiai tylėjo, pastebėjo, kad jis visai ne niūrus, o itin mandagus, dėmesingas. Jis atvirai paklausė būsimą žmoną, ar ji turi mylimą vyriškį – jei taip, jis pasitrauks į šoną. Apie žmonos prašymą jis nė žodžio nepasakė.
Namai pavergė Elzę savo puošnumu. Nuostabūs baldai, pagaminti rankomis, daugybė išskirtinių paveikslų medinėse ažūriniuose rėmuose, laku padengti rėmai. Didelės, šviesios patalpos. Auksė, pamačiusi Elzę, elgėsi keistai – nesibaimino, o priešingai, ėmė flirtuoti.
Auksė pasiėmė savo žaislus ir pradėjo prašyti Elzės su ja žaisti. Stengėsi rankyte prisiliesti prie svečios. Tyrėjo ją smalsiomis akimis ir kartais šypsojosi. Elzė kelis kartus žaidimų metu apkabino ją ir savo ranka sutvarkė puikius kaip mamos plaukus.
—O prisėsčiau iš tavo plaukų daryti šukuoseną ir būsi tarsi princesė.
Jokūbas stebėjo jų žaidimus, jų bendravimą, ir jo širdis ėmė verkti iš džiaugsmo.
Jam buvo baisu vestis Elzę į namus, nes Auksė vis klausinėjo apie mamą, vis žvalgėsi pro langą, tarsi gatvėje jos ieškotų, o kai kas nors įeidavo į namus, skubomis pasitikdavo, tikėdamasi, kad pagaliau sugrįžo mama.
Jokūbas mėgino viską paaiškinti, tačiau Auksė buvo ketverių metų, ir jos mažai širdžiai nereikėjo paaiškinimų – jai reikėjo švelnios, draugiškos mamos.
Jokūbas suprato, kad, kaip besistengtų, jo dėmesys, meilė ir apkabinimai niekada nepakeis mamos švelnių rankų, mamos meilės, mamos šilumos.
Jis suprato ir bijojo apsirikti dėl Elzės. Tačiau pamatęs, kaip Auksė išpūtė lūpas, susiruošė verkti nuo to, kad Elzė išeina, ramybė apkabino Jokūbą.
Auksė paėmė Elzės ranką ir nuvedė ją į savo kambarį, nuėmė užklotą, rankytėmis kaip šeimininkėlė ėmė mušti pagalves, iš džiaugsmo įšoko į lovą ir pradėjo šokinėti iki lubų.
Elzė prisiminė save, kaip pas juos atėjo pamotė, kaip vėliau ji kaltino duonos kepalėliu, kaip slapčia slapstydavo ir duodavo saldumynų savo dukroms, kaip mušdavo ant rankų už blogai atliktą sunkią darbą, kaip nuolatos mūvėdavo po pamotės dukras lopinius sukneles, kaip girtus tėvus guldojo ant žemės, o jai nugriaudavo širdis iš gailesčio ir užklodavo jį savo apklotu. Prisiminei, kaip pamotė sakydavo, kad ją kaip nereikalingą galviją veja iš kiemo, prisiminei pamotės prakeikimus ir su gumulu gerklėje priartėjo prie Auksės.
Stipriai, stipriai apkabino ir atsigulė su ja šalia. Dukra užmigo stipriu, laimingu miegu. Jokūbas iš džiaugsmo nežinojo, kaip elgtis su Elze. Jie gėrė arbatą ir tiesiog žiūrėjo vienas į kitą, šypsodamiesi. Elzės jis nepaleido į namus.
Nepaleido ir viskas!
Žmona turi būti su vyru, o ne eiti ten, kur jos nelaukia.
