Julija išlipo iš autobuso, sunkios rankinės glaudė prie savęs ir lėtai patraukė link gimtųjų namų. – Esu namuose! – sušuko žengusi pro duris. – Julija, dukra! – visa šeima puolė pasitikti. – Jautėme, kad grįši! Vakare, kai visi susėdo prie didelio šeimos stalo, kažkas pasibeldė į duris. – Tikriausiai kaimynai – pasveikinti užsuko, – gūžtelėjo mama ir nuėjo atidaryti. Grįžo ne viena, o su „svečiais“. Julija pažvelgė į tuos, kurie įžengė į kambarį – ir negalėjo patikėti savo akimis Julija tyliai, su šiokia tokia nuoskauda stebėjo autobuso langą, pro kurį tolsta gimti kraštai. Ant kelių – didelė languota tašė, stipriai priglausta prie savęs. Įsidėjo tik būtiniausius daiktus, bet tašė vis tiek pilna, o močiutė dar ant viršaus įdėjo šiltų pyragėlių, kurių gaivus kvapas pripildė visą autobusą. Julija neatsilaikė, atrakino tašę ir išsiėmė du gardžius, rudus pyragėlius. – Nori? – pasiūlė vaikinui, kuris, matyt, įsėdo viename iš ankstesnių miestelių. Jis net be žodžių pasislinko prie lango, o tai merginai sukėlė simpatiją. – Imkim! – linksmai linktelėjo jis, nurydamas seilę. – Aš Julija! – prisistatė mergina. – Aš – Steponas! Studijuoti važiuoji? – Taip! Pas mus čia jokių kolegijų ar universitetų nėra! Tik traktorininkų mokykla, o iš manęs – jokio traktoristo. – Ir aš studijuoti! – atsiduso Steponas. – Bet šiaip – kaime patinka! Iki miesto keturios valandos kelio. Per tą laiką vaikinas ir mergina spėjo susipažinti ir net susidraugauti. Prieš išlipdami iš autobuso apsikeitė telefonų numeriais ir, atvykę į miestą, kiekvienas išskubėjo savais keliais. *** Laikas sūkuryje dėl stojamųjų prabėgo greitai. Julija ir Steponas sėkmingai įstojo į savo svajonių „alma mater“ ir buvo be galo laimingi. Praeityje liko jaudulys, išgyvenimai, egzaminų stresas. Priešakyje – dideli planai ir viltys ateičiai. – Julija, sveika! – paskambino vieną dieną naujasis draugas. – O gal atšvęskim mūsų įstojimą kokioje kavinėje? Mergina apsidžiaugė. Visų pirma, Steponas jai buvo mielas – su juo smagu ir lengva. O antra – kažkas jame buvo artima, sava. Paprastas, patikimas, jokių išsišokimų – „ne taip, kaip kai kurie“. Susitiko miesto centre kavinėje su juokingu pavadinimu „Brisius“. Jaunuoliai atsisėdo prie lango, stebėjo, kaip pasiplaukiojimo laivai skrodžia didelės, gražios upės bangas, o gidai garsiai pasakoja įdomybes. – Įdomu, kodėl ši kavinė vadinasi „Brisius“? – staiga paklausė Julija. Steponas nusijuokė: – Gal todėl, kad visi, kas čia lankosi, smaguriaudami paskui pasidaro kaip tas šuniukas – gerokai apvalūs! – Tikra tiesa! – nusijuokė Julija, gardžiai krimsdama pyragaitį. Vėliau dar ne kartą ėjo į „Brisių“ ir net pradėjo sakyti: „Susitinkam savo vietoje“. To vakaro rezultatas – pirmas bučinys. Jį mergina visam gyvenimui įsidėmėjo: švelnus, aistringas. Laikui bėgant, Julija ir Steponas susitikinėjo dažnai, merginai atrodė, kad artimesnio žmogaus už Steponą pasaulyje nėra ir niekada nebus – nebent tėvai! Bet juk tai – visai kas kita! – Klausyk, Julija, gal išsikraustyk pas mane gyventi! – pasiūlė vieną vakarą Steponas, kai jau buvo trečiame kurse. – O vasarą susituokim! – Tai čia taip man pasiūlymą darai, Steponai? – Na, kažkaip taip! – Tada turiu paklausti pagal tradiciją, kaip tame filme – atsimeni? „Ar nebijai, kad visą laiką žiūrėsiu tau į akis?“ – juokaudama pasiteiravo mergina. – Žiūrėk, kiek nori, Julija! – nusijuokė Steponas ir apsisuko su ja vidury gatvės. Grįžusi į nuomojamą butą, kuriame dar gyveno dvi draugės, Julija buvo puikiai nusiteikusi. – Tu šiandien kažkokia ypatinga! Esi tiesiog laimės įsikūnijimas! Papasakok, kas nutiko, – pasidomėjo draugė Viltė. – Oi, merginos! – Julija linksmai apsisuko. – Matyt, greitai pas jus nebegyvensiu – kraustysiuosi pas Steponą! – nudžiugino ji. – Tai pakviesi mus į vestuves? – džiaugėsi kita draugė, Marija. – Ne, vestuves – vasarą! O dabar – tiesiog pabūsime kartu! – Julija, nedaryk to! Iki vasaros dar daug laiko, visko gali nutikti! Ar dabar taip labai blogai? – prieštaravo Viltė. Julija tik nusijuokė: – Vilte, esi tikra senuku! Dabar visi taip gyvena! – Ir nesu aš senukė! Tiesiog civilinių santuokų nepriimu. Mano mama – teisininkė! Jau žinau, kuo viskas baigiasi… – įsižeidė Viltė. – Gerai, Vilte, nepyk! Tik pajuokavau, – atsiprašė mergina. *** Julija manė, kad visa kalba apie civilines santuokas – nesąmonė, kad „antspaudas pase nėra svarbiausias“, kad „tokios meilės, kaip jų su Steponu, būna tik viena iš milijono“, bet draugių žodžiai giliai įstrigo galvoje ir ji vis delsė kraustytis pas Steponą. O tas pats vėliau liovėsi siūlyti ir užsiminti apie tai. Kartą gruodžio vidury, merginos vaikštinėjo miestu. Aplink – baltas, baltas sniegas, kurio fone miesto šviesos ir šventinė puošmena atrodė dar ryškesnės. Nuotaika puiki, bet lauke šaltoka, tad draugės gerokai sušalo. Kaip tik atsidūrė šalia „Brisiaus“. – Einam ten! Su Steponu mėgstam ten pasėdėti! – pasiūlė Julija. – O žiūrėk – regis, jis ten sėdi! – kažkaip liūdnai pasakė Marija, pamojuodama į langą. Julija atsisuko: toje pačioje vietoje prie lango sėdėjo Steponas, priešais jį – mergina, už porą metų jaunesnė. Jaunuoliai juokėsi, vaikinas, turbūt, juokavo, o mergina – linksmai kvatojosi. Julija tyliai nusisuko. – Einu namo, – tyliai tarė draugėms. – Palauk, mes su tavimi! – vienu balsu ištarė Viltė ir Marija. Namuose draugės įtikinėjo Juliją, kad susitikimas – nieko nereiškia, negalima pavydėti visiems, gal čia nesusipratimas… Bet Julija prisiminė, kaip švelniai ir artimai Steponas žiūrėjo į merginą. Ir dar – sėdėjo jų „kavinėje“, jų „vietoje“… – Tai kaip išdavystė! – galvojo mergina. Ji nebeatsakinėjo į Stepono skambučius, o kai jis bandė užklupti ją namuose, prašė draugių sakyti, kad jos nėra. Kartą „pagavęs“ Juliją institute, Steponas paėmė ją už rankos: – Julija, kas nutiko? Turi kažką? Julija nuo tokio akiplėšiškumo išpūtė akis ir paklausė karštai: – Ir dar drįsti klausti? Kad aš turiu kažką? Gudruolis! Moki viską apversti! Paleisk! Pavėluosiu į egzaminą. Ji staigiai ištraukė ranką ir dingo pro instituto duris. Steponas – nieko nesupratęs – patraukė namo. *** Julija, anksčiau išlaikiusi sesiją, išvažiavo namo Naujųjų metų šventėms. Jai atrodė, kad po tėvų namų stogu lengviau išgyventi nuoskaudą ir išdavystę. Ir iš tiesų – nuotaika kiek pakilo, kai išlipo iš autobuso kaimo stotelėje. Žiemos šaltukas žnaibė skruostus, sniegas girgždėjo po kojomis, o apšerkšniję medžiai, krūmai ir namai žėrėjo kaip deimantai po ryškia saulės šviesa, lyg specialiai šiandien išlindusia. Iš kaimo namų kaminų kilo tiesūs dūmų stulpai. Julija nusijuokė, pakėlė pilną dovanų tašę, kurias rinko mamai, tėčiui ir močiutei, ir nuskubėjo namo. Jau įžengusi į kiemą, pamatė, kad eglė, kuri nuo jos gimimo augo prie tvoros, tapo didesnė ir puošnesnė. Dar ją papuošė, kaip senais laikais, kai Julija buvo maža. – Su artėjančiais! – ištarė, žengdama į namus. – Julija, dukra! – visa šeima puolė pasitikti. – Jautėme, kad tu grįši! Diena buvo pilna susitikimo džiaugsmo. Gaila tik, kad žiemą dienos trumpos – vos penktą vakaro jau buvo visai tamsu. – Nieko! Uždegsim lemputes ant eglutės, – drąsino visus tėtis. Vakare, kai visi sėdėjo prie didelio šeimos stalo, kažkas pasibeldė į duris. Mama gūžtelėjo: „tikriausiai kaimynai pasveikinti užsuko“ ir nuėjo atidaryti. Grįžo ne viena, o… su Kalėdų Seneliu ir jo padėjėja. – Steponas? – nustebo Julija, žiūrėdama į Kalėdų Senelio ir jo padėjėjos – tos pačios merginos, kur matė jį kavinėje – veidus. – Kaip mane radai? Ir ką tai reiškia? Steponas nusijuokė savo įprastu, užkrečiamu juoku, o mergina irgi. – Tavo draugės pasakė, kur ieškoti. O dar noriu supažindinti: čia – mano jaunesnioji sesė, Irena! – Sesė? – perklausė Julija. – Taip, sesė! – patvirtino Irena. – Mes juk panašios, jei gerai pasižiūrėsi. Julijai lyg akmuo nuo širdies nukrito! „Tikrai – tiek laiko graužiausi, užuot tiesiai paklaususi“, – peikė save viduje. O Steponas tęsė: – Dabar, prieš visus giminaičius ir atstovę, taip sakant, iš mano pusės, prašau, Julija, tapti mano žmona! Išsitraukė iš kišenės žiedą. – Žinoma! Taip, sutinku! – sušuko Julija, apsikabindama Kalėdų Senelį, t.y., Steponą! – Tai pati geriausia Naujųjų metų šventė mano gyvenime! – tarė Julija. – Dar bus daug „geriausių naujų metų mūsų gyvenime“. Tik pažadėkime visus nesusipratimus kalbėtis tiesiai! – pasakė Steponas. – Sutinku! – atsiduso Julija