Kai Austėja atėjo į pasaulį, pribuvėja pasakė jos mamai, kad ji bus laiminga – gimė su marškinėliais. Iki penkerių metų Austėja tikrai buvo laiminga: mama pinė jai kasas, skaitė paveikslėlių knygas, tik kartais pykdavo, kad Austėja nenori įsiminti raidžių, o tėtis mokė važiuoti dviračiu ir vesdavosi į sodybą, kur leido jai vairuoti kaimo keliais.
Kai jai sukako penkeri metai, tėvai pranešė, kad netrukus Austėja turės broliuką.
– Bus dovana tau gimtadieniui.
Dovana iš tikrųjų pasirodė tiesiai iki gimtadienio, atėmusi iš Austėjos visus vėlesnius švenčių: jau pirmaisiais metais Kazimieras tapo ypatingu šeimos nariu. Iš pradžių dėl to, kad buvo mažas, o vėliau dėl to, kad pasirodė esąs stebuklingas vaikas.
Kazimieras pradėjo skaityti anksčiau nei Austėja, kuri net dvidešimties metų amžiaus skaitė ne greičiau nei pirmokas (šiandien tai būtų vadinama disleksija, bet tada tokių žodžių nebuvo, todėl Austėja buvo siunčiama į specialią klasę), skaičiavo taip, kad matematikos mokytoja griebėsi už galvos ir bėgo skambinti profesoriui Jonui Juozui, nekalbant apie tai, kad Kazimieras kurpė, nors ir labai specifinę, bet labai originalią poeziją.
Taip laiminga Austėjos gyvenimas baigėsi – dabar ne tik gimtadienis buvo vienas su broliu, bet ir visas gyvenimas – jis sukosi tik aplink Kazimierą. Austėja vedžiojo brolį į mokyklą, į anglų kalbos būrelį, į baseiną ir pas profesorių Joną J., į muzikos mokyklą ir poezijos klubą. Kai ji pati norėjo lankyti namų ūkio būrelį, mama pasipiktino:
– Ką, nori, kad aš atsistatydinčiau ir pati vedžiočiau Kazimierą pas profesorių ir muzikos mokyklą? Visada galvoji tik apie save!
Ir Austėja pasidavė. Be to, jei viską darė tinkamai: nepainiojo sudėtingo Kazimiero tvarkaraščio, ruošė du patiekalus vakarienei (nuo šešerių metų Kazimieras tapo vegetaru, o tėtis dienos negalėjo gyventi be mėsos), ir ypač kai parsinešdavo namo pinigėlių (vakare vedžiodama kaimynų šunis), mama ją pagirdavo ir glostė dėl nuskusintos galvos.
Plaukus Austėjai nukirpo, nes mama neturėjo laiko jų pinti – reikėjo pakartoti rytais su Kazimieru anglų kalbos kursus ar užrašyti eilėraščius, kuriuos jis naktį sugalvojo. Austėja pati darydavosi netvarkingą uodegėlę, ir mokytoja rašė pastabas raudonu rašalu į dienyną. Mama nemėgo pastabų ir nuvedė dukrą į kirpyklą, kur padarė trumpą, gana žavią šukuoseną, bet Austėja vis tiek verkė visą naktį dėl savo kasų.
– Baigsi mokyklą, galėsi daryti ką nori, – sakydavo mama, kai Austėja bandydavo ką nors pasakyti apie dar vieną pareigą, susijusią su broliu. – Tau koks skirtumas, vis tiek nieko neveiki, tik receptus skaitai.
Baigus mokyklą, ne tik Austėjos, bet ir Kazimiero, ji neįgijo laisvės – iki to laiko, be to, kad turėjo ruošti jam pusryčius, pietus ir vakarienę su didesniu maistinių medžiagų kiekiu, lyginti ir skalbti drabužius ir atlikti kitas buities smulkmenas, Austėja tapo kažkuo panašia į jo sekretorę. Ji vykdė brolio tvarkaraštį, prižiūrėjo konkursus ir olimpiadas, rūšiavo jo laiškus. Kai ji užsiminė, kad nori eiti dirbti į šunų prieglaudą, dabar jau ne tik mama, bet ir Kazimieras pradėjo ją barti, skųsdamasis, kad be jos jam visai nepavyks.
Ir vėl Austėja pasidavė.
Tik kartą ji pasipriešino įprastinei neteisybei – kai sutiko Marius.
Marius nebuvo gražus – jis buvo aukštas, putlus, ištisą parą sėdėjo prie kompiuterio ir rašė kodus. Giminaičiai jam padovanojo šunį tikėdamiesi, kad pradės bent truputį vaikščioti. Bet vietoj to jis pasisamdė Austėją – taip jie ir susipažino. Ir kažkaip savaime susiklostė, kad netrukus po to, kai pasivaikščiodavo su jo šunimi, ji likdavo nakvoti pas jį.
Mama skambindavo ir reikalaudavo grįžti namo – ji negalėjo pakęsti lyginti marškinių, o Kazimieras tik su jais ir vaikščiojo. Kazimieras taip pat skambindavo ir skųsdavosi, kad niekam nėra drožti jo pieštukų, tėtis vėl atnešė karbonadų, o daugiau nieko nėra valgyti, nes mama laikosi dar vienos dietos.
– Palikite mane ramybėje! – šaukė Austėja. – Aš jums ne tarnaitė!
Marius bučiavo ją į šlapius akis, žadėdamas, kad kažkada jie susituoks. O tada išvyko į Ameriką, gavęs puikų darbo pasiūlymą.
– Atleisk, – tepasakė jis.
Kai paskelbė, kad Kazimieras gauna premiją, tėvai iš didžiavimosi vos nesprogo – pranešė visiems kaimynams, mama skubiai bėgo į grožio saloną, o tėvą ypač domino finansinė pusė, nes jis labai norėjo nusipirkti naują automobilį, bet pinigų stigo, todėl sūnus galbūt dalinsis su juo.
Padaugėjo rūpesčių ir Austėjai – be kasdienių „sutvarkyk-paduok“, jai teko aktyviai susirašinėti, rezervuoti lėktuvo bilietus, ieškoti viešbučio su baseinu ir vegetarišku stalu, ir taip toliau. Ji buvo taip pavargusi, kad kai jie atvyko, ir viskas buvo paruošta: smokingas, kalba, žiūrovai jau laukė salėje, – Austėja nuovargyje pabučiavo brolį į skruostą, stovėdama užkulisiuose, ir nuėjo į salę, tikėdamasi, kad tėvai užėmė jai vietą.
Aukštas apsauginis, stovėjęs prie įėjimo į salę, užstojo jai kelią ir pasakė:
– Aptarnaujančiam personalui ten nėra įėjimo.
– Ką? – nesuprato Austėja.
– Palaukite savo šeimininko užkulisiuose, – paaiškino kitas, jaunesnis, su įžūliu vertinančiu žvilgsniu. – Su tokia skuduro net nėra ko pasirodyti.
Austėja nuleido akis į savo seną suknelę – ne tai, kad neturėtų kitos, tiesiog neturėjo laiko persirengti. Bet vis tiek ji neatrodė per daug nematomai, tad reikalas buvo ne suknelėje, o tame, kad ją tikrai palaikė aptarnaujančiu personalu. Tačiau jie nebuvo labai toli nuo tiesos – tarnaitė, ji ir yra tarnaitė.
Brolis pažvelgė į ją ilgai nustebusiu žvilgsniu, ir akimirkai Austėjai pasirodė, kad dabar jis pasakys tiems apsauginiams: „Praleiskite, tai mano sesuo!“. Bet brolis tylėjo – vedėjas jau garsiai skelbė jo vardą, ir jis ėjo į sceną, net nepažvelgęs į Austėją.
Ji atsisėdo ant žemo suolo prie sienos, užmerkė akis, peržiūrėdama darbų sąrašą: reikia pasiimti kostiumą iš skalbyklos, rezervuoti viešbutį ir vakarienę restorane, surūšiuoti elektroninius laiškus – ji jau dvi dienas ten nespėjo užeiti. Kiek gi dabar sveikinimų pasipils – miela mama, kaip ji visa tai perskaitys!
Ką ten kalbėjo Kazimieras, ji neklausė – vakar jis jau repetavo prieš ją kalbą, ir, žinoma, ji buvo tobula. Viskas kaip visada – ačiū tėvams, ačiū mokytojams, aš pasiruošęs dirbti tėvynės ir pasaulinės harmonijos labui. Austėjos atmintis buvo puiki, ji krašteliu sąmonės sekė pasiūlymus.
Bet tada kažkas nukrypo nuo plano. Vietoje to, kad pasakytų: „Ir visa tai aš skolingas savo brangiems tėvams (mama šiandien žalia suknelė ir skrybėlė su plunksna, tėtis tamsiu kostiumu ir šviesią marškiniai, sėdi pirmoje eilėje) ir nepamirštamam Jonui Juozui (tasai mėlynu laidojimo kostiumu sėdi kokiame nors debesyje ir su džiaugsmu žiūri į savo geriausią mokinį), Kazimieras staiga tarė:
– Čia turėjau pasakyti visai ką kitą, tačiau pasiklausykite… Iš tikrųjų, yra tik vienas žmogus, be kurio aš čia nebūčiau.
Austėja aiškiai įsivaizdavo, kaip mama ir tėvas triumfuojančiai apsikeitė žvilgsniais – žinoma, kiekvienas iš jų laikė savo indėlį svarbesniu, o Jonas Juozas, turėtų būti, nukrito tuo metu nuo debesies.
– Visą savo gyvenimą ji skyrė man. Ilgą laiką tai nepastebėjau, laikiau tai savaime suprantamu dalyku. Ir žinote, atėjo laikas atsilyginti geru už gerą, nors, prisipažinsiu, jos vaidmuo mano gyvenime yra neįkainojamas, ir net visi pasaulio turtai negalėtų visiškai to atlyginti.
Tėvo kaktoje turėjo išsipūsti vena – taip visada būdavo, kai jis pyko, o mama, tikriausiai, paraudo, ir jos akys drėgnojo nuo džiaugsmo.
– Ši diena skirta tau. Ir visi šie pinigai, kuriuos šiandien gavau, noriu atiduoti tau, kad galėtum atidaryti šunų prieglaudą, apie kurią visada svajojai, ir apskritai, kad darytum tai, kas tau patinka.
Šie žodžiai skambėjo kažkaip kitaip, tarsi artėtų prie jos, ir kai Kazimieras sugriebė jos ranką ir patraukė ant scenos, Austėja ne iš karto suprato, kas vyksta.
– Susipažinkite, tai mano sesuo Austėja. Jei ne ji, niekada nieko nebūčiau pasiekęs.
Nuskambėjo aplodismentai, ryški šviesa smigo Austėjai į akis. Ir tik tokiu momentu pradėjo jai suvokti, kas vyksta. Ji žiūrėjo į brolį dėkingomis akimis, o jis žiūrėjo į ją ir šypsojosi. Ir ši šypsena gydė viską – išvykusį Marius, nerealizuotą namų ūkio būrelį, ilgesingus šunis prieglaudoje… Ji stovėjo prožektorių šviesoje, susigūžusi ir išsigandusi, bet pamažu joje prabudo kažkas, kas privertė Austėją ištiesti pečius.
Jis iš tikrųjų atidavė visus pinigus jai. Ir pasamdė jauną vaikiną, kurį Austėja apmokė viskam, ką ji visus šiuos metus darė broliui.
– Tu daugiau nebūsi mano tarnaitė, – sakė Kazimieras. – Atleisk man, Austėja, aš buvau aklas baobabas.
Ir Austėja jam atleido. Ji iš tiesų organizavo šunų prieglaudą, pradėjo mokytis konditerijos, atidarė savo verslą – nors nedidelį, ir už prekystalio dažnai reikėjo stovėti pačiai, bet viskas buvo taip, kaip ji svajojo. Ir vieną kartą, šaltą spalio vakarą, kai ji jau ruošėsi uždaryti kasą, skambtelėjo varpelis, pranešdamas, kad atėjo klientas. Austėja šyptelėjo aukštam vyrui juodame lietpaltė, pradėjo klausti, ko jis norėtų, bet susilaikė ir nutilo.
Prieš ją stovėjo Marius. Sulieknėjęs, rimtas, pavargęs. Toks artimas.
– Tu sugrįžai…
Austėjos kojos kažkodėl linko, ir ji įsikibo rankomis į prekystalį.
– Austėja, – nusišypsojo jis. – Atleisk mane kvailį, buvau taip neteisus…
Ką gi – antras svarbiausias vyras jos gyvenime prašo atleidimo, daug dar reikia?
Neatsiprašė tik tėvas – dabar jau mama su juo visai nekalbėjo su Austėja, nusprendę, kad tai ji Kazimierą įtikino viską jai atiduoti. Bet tai buvo nesvarbu – tėvai, kaip tėvai, tokie, kokie yra. O Marius… Jis grįžo, ir dabar Austėjai tikrai viskas bus gerai.
