Kai tik duktė baigė mokyklą, aš pabėgau nuo vyro
— Begėdė!
— Vargšelis, kaip taip galima!
— Dukrą su savimi ištraukė, gyvatė!
Visi kaimelyje Beržuose gailėjosi apleisto Vytio. Giminės, kaimynai, draugai – visi manė, kad jo žmona gyveno kaip už akmens sienos, bet klastingai pabėgo, palaukus, kol duktė baigs mokslus. Vargšas vyras 55 metų liko vienas, visų apleistas! Taip kalbėjo žmonės, bet niekas nežinojo tiesos. Už šios istorijos slypėjo metų metus trūkčiojantis skausmas, išdavystė ir kova išlikimui.
Regina ištekėjo už Vytio dėl didelės meilės. Jis buvo penkiolika metų vyresnis, bet dėl jos paliko pirmąją žmoną ir sūnų, atsisakęs dalies turto. Pradžioje jų santuoka atrodė tobula: rūpestingas, stiprus, pasiruošęs viskam dėl mylimos. Bet kai gimė duktė Austėja, viskas pasikeitė. Regina, paskendusi rūpesčiuose apie kūdikį, iš karto nepastebėjo, kaip vyras atitolsta. Jis užmetė jai visus namų ruošos darbus, o netrukus ir nustatė nešti pinigų į šeimą.
Kai Austėja pradėjo lankyti darželį, Regina grįžo į darbą, kad išlaikytų šeimą. Vytis vietoj to, kad padėtų, pavertė jų butą Panevėžyje į beviltišką puotavimo vietą. Jis atvesdavo draugų, varydavo girtuokliavimus, kol Regina dirbdavo. Ji jau galvojo apie skyrybas, bet likimas duodavo naują smūgį. Vienas iš Vyčio draugų užmigo su cigarette, ir jų butas sudegė iki pamatų.
Laimei, gaisras nepakenkė kaimynams, bet Regina prarado viską: namus, daiktus, saugumo jausmą. Tą dieną ji stovėjo tarp pelenų su mažąja Austėja rankose, nežinodama, kur eiti. Norėjosi viską mesti ir bėgti, bet dėl dukters ji susilaikė. Pasiskolinusi pinigų iš kaimynės, Regina apsigyveno viešbutyje. Apie vyrą ji nesijaudino – žinojo, kad jis išsisuks.
Rytojų Vytis ją rado. Su šypsena pareiškė, kad „išsprendė problemą“: jie persikraustys pas jo motiną į Beržų kaimą. Reginai šis planas atrodė tikras košmaras. Ji turėtų mesti darbą, išsitraukti Austėją iš darželio, pradėti viską iš naujo. Bet pasirinkimo nebuvo: be būsto, be pinigų, su vaiku rankose ji sutiko. Ašaros springo gerklėje, bet ji sugniaužė dantis, tikėdamasi, kad kaime Vytis pasikeis, susitvarkys, nustos gerti. Kaip ji klydo.
Kaime viskas tapo tik blogiau. Anyta, gera, bet akliškai mylinti sūnų, nedrįsdavo jo net papeikti. Vytis gėrė dar daugiau, nykdavo su draugais, o Regina viską traukė viena. Ji imdavosi bet kokio papildomo darbo: siuvinėdavo, valydavo, pardavinėdavo turguje, kisdavo kiekvieną centą. Sudegusį butą pardavė už niekus, ir visi pinigai išėjo dokumentams, drabužiams ir buitinėms reikmėms. Regina kentėjo žeminimus, tylėjo, bet sieloje gyveno viena mintimi: palaukti, kol Austėja baigs mokslus, ir pabėgti.
Metai kaime buvo pragaras. Vytis nedirbo, žmoną ir motiną išlaikė, o Regina jutosi kaip grobis. Ji slėpė savo planus, žinodama, kad vyras jos nepaliks. Kai Austėja gavo pažymėjimą, Regina surinko daiktus ir tylomis išvažiavo su dukterimi į miestą. Vytis pastebėjo jų nebuvimą tik po dviejų dienų – jis buvo dar vieno iš girtuokliavimų cikle.
Kaime prasidėjo paskalos. Vytis visiems pasakojo, kad Regina jį išdavė, pabėgo pas meilužį, palikusi „vargšą vyruką“ sunkioje akimirkoje. Kaimynai ir giminės ją teisino, vadino pabaisa, gailėjo „nesaugų“ Vytį. Jiems ji tapo blogio įsikūnijimu, šeimos naikintoja. Bet Reginai tai buvo nerūpi. Ji per ilgai apsimetinėjo, palaikydama laimingos santuokos iliuziją dėl dukters.
Austėja motinos nesmerkdavo. Ji žinojo, ką Regina turėjo išgyventi. Kelis kartus susitikdavo su tėvu, bet kai Vytis nustojo jai duoti pinigų, bendravimas išblėso. Dabar Austėja net neprisimena kelio į kaimą. Ji palaiko motiną, suprasdama, kad ši išgelbėjo jas abi nuo gyvenimo pragare.
Regina pradeda viską iš naujo. Ji išsinuomojo mažą butuką, įsidarbino, stato planus. Pirmą kartą per metJi pastebėjo, kad širdyje pradeda lėtai atsigaivinti kvapas į laisvę.
