Kai mes su Mindaugu įžengėme į Austrėjos butą, mane iškart apmdė toks kvapas, kad beveik pamiršau, kodėl čia atėjau. Dvelkė šviežiai keptu mėsu, šiltais pyragais, prieskoniais, kurie lyg šokdavo ore. Aš sustojau slenkstyje, užsimerkiau ir giliai įkvėpiau — tai buvo jaučio, šventės ir kažkokios magijos kvapas. O kai pažiūrėjau į stalą, apskritai netekau žado. Ten stovėjo patiekalai, kuriuos būtų galima eksponuoti kulinarinio meno muziejuje. Tiesą sakant, net nežinojau, nuo kojo pradėti — žavėtis ar griebti lėkštę.
Austrė, mano seniai pažįstama draugė, visada buvo virtuvės magė, bet šį kartą ji pralenkė save pačią. Mes su Mindaugu atėjome pas ją vakarieniauti — ji pakvietė mus “be jokios priežasties”, tik pasikalbėti ir praleisti vakarą kartu. Aš, prisipažinsiu, tikėjausi ko nors paprasto: gal salotos, gal kepta vištiena, arbatos su sausainiais. Bet tai, ką pamačiau, buvo tikras gastronominis šou. Stalas sprogo nuo skanėstų: rausvi kiaulienos įdaras su žolelių plutele, švieži bulvės keptos su rozmarinu, daržovės išdėstytos taip, lyg tai būtų paveikslas, ir pyragas su auksuota plutele, iš kurio kvepė obuoliais ir cinamonu. Be to, trys skirtingi padažai mažuose elegantiškuose indeliusuose, ir kiekvienas, kaip vėliau paaiškėjo, buvo šedevras.
“Austrė, ar tu ketini restoraną atsidaryti?” — išsiveržiau aš, negalėdama nuo žavėtis tobulume. Austrė tik nusijuokė ir mostelėjo ranka: “Ak, Gabija, aš tiesiog norėjau jus pamaloninti. Sėskitės, dabar viską paragausime!” Mindaugas, mano vyras, kuris dažniausiai nebūna labai talkus, jau ėmėsi už šakės, bet aš jį sulaikiau: “Palauk, aš pirmiausia nufotografuoju, tokį turtą reikia parodyti socialiniuose tinkluose!” Austrė užvertė akis, bet buvo matyti, kad jai malonu. Ji visai tokia — gamina iš širdies, o po to apsimeta, kad tai nieko ypatingo.
Susėdome prie stalo, ir prasidėjo tikras puotas. Aš paragavau mėsos — ji tirpo burnoje, su švelniais česnakų ir kažko dar, ko net negalėjau atpažinti, notomis. “Austrė, kas čia per magija?” — paklausiau aš, o ji su šypsena atsakė: “Slaptasis ingredientas — meilė!” Aš, žinoma, nusijuokiau, bet, tiesą sakant, patikėjau. Nes kaip kitaip paaiškinti, kad net paprastas pomidorų ir agurkų salotas pas ją virto meno kūriniu? Mindaugas, kuris paprastai valgo tylėdamas, staiga pareiškė: “Austrė, jei tu taip gamini kiekvieną dieną, aš pas tave persikraustysiu.” Visi nusijuokėme, bet aš pastebėjau, kad jis jau mąsto, kaip sau paimti dar.
Kol valgėme, Austrė pasakojo, kaip gamino kiekvieną patiekalą. Pasirodo, ji visą dieną praleido virtuvėje, o kai kurie receptai buvo palikti jai iš močiutės. “Šis pyragas,” — sakė, — “močiut kepdavo visoms šventėms. Aš tik pridėjau vanilės ir šiek tiek daugiau cinamono.” Aš klausiausi ir galvojau: iš kur ji susirenka kantrybės? Aš, tiesą sakant, virtuvėje nebegaliu išbūti ilgiau nei valandą. Mano karūninGalvojau, kad reikia pakviesti Austrę pas mus, bet dabar nerimauju – ką gi aš jai patieksiu, jei mano makaronai toli gražu neprilygs jos kulinariniams šedevrams.
