Tylus Vilniaus elito murmesys plūdo per prestižinį restoraną, maišydamasis su kristalinių taurelių lengvu žvangėjimu. Antras Bajoras, vyras, kurio vardas dešimtmečius viršijo verslo pasaulį, sėdėjo prie centrinio stalo. Jo laikysena buvo nepriekaištinga, pritaikyta kostiumė – tobula, o šalia – jo žmona, Laima Žvirblytė, išlaikiusi grakštumą savo elegantiško vakarinio suknelėje. Ilgus metus Antras buvo kontrolės įsikūnijimas – nepalaužiamas, nepasiekiamas.
Tą vakarą tas įvaizdis suiro.
Jauna padavėja prisiartino, lengvai laikydama dvi lėkštes. Ji atrodė ne vyresnė nei dvidešimties, apsirengusi paprastai, tačiau jos pozoje buvo tyli oruma. Padėdama Antro lėkštę priešais jį, trumpai susižvalgė.
Ir tą akimirką jis užšalvo.
Kažkas jos žvilgsnyje jį ištiko kaip potvynio banga – pažįstamumas, atpažinimas, prisiminimas iš praeities.
Prieš penkiolika metų, būtent.
„Taip, pone?“ ji paklausė, pastebėjusi jo užtūrą. „Ar viskas gerai?“
Antro gerklė susivarė. „Koks… koks tavo vardas?“
Mergina netyčia sustojo. „Aušrelė, pone. Aušrelė Didžiulytė.“
Laima susiraukė. „Antrai, ką tu darai? Ji tik padavėja.“
Tačiau Antras negalėjo atitraukti žvilgsnio. Jo pulsas paspartėjo. „Aušrele… ar galiu paklausti tavo pavardės?“
Ji susiraukė. „Aš… nežinau. Augau globos namuose. Sakė, kad buvau palikta kūdikystėje.“
Vyno taurė išslydo iš Antro rankos, sudužusi ant grindų. Pokalbiai aplink nutilo.
Laimos veidas išblyško.
Prieš penkiolika metų Antrui buvo pasakyta, kad jo kūdikė dukra žuvo tragiškoje nelaimėje. Jis vis dar prisiminė tą rožinį kūdikio apdangalą ligoninėje, verkdamas pirmą kartą per daugelį metų. Laima buvo šalia, tvirtindama, kad to išvengti buvo neįmanoma.
Ir vis dėlto… štai ši mergina. Kiekviena jo instinkto dalis šaukė: Ji yra mano.
„Kiek tau metų?“ Jo balsas drebėjo.
„Penkiolika… beveik šešiolika,“ atsakė Aušrelė atsargiai.
Laimos šakutė subraižė lėkštę.
Antras staiga atsistojo. „Mums reikia pasikalbėti. Dabar.“
Aušrelė sumirkščiojo. „Pone, aš dirbu—“
„Aš sumokėsiu už tavo pertrauką,“ Antras pasakė, atsisukęs į administratorių.
Laimos ranka griebė jo rankovę. „Nebūk kvailas, Antrai. Atsisėsk.“
Tačiau jis atsitraukė, akys vis tiek įsmeigtos į Aušrelę. „Penkios minutės. Prašau.“
Aušrelė neįtikėtai žvilgtelėjo į vadovą, kuris atsiduso ir linktelėjo. „Keturiasdešimt penkios minutės.“
Lauke Antras pritūpė, kad sutiktų jos žvilgsnį. „Ar turi ką nors iš kūdikystės? Gimimo žymę? Galbūt atminimo daiktą?“
Ji palietė kaklą. „Mažą žvaigždės formos žymę. Ir… mane rado suvyniotą į rožinį apdangalą. Ant jo buvo išsiūta raidė „A“. Kodėl klausiate?“
Antro kvapas užstrigo. Tas apdangalas. Ta žymė.
Tirpstančiu balsu jis tarė: „Tu esi mano dukra.“
Aušrelė atsitraukė žingsnį. „Ar čia kažkokia pokšta?“
„Aš nejuokauju,“ jis atsakė, balsas drebančiu. „Prieš penkiolika metų man sakė, kad mano dukra mirė. Bet tu… tu atrodai lygiai taip pat kaip ji. Kaip mano pirmoji žmona, tavo motina.“
Aušrelės balsas drebėjo. „Aš… nesuprantu.“
Laima vėl pasirodė, įtampa išraiškoje. „Antrai, liaukis. Tu painioji merginą.“
Jo žvilgsnis tamsėjo. „Laima… tu žinojai, ar ne? Visus šiuos metus.“
Ji palaikė jo žvilgsnį akimirką, prieš atsakydama šaltai: „Tau vaizduojasi.“
„Ne. Tu paslėpei ją nuo manęs. Tu privertė mane manyti, kad ji mirė. Tu privertei ją išnykti.“
Laimos lūpos susispaudė.
Aušrelė išspurdusi: „Tai reiškia… jūs mane atidavėte?“
Laimos tonas buvo ledinis. „Nesuprastum. Tavo tėvas buvo per daug užsiėmęs savo imperijos kūrimu, kad augintų kūdikį. Aš padariau tai, kas, maniau, geriausia.“
„Užteks!“ Antro balsas užgriuvo. „Aš tau patikėjau. Aš gedėjau savo vaiko dėl tavęs. Ar bent supranti, ką tai man padarė?“
„Tu būtum pasirinkęs ją, ne mane,“ Laima atkirto šaltai. „Aš negalėjau to leisti.“
Aušrelės rankos drebėjo. „Aš… noriu iš
