Sėdėdama priešais savo dukrą jaukioje miestelio restorano užkandinėje, stebėjau, kaip jos akys kibirkščiuoja, matydamos gimtadienio torto žvakes. Krūtinėje kaustėsi džiaugsmo ir nerimo mišinys.
“Užsiprašyk ko nors, mieloji,” tyliai tariau, nors gerklę gniaužė susikaupęs kamuolys.
Austėja tą dieną sukako devyneri. Ir kaip kiekvienais metais po tėvo išėjimo, norėjau, kad ši diena būtų ypatinga. Net jei tam reikėjo suskaidyti paskutinį centą.
Dirbau papildomas pamainas kavinėje, praleisdavau pietus, pardaviau net keletą brangių man daiktų. Viskas dėl to, kad nupirčiau tą stebuklingą vienaragio tortą, apie kurį ji svajojo. Jis kainavo beveik šešis šimtus eurų – pagamintas su valgomais blizgučiais, vaivorykštės spalvos mane ir auksiniu ragu. Pirštai drebejo, kai prieš du mėnesius užsisakiau jį. Bet jos džiaugsmas – platūs šypsniai ir linksmas juokas – buvo vertas kiekvienos aukos.
Arba taip man atrodė.
Kai žvakės buvo užgesintos, o torto gabalėliai pusėję ant lėkščių, įsikandžiau į rankinę, kad sumokėčiau sąskaitą. Bet piniginės nebuvo ten. Ji dingo.
Aš sustingau. Kvėpavimas užlūžo.
Panika apimta apgraibiau švarko kišenes, pažiūrėjau po servetėlėmis, po stalu – visur. Rankos drebėjo. Austėja žiūrėjo į mane tyromis akimis, laižydama nuo pirštų kremą.
“Mama? Ar viskas gerai?”
Priverčiau save nusijuokti. “Žinoma, mieloji. Tik… kažko ieškau.”
Padavėjas grįžo su švelnia šypsena ir padėjo sąskaitą ant stalo. Akių kampas užkliuvo už skaičiaus.
604,37 €.
Jausmas, lyk kraujas nutekėtų iš veido. Šeši šimtai eurų – už tortą ir už papildomą šventės paketą, kurį pridėjau paskutinę akimirką. Nesitikėjau, kad galutinė suma bus tokia didelė.
“A… atsiprašau,” mikčiojau. “Atrodo, palikau piniginę namie. Nežinau, kaip tai atsitiko, visada patikrinu. Aš…”
Padavėjo šypsena pranyko. “Pone, bet mums reikia apmokėjimo. Galite turėti kelias minutes, kad sutvarkytumėte, bet…”
Rijau skrandžio kamuolį. Žmonės ėmė žvilgtelėti į mus. Skruostai užsidegė. Jaučiau tą svertą – motina, atvedusi vaiką į gražią vietą, negali sumokėti?
Austėja paėmė mano ranką. “Mamyte, ar mums bėdos?”
Tai mane palaužė. Mano mažylė matė visa tai – savo gimtadienį. Negalėjau leisti jai pamatyti mano ašarų.
“Aš… aš negaliu šito sumokėti,” suknietelėjau, drebėdama. “Neturiu pinigų su savimi.”
“Galbūt teks kviesti vadovą,” tyliai pasakė padavėjas. “Ar… galbūt policiją.”
Policiją?
Širdis wirbo užspringti. Įsivaizdavau juos atvykstant, klausinėjant, Austėją išsigandusią ir sutrikusią. Ar jie manytų, kad bandžiau pavogti? Kad esu bloga motina?
Pakilau, kelių raumenys drebedami. “Prašau,” užgriebiau, balsas drebėjo, “duokite man minutę. Paskambinsiu kam nors.”
Bet kam? Neturėjau nieko. Tėvai jau seniai mirę. Buvęs vyras išnyko užsienyje ir neatsiuntė nė cento per trejus metus. Draugai kentėjo taip pat, kaip ir aš.
Apsižvalgiau, stipriai sugniauždama Austėjos ranką. Ruožuosi eiti ir melsti vadovą, kai padavėjas grįžo, jo išraiška pasikeitusi. Akyse – sumišimas?
Jis pažvelė į sąskaitą, tada į mane. “Pone… Jūsų sąskaita jau apmokėta.”
Nebliovau. “K… kaip?”
“Kažkas jau už viską sumokėjo,” pasakė jis. “Viskas sutvarkyta.”
Žiūrėjau į jį neįtikėjusi. “Bet… kas?”
Jis pasuko galvą ir parodė per restoraną. “Tenais ponas, prie lango.”
Sekiau jo žvilgsnį ir pamačiau vyrą, ramiai sėdintį prie lango ir gurkšnojantį kavą. Vilkėjo paprastą mėlyną striukę ir seną beisbolo kepurę. Kažkas jame buvo neaiškiai pažįstama, bet negalėjau suprasti kas.
Jis atsistojo, kai mūsų akys susitiko, ir priėjo arčiau.
“Pone,” tyliai tarė jis, “tikiuosi, kad nesupyksite. Išgirdau situaciją. Nenorėjau kišti nosį… bet pamatėu jūsų išsigąsimą ir tai, kaip jūsų dukra į jus žiūrėjo. Negalėjau tiesiog sėdėti nieko neveikdamas.”
Lūpos atsivėrė, bet žodžiai neišlindo.
“Augau su vien mama,” tęsė jis. “Pamenu, kaip ji verkdavo naktimis, dirbdavo kelis darbus, kad man suteiktų vieną laimingą dieną metuose. Gimtadieniai buvo sunkūs. Bet aš nežinojau, kiek jai buvo sunku, kol pats neaugau.”
Ašaros pradėjo deginti akis.
Jis švelniai nusijuokė. “Neturiu savo vaikų. Bet meilę atpažįstu. Jūsų mažylė? Ji laiminga. Ir man garbė, kad galėjau padėti.”
Nebegalėjau sulaikyti ašarų. Jos riedėjo, o Austėja pažvelgė į jį ir tyliai pasakė: “Ačiū, pone.”
Jis šiek tiek palenktėsi, balsas tapo švelnesnis. “Tau labai gera mama, mažoji. Įsikabink į ją šį vakarą stipriai.”
Austėja apsikabino mane. Aš priglausiau ją, verkdama ant jos plaukų.
Kol spėjau paklausti jo vardo ar pasiūlyti padėka, jis linktelėjo ir pasisuko eiti.
“Palaukite!” pašauAustėja šiandien jau suaugo, bet mes abi niekada nepamiršome tos dienos, kai nepažįstamas vyras su beisbolo kepure mums parodė, kad gerumas visada randasi, kai jo labiausiai reikia.
