Netikėtas atsakymas Kotryna negalėjo pakęsti Stasio – visus septynerius metus, kol buvo ištekėjusi už jo geriausio draugo Maksimo. Ją erzino Stasio garsus juokas, kvaila odinė striukė, o įprotis pliaukštelėti Maksui per petį ir šūktelėti: „Broli, atspėsiu, žmona vėl ant įtampos!“ – varė Kotryną iš proto. Maksimas tik numodavo ranka: „Jis savotiškas, bet širdis – auksinė.“ Ir tada Kotryna pyko ant vyro – galvojo, kad auksinė širdis dar ne priežastis gadinti jai vakarą. Kai Maksimas žuvo – paslydo, pargriuvo, Stasys su ta savo kvaila odine striuke stovėjo laidotuvėse nuošalyje – tylus, lyg svetimas. Žiūrėjo kažkur virš galvų, tarsi matytų tai, ko nemato kiti. Kotryna tada pagalvojo: „Va ir viskas. Pagaliau dings, ir ačiū Dievui.“ Tačiau jis nedingo. Po savaitės atėjo pas ją, į tylų, našlaitėmis tapusį butą. – Kotryna, – droviai pasiūlė, – gal bulvių tau bent nuskutčiau ar… ką reikia? – Nereikia, – atsakė ji per pusiau praviras duris tuščiu, lygiu balsu. – Reikia, – užsispyręs tarė jis ir praslydo į koridorių tarsi skersvėjis. Taip viskas ir prasidėjo. Stasys taisė viską, kas lūžo. Kartais Kotrynai atrodė, kad daiktai genda specialiai, kad tik būtų pretekstas jam užsukti. Jis atveždavo sunkiausius maišus su maisto produktais, lyg ruošdamasis apgulčiai. Veždavo jos sūnų Timą į parką, iš kur šis grįždavo išraudęs ir kalbus – skaudžiai kitaip negu su Maksimu, kai Timas būdavo ramus ir rimtas. Skausmas tapo Kotrynos nuolatine palydove. Aštrus – kai aptikdavo seną Makso kojinę. Buka, maudžianti – kai vakare virdavo arbatą dviem. Keista, veržli – kai matydavo, kaip tas bjaurusis Stasys, bandydamas serviruoti stalą, lėkštes dėdavęs ne ten, kur reikia. Jis buvo gyvas Makso priminimas, jo kreivas atspindys. Kotryna kentėjo nuo jo buvimo, bet netrukus suprato, jog baisu būtų netekti ir to. Nes tada liktų tik tuštuma… Draugės kuždėjo: „Kotryn, jis gi seniai į tave įsimylėjęs! Gaudyk momentą!“ Mama sakė: „Geras vyras, žiūrėk, nepraleisk.“ O Kotryna pykdavo – atrodė, kad Stasys vagia jos gedulą, keičia jį savotiška priežiūra. Vieną dieną, kai jis atvilko dar vieną bulvių maišą („su nuolaida!“), ji neištvėrė: – Stasy, gana! Mes susitvarksime. Suprantu, kad tu… kad rūpiniesi manim… Bet aš dar nepasiruošus. Ir nebūsiu. Tu – Makso draugas, ir toks ir lik. Ji laukė įžeidimo, pasiteisinimų. Bet Stasys tik nuraudo, tarsi pagautas mokinukas, ir nuleido akis: – Supratau. Atsiprašau. Ir išėjo. Jo nebuvimas tapo garsesnis už buvimą. Timukas klausė: „O kur dėdė Stasys? Kodėl nebevažiuoja?“ Ir Kotryna, apkabindama sūnų, galvojo: „Todėl, kad neturiu proto. Atstūmiau vienintelį žmogų, kuris ateidavo ne tam, kad ką nors paimtų, o tam, kad duotų.“ Stasys sugrįžo tik po dviejų savaičių. Skambino į duris vėlai vakare. Nuo jo dvelkė rudens lietumi ir… degtine. Akys buvo drumstos, bet užsispyrusios: – Galima? Tik minutė. Pasakysiu ir išeisiu. Ji įleido. Stasys atsisėdo koridoriuje ant taburėtės, nenusivilkęs šlapios striukės. – Neturėčiau, – prikimusiu iš jaudulio balsu pradėjo, – bet nebegaliu to nešiotis savyje. Tu teisi. Kvailai elgiausi. Bet aš… pažadėjau jam. Kotryna sustingo, prisispaudusi prie sienos. – Ką pažadėjai? – vos iškošė ji. Stasys pakėlė į ją žvilgsnį, toks pilnas skausmo, kad jai pasidarė fiziškai bloga. – Jis žinojo. Ne tiksliai, bet… įtarė. Jo galvoje buvo „bomba“, supranti? Aneurizma. Gydytojai sakė – gali plyšti bet kurią akimirką. Metai, dveji – sakė. Maksas tau nesakė – nenorėjo gąsdinti. Man… man pasakė. Mėnesį iki nelaimės. Kotrynos pasaulis galutinai sugriuvo. Ji po truputį nuslydo žemyn, atsisėdo ant grindų prieškambaryje. Širdis daužėsi kažkur gerklėje. – O ką jis sakė? – sušnabždėjo ji. – Sakė: „Stasy, tu vienintelis, kuriuo pasitikiu visiškai. Jei kas… pasirūpink maniškiais. Timo dar mažas, Kotryna iš išorės stipri, bet viduj… gali palūžti. Nepalik jos, Stasy!“ O aš jam: „Baik, Maksi, dar ilgai gyvensi!“ O jis… – Stasio balsas sulūžo, – taip į mane ramiai pažiūrėjo: „Stenkis, kad Kotryna tave įsimylėtų. Ji neturi likti viena. Juk visad buvai jai geras. Tai… bus teisinga…“ Stasys nutilo. – Viskas? – vos girdimai paklausė Kotryna. – Dar sakė, – tęsė Stasys, braukdamas ranką per veidą, – kad pradžioj mane nekęsi. Nes aš tau apie jį priminsiu. Bet sako, tu laikykis. Duok laiko… Ji pripras. O tada… Dievas matys. Sunkiai pakilo. – Štai ir viskas. Stengiausi… Kaip mokėjau. Galvojau, gal… O tu… kai taip pažiūrėjai į mane… viską supratau. Nepavyks mums. Aš tau – tik „Stasis, Makso draugas“. Reiškia, nepateisinau Makso, nedavėjau pažado. Atleisk. Jis ištiesė ranką prie durų. Ir tada Kotryna pagaliau priėmė tą baisią, sunkiai pakeliamą tiesą. Priėmė Makso meilę, kuris net prieš mirtį galvojo apie juos. Priėmė kvailą, užsispyrusią, šventą Stasio riteriškumą, kuris du metus nešė savąjį kryžių net nesitikėdamas dėkingumo. – Stasy, – tyliai kreipėsi ji. Jis atsisuko. Akys be vilties, tik nuovargis. – Sutvarkei kraną, kurį Maksimas žadėjo taisyti du metus… – Na… – Tą dieną, kai aš vonioje iš bejėgystės verkiau, tu išvežei Timą į sodą. – Taip… – Prisiminei mano mamos gimtadienį, kai net pati buvau pamiršusi. Jis tyliai linktelėjo. – Ir visa tai tik todėl, kad jis paprašė? Stasys atsiduso: – Pradžioj taip buvo. O paskui… Dariau, nes reikėjo. Jau nebegalėjau kitaip. Kotryna pakilo nuo grindų, priėjo prie jo, pažiūrėjo į pažįstamą kvailą striukę, į pavargusį, nebemladą veidą, ir pirmą kartą po dviejų metų nebe pamatė Makso šešėlio. Išvydo Stasį. Žmogų, kuris ne tik buvo jos vyro draugas, bet dabar ėmėsi pareigos mylėti jo šeimą. – Pasilik, – visiškai užtikrintai ištarė ji, – išgersi arbatos. Tu visas sušalęs… Jis žiūrėjo netikėdamas, ką girdi. – Kaip draugas, – pridūrė Kotryna, ir jos balse pirmą kartą nuskambėjo ne šaltis, o kažkas šilto, gyvo. – Kaip geriausias Makso draugas. Kol… kol nepabos. Stasys šyptelėjo – taip, kad kadaise net žandikaulį skaudėdavo. – Arbatos? – perklausė. – O gal kokio alaus turit? Kotryna nusijuokė. Pirmą kartą per ilgą laiką. Ir suprato, ne – pajuto: daugiau neatstums rankos, kuri, nors pati dreba iš nuovargio, siekia padėti. Net jei ta ranka – kvailoi odinėj pirštinėj. Netikėtas Stasio atsakymas arba pažadas, kurio negalima laužyti: istorija apie Kotryną, Maksimą ir draugystę, kuri tampa nauju gyvenimu