Kepykla prisipildė aštraus verdančio barščio kvapo, kurį energingai maišė Irena Valiukienė, šniokštėdama ir garsiai kvėpuodama. Ji viešpatavo šioje mažoje erdvėje tarsi jos karalienė, mediniu šaukštu duodama įsakymus. Už lango ankstyvos pavasario šviesos pilko rūko, tačiau Gabija, Irenos Valiukienės marti, neturėjo progos mėgautis tyla ir ramybe. Ramus jos gyvenimas suirdo, kai atvyko amžinai nepatenkinta svečia, kuri ne tik sutrikdė tvarką, bet lyg ir užėmė šios mažos šeimos vadovavimą su aiškiu devizu: „Čia aš vadovauju“.
Irena Valiukienė buvo imponuojanti moteris. Pilni skruostai suteikė jos veidui svarbumo atspalvį, o šalti akys po tankiomis, dar ne pašėlusiomis antakėmis žvelgė tokiu smerkiamu žvilgsniu, kad norėdavosi iš karto atsiprašyti, net jei tik čiaudėjai. Ji mėgo kalbėti su įžeidžiančiu atkaklumu, tarsi jos žodžiai būtų ne juokas ar nuomonė, o paskutinė tiesa. Ji pradėjo remontą savo bute ir atvyko pas jaunuosius gyventi neterminuotam laikui.
„Miegamasis, žinoma, jums mažas,“ prabilo uošvė pirmą vakarą po atvykimo, apžvelgdama kambarį. „Na, bet tiks. Pačiai užsiklok švarų patalą, ne tą, kurią sau palikote. Juk aš ne po viešbučius važiuoju, o pas savo vaikus.“
Gabija sustojo, nustebusi tokiu pareiškimu.
„Bet tai mūsų miegamasis,“ tyliai prieštaravo ji, neslėpdama susierzinimo. „Mes su Dainu čia miegame!“
Uošvė tik šnypštelėjo.
„Ir ką? Jūs turite platų sofą svetainėje. Jauni, sveiki, truputį pabūsite. Matyt, komforto mylėtoja? O man, atleisk, reikia rūpintis nugarą! Nieko, pasispauskite. Beje, aš čia trumpam, tu nesijaudink.“
„Trumpam“, žinoma, skambėjo viliojančiai. Tik Gabija jau tada suprato: šis žodžiais laikinas apsilankymas jai taps nebelendu.
Tik ji pradėjo prisitaikyti prie nepašauktos svečios, kai po dienos prie durų paskambino. Ant slenkstio stovėjo Aušra, Irenos Valiukienės jaunesnė duktė. Linksma, be rūpesčių ir be darbo mergina, vos virš dvidešimties, be ceremonijų įsiveržė į butą su didžiule kuprine.
„Sveiki, aš pas jus,“ tarė ji, numesdama batus tiesiai po durimis. „Tik paragysiu porą dienų. Net ant grindų miegosiu, bet dabar neturiu pinigų, nėra už ką maisto nusipirkti, o mama pas jus, tai niekas manės nepašeps. Na, jūs čia tokie svetingi, aš gal net likčiau visam laikui. Gabija, arbatiuko užsivirk, nuo kelionės siaubingai pavargau.“
Gabija stovėjo lyg perkirsta. Butas priklausė jai. Tai buvo jos namai, jos asmeninė erdvė. Tačiau su kiekvienu svečių žingsniu ji jautėsi svetima.
„Dainai!“ sušuko ji vėliau, kai liko vienos virtuvėje. „Kas čia darosi? Kodėl aš turiu visiems tarnauti? Kodėl jie elgiasi tarsi tai jų namai? Kada tavo mama išvažiuos? Ir kodėl čia dar ir Aušra?!“
Tačiau Dainas tik pečiais patraukė.
„Na tu gi pažįsti mamą,“ ramiai atsakė jis. „Ji tokia. Stenkis nekreipti dėmesio. Jie greit išvažiuos.“
„O kada tai bus? Po savaitės ar po mėnesio?“ atkirto Gabija, kunkuliuodama balsą. „Jie net neklausia! O dar ši „karalienė“ užima MŪSŪ miegamąjį, Dainai, tavo mama!“
„Nepradėk, gerai?“ susierzinęs nutraukė vyras. „Mama sensta, reikia jai padėti.“
Gabija giliai įkvėpė ir nutilo. Tačiau užgniaužto pyčio banga užplūdo jai į krūtinę.
Kiekviena kita diena trakšo kaip klampus pelkės tirpstis. Irena Valiukienė nesiliaudo vadovaudama, siųsdama Gabiją į parduotuvę, mokydama, kaip „teisingai virti visai šeimai“, kritikuodama viską: nuo Gabijos šukuosenos iki jos, uošvės žodžiais, „vargšiškų kulinarijos įgūdžių“. Gabija tylėjo, suspraudusi dantis ir virė barščius, gamindama troškinį, kurį taip mėgo uošvė.
Ir tada Irena Valiukienė paskelbė:
„Po poros dienų atvažiuos Giedrius, mano sūnus, tavo Daino brolis. Tikėtina, neprieštarausite? Jam ten kaime po skyrybų liūdna vienam. Tegul ir jis pas jus pagyvena savaitę. Juk artimi giminės, o jums vietos iki beribio. Be to, jis pradėjo gerti vienas, tad aš jį ir pakvietėGabija tvirtai atsistojo ir atsakė: „Pakankamai – šiandien visi jūs išvažiuojate, ir aš nebegrįšiu prie šio pokalbio“, o Irena Valiukienė, pamatydusi jos akysde nepažįstamą užsidegimą, suprato, kad šį kartą pralaimėjo.
