Poilsio pabaigoje Austėja nusuko į prekybos centrą. Jų skyriaus viršininkė netrukus švenčė jubiliejų, todėl kolegos pavedė jai rasti dovaną. Ji rado keletą variantų, nufotografavo telefonu. Rytoj parodys kolegoms – kas patiks, tą ir nupirks. Leidžiantis judančiomis laiptinėmis į pirmą aukštą, ji norėjo greičiau patekti į lauką, pabėgti nuo žmonių sambūrio.
„Austėja!“ – staiga išgirdo moteriškas balsas.
Ji apsidairė į kairę, žvelgdama į žmones, važiuojančius aukštyn, bet visi veidai buvo svetimi.
„Austėja!“ – vėl sušuko.
Ji apsisuko ir pamatė merginą su liepsnojančiais oranžiniais plaukais, kuri bandė nusileisti judančiais laiptais priešingą kryptimi.
„Palauk mane apačioje, neik!“ – sušvoktė mergina.
Austėja nulipo ir sustojo. Kelioms akimirkoms rūkštantis rudos spalvos kuodas dingo viršuje, bet netrukus vėl pasirodė – mergina lekė žemyn, užkliudydama kitus. Ryškus plaukai atitraukė dėmesį nuo jos veido.
„Rūta!“ – sušuko Austėja, atpažindama savo pusseserę.
„Taip aš. Netyčia? Aš visą dieną klajojau po miestą ir žvalgiausi tave. Žinojau, kad vieną dieną susitiksime. Čia apačioje yra kavinės – sėskim.“
„Seniai atvykai?“
„Jau dvi savaites. Kaip gerai, kad radau tave,“ – nuoširdžiai tarė Rūta.
Joms atsisėdus kavinėje, Austėja tyliai stebėjo pusseserę: ryškūs oranžiniai plaukai, subliuškuotos blakstienos stovėjo kaip eglučių spygliai, ties plonomis lūpomis – raudona lūpdažio dėmė, deranti prie plaukų. Mažų, subtilių bruožų veidas atrodė kaip iš animacinio filmo.
Rūta buvo vos ketveriais metais jaunesnė – apie dvidešimt, bet dėl liesumo ir rūbų atrodė paauglė: trumpa susisukusi sijonėlis, beveik nematomos pėdkelnės su juodomis kojinėmis, balti sportbačiai su storais padais. Deniminė trumpa striukė atsegta, po ja – rožinė tapta maikė. Rūbai – kaip paauglės, bet tikrai ne dvidešimtmetės.
Austėja pastebėjo, kad kai kurie žmonės jas spokso.
„Tu nuostabiai atrodai,“ – pasakė Rūta.
Tuo metu atėjo padavėja su meniu. Rūta akimirksniu įsmeigė į jį akis. Užsakė picą, tortą ir kavą. Austėja apsiribojo tik kava.
„Tokia alkana, kad net galva svaigsta. O tau, laimingai, galima viską – ir taip nepriaugsi. O man reikia visą laiką sėdėti ant griežtų dietų,“ – atsiduso Rūta.
„Tikrai?“ – Austėja skeptiškai pakėlė antakį.
Kiek ji atsiminė, Rūta visada buvo liesa.
„Nematęs mano mamytės. Svoris – kaip traktoriaus, ne mažiau. Todėl tėtis ir pabėgo. O tau genai geri. O jie čia alų turi?“
„Paklausk, bet aš ne – vairuoju,“ – atsakė Austėja.
„Tu turi mašiną? Oho! Klausyk, o pas jus darbo nėra? Aš atvažiavau, bet dar niekur nedirbu.“
„Iš ko gyveni jau dvi savaites?“
„Paplėšiau tėvuką,“ – nusijuokė Rūta. – „Jis vistai viską išgers. Kai tu išbėgai, jis pradėjo gert, iš darbo išmetė. Kabinėjosi kažkokiomis laikinomis užduotimis. O paskui atsivedė kažkokią valgyklos virėją – ji maistą iš ten nešdavosi. Na, čia jis jau visiškai atsipalaidavo.“
Austėja klausėsi ir netikėjo savo ausims. Nors, ko čia stebėtis? Rūtos tėtis jai niekada nepatiko. Bet mama, kai jį atvedė, sakė, kad Austėja tiesiog pavydi. Kartu su juo atėjo ir jo duktė Rūta. Austėja tuo metu ruošėsi stojimui į universitetą.
Su Rūta jų santykiai niekada neišsilaikė. Pusseserė nesiteiraudama imdavo jos daiktus, drabužius, brūkšdavo. Mama už ją užstodavo: „Tau visko užtenka, nebūk godi, o Rūta augo be motinos.“
Austėja suprato, kad mama tiesiog nenorėjo konfliktų, bet vis tiek pyko. O per žiemą mamai nustatė siaubingą diagnozę. Po keturių mėnesių ji mirė.
Tariamasis patėvis tikėjosi, kad Austėja po mokyklos eis dirbti, bet ji pabėgo į didmiestį. Dar gyvai mamai pradėjo taupyti iš duodamų pinigų maistui ar kinui. Stojusi į universitetą, gyveno bendrabutyje ir vakarais dirbo greitojo maisto restorane „Paukščių namai“.
Baigusi studijas, susirado darbą, pradėjo neblogai uždirbti. Visko sau atsisakydavo – ir po metų įsigijo butą paskolai. Su Dovilu jie susipažino vos Austėjai įsidarbinus. Prieš pusę metų jis padėjo jai nusipirkti naudotą užsienietišką automobilį.
„O koks tavo išsilavinimas?“ – paklausė Austėja, grįždama į realybę.
„Austė, tu ko? Kur aš, o kur išsilavinimas. Mokykla vos ištraukta, dirbau parduotuvėlyje. Paskutiniu metu tėvukui tikrai primušė iš gėrimo. Iš darbo išmetė. SBet Austėja jau nebesijautė atsakinga už Rūtos likimą, ir kai policininkai išėjo, ji iškvietė Dovilą ir paprašė jo nuvežti į pajūrį, kur jie ilgai vaikščiojo po smėlį, klausė bangų, ir tik tada ji pajuto, kad pagaliau yra laisva.
