Mažame miestelyje, Kauno pakraštyje, po senų daugiabučių šešėliu, Elenos gyvenimas subyrėjo prieš dvidešimt metų. Jos vyras, Tomas, žuvo avarijoje vos mėnesį po jų dukters, Gabijos, gimimo. Jo mirtis buvo lyg smūgis, išmušęs žemę iš po kojų. Elena, priglaudusi naujagimę prie krūtinės, vos laikėsi, kad nenuskęstų neviltuje.
Ieškodama paramos, ji persikėlė pas uošvę, Valdą Petrauskienę, tikėdamasi rasti atramą. Tačiau vieną naktį, kai Elena siūbavo Gabiją, uošvė įsiveržė į kambarį. Jos žingsniai dusliai atsitrenkė į tylos sienas, o veidas dego šaltu pyktu.
„Neabejoju daugiau tokių melų!“ sumurmėjo Valda, išmetdama lagaminą prie Elenos kojų. „Išeik. Tai ne Tomo vaikas.“
Elena sustingo, širdis suspaudė siaubas.
„Tai jo dukra!“ sušuko ji, bet balsas drebėjo.
„Tu apgavai mano sūnų. Iškeliauk!“
Suklaidus, Elena surinko skurdų bagažą, patraukė Gabiją ir išėjo į šaltą naktį. Keliavo apakintoje tamsoje, nakvodamos parko suole, kur kūdikio verksmas perplėšė širdį. Šaltis įsingė iki kaulų, ašaros užšalo ant skruostų. Išgelbėjo draugė, Dovilė, kuri surando jas ryte prie kavinės, drebėjančias ir pasimetusias.
„Elena? Viešpatie, kas atsitiko?“ sušuko Dovilė, įtempdama jas į šiltumą.
Dovilė tapo jų angelu sergėtoju. Palaikė, padėjo susirasti darbą, ir netrukus Elena su dukterimi persikėlė į mažą butuką. Jis buvo toli nuo prabangos, bet tapo jų namais. Praėjo metai, Valda Petrauskienė vengė jų, tarsi jų nebūtų. Sutikus atsitiktinai gatvėje, ji nusukdavo galvą, lyg Elena ir Gabija būtų šmėklos.
Praejo dvidešimt metų. Gabija suklestėjo: studijavo mediciną, laukė šviesios ateities. Jos dvidešimtmečio proga Elena, Dovilė ir Gabijos vaikinas, Lukas, susėdo prie stalo, pilno juoko ir šilumos. Naminis pyragas, žvakės, šypsenos – viskas buvo tobula, kol į duris pabeldė.
Elena atidarė ir užčiuopė. Ant slenkstio stovėjo Valda Petrauskienė su raudonų rožių puokšte ir pyragą dėžutėje. Jos šypsena buvo priverstinė, kaip kaukė.
„Elena, kiek metų praėjo… Galima įeiti?“ uošvės balsas drebėjo netikra šiluma.
Nelaukdama atsakymo, ji žengė į svetainę. Žvilgsnis krito ant Gabijos, ir uošvės akys užsidegė netikru susižavėjimu.
„Dieve, kokia tu jau suaugusi! Tikra mano anūkė!“ sušuko ji.
Gabija nusiraukė, nukreipdama žvilgsnį į motiną.
„Mama, kas čia?“
Valda teatrališkai prispaudė ranką prie krūtinės.
„Tavo mama nepasakojo? Aš tavo senelė! Kiekvieną dieną apie tave galvojau!“
Dovilė numetė šaukštą, kuris žvangtelėjo lėkštėje.
„Ar čia juokas?“ jos balsas drebėjo nuo pykčio.
Valda ignoravo.
„Aš atėjau viską ištaisyti,“ pareiškė ji, tarsi tai galėtų ištrinti praeitį.
Elena neištvėrė.
„Ištaisyti?“ jos balsas sutrūko. „Tu pavadinai Gabiją klaida, išmetei mus į šaltį lyg šiukšles! O dabar nori apsimesti mylinčia senelė?“
„Elena, nebūk dramatiška,“ atsirėžė Valda. „Tai jau praeitis.“
Gabija atsistojo, jos veidas buvo nepralaidus.
„Man reikia pagalvoti,“ tarė ji ir išėjo į virtuvę. Elena nusekavo paskui, širdis plakė kaip būgnas.
„Gabijau, neleisk jai manipuliuoti tavimi,“ meldėsi ji.
„Kodėl tu nieko nepasakei apie ją?“ paklausė duktė, susikėlusi rankas.
„Nes ji nusipelnė būti tavo gyvenime. Ji sakė, kad tu ne Tomo dukra.“
Gabija suspausdama dantis.
„Ji tikrai taip pasakė?“
Elena linktelėjo, jausdama, kaip ašaros degina akis.
„Jai svarbi tik ji pati.“
Gabija giliai įkvėpė.
„Aš susitvarkysiu.“
Jie grįžo į svetainę. Gabija pažvelgė į Valdą, jos žvilgsnis buvo aštrus kaip ašmenys.
„Kodėl tu atsirandi dabar, po dvidešimties metų tylos?“
Valda susimąstė, jos kaukė ėmė trūkinėti.
„Na, mieloji… man reikia pagalbos. Sveikata nebe ta, o šeima turi būti kartu.“
Kambaryje užgulė tyla. Dovilė sušuktelėjo, Lukas suniurnėjo:
„Neįtikėtina!“
„Tu nori, kad mes rūpintumėmės tavimi?“ šaltai paklausė Gabija.
„Šiek tiek pagalbos,“ Valda apsimetė bejėge. „Tai būtų teisinga.“
Elena neištvėrė.
„Teisinga?“ sušuko ji. „Tu išmetei mus, pavadinai mane melage, o dabar prašai rūpesčio?“
Valda susiraukė.
„Aš juk atsiprašiau,“ išrėžė ji, nors atsiprašymo nebuvo.
Gabija prabilo, jos balsas buvo ramus, bet tvirtas kaip plienas.
„Mano mama aukojo viską dėl manęs. Tu elgeisi tarsi mūsų nėra. Tu ne mano senelė. Tu tiesiog žmogus, kuris nori, kad pamirštume praeitį.“
Valdos veidas sustingo.
„Tu to gailėsis,“ paburbėjo ji.
Gabija nesutrikdo.
„Ne. Iki.“
Durys užsidarė su smarkiu paspirtelėjimu. Gabija apsigręžo į Eleną ir stipriai apkabino.
„Atsiprašau, kad tau teko tai išgyventi,“ pašnibždėjo ji.
„Tau nereikėjo manęs ginti,“ atsakė Elena, ašaros tekėjo veidu.
„Reikėjo,“ tvirtai pasakė GabijaDovilė nusijuokė, užsiliejo kavos ir pažvelgė į jų mažą šeimą, kuri švietė ramybe ir stiprybe, lyg joks šešėlis nebegalėjo jos paliesti.
