Atsitrenkęs skambutis pasigirdo pusę dvyliktos nakties. Eglė tik vos pradėjo snausti šalia lėtai kvėpuojančio savo vyro, kai netikėtas telefono skambutis privertė ją pristabdyti. Širdis neišvengiamai sudrebėjo – tokiu metu nieko gero nesitikėk.
— Mantas, — švelniai stumtelėjo ji vyrą. — Mantas, pabusk! Telefonas.
Jis staiga atsisėdo lovoje, griebė ragelį. Eglė įtemptai stebėjo jo veidą — jis keitėsi su kiekviena sekunde, darydamasis vis baltesnis.
— Kaip tai… kada? — tyliai paklausė jis. — Taip… taip… supratau. Tuoj būsiu.
Mantas lėtai padėjo telefoną. Jo pirštai drebėjo.
— Kas atsitiko? — sušnibždėjo Eglė, jau spėdama — kažkas baisaus įvyko.
— Petras su Natalija… — jis prarijo seiles. — Avrija. Abu. Iš karto vietoje.
Kambaryje tvyrojo sunki tyla, trikdoma tik laikrodžio tiksėjimo. Eglė žiūrėjo į vyrą ir negalėjo tuo patikėti.
Tik užvakar jie visi kartu sėdėjo virtuvėje, gėrė arbatą, Natalija dalijosi naujo pyrago receptu. O Petras, geriausias Manto draugas nuo studentiškų laikų, pasakojo istorijas apie žvejybą.
— O ką apie Neringą? — staiga prisiminė Eglė. — Viešpatie, o kas su Neringa?
— Namuose buvo, — Mantas skubiai rengėsi kelnėmis. — Turiu vykti, Egla. Reikia tapatybę nustatyti. Ir šiaip.
— Aš su tavimi.
— Ne! — staigiai apsisuko jis. — Austė lieka viena. Neverta jos gąsdinti vidury nakties.
Eglė linktelėjo. Vyras buvo teisus — dvylikmetės dukters neturėtų įtraukti į šią tragediją. Bent jau dabar.
Visą naktį ji neužmerkė akių. Vaikščiojo po butą, vis žiūrėdama į laikrodį. Užsuko pas miegančią Austę — ji miegojo, padėjusi ranką po skruostu, rausvi plaukai plito per pagalvę. Tokia šviesi, tokia pažeidžiama.
Mantas grįžo paryčiais — nusivaręs nuo kojų, raudonomis akimis.
— Viskas pasitvirtino, — pavargusiai tarė jis, krisdamas į fotelį. — Frontalinis… su sunkvežimiu. Jie neturėjo šansų.
— O ką dabar su Neringa daryti? — tyliai paklausė Eglė, padėdama prieš vyrą puodelį stiprios kavos.
— Nežinau. Tik močiutė kaime liko. Visai sena, vos vaikšto.
Jie patylėjo. Eglė žvelgė pro langą, kur brėško pilkas, drėgnas rytas. Neringa, Manto krikštaduktė, buvo jų Austės bendraamžė. Šviesi, tyli mergaitė, visad šiek tiek laikydavosi nuošaliau.
— Žinai, — lėtai tarė Mantas, — manau… O gal mums ją paimti pas save?
Eglė staigiai atsisuko:
— Ar tu rimtai?
— O kas? Yra vietos, laisvas kambarys. Vis dėlto esu krikštotėvis. Nejaugi leisiu vaiką į vaikų namus!
— Mantai, bet tai… tai labai rimta. Reikia viską gerai apsvarstyti. Pasitarti su Auste.
— Ką čia svarstyti? — trenkė kumščiu į stalą. — Mergaitė liko be tėvų! Mano krikštaduktė! Neįstengsiu sau pažiūrėti į akis, jei paliksiu jo dukterį!
Eglė susikando lūpą. Žinoma, vyras teisus. Tačiau viskas taip greitai, taip netikėtai.
— Mama, tėti, kas atsitiko? — mieguistas Austės balsas privertė abu krūptelėti. — Kodėl tokie ankstyvi?
Jie apsikeitė žvilgsniais. Tiesos akimirka atėjo greičiau, nei jie tikėjosi.
— Dukryte, — pradėjo Eglė, — atsisėsk. Turime labai blogų naujienų.
Austė klausėsi tyliai, tik akys vis didėjo. Kai tėvas pasakė, kad Neringa gyvens pas juos, ji staiga atsistojo:
— Ne! — šūktelėjo ji. — Nenoriu! Tegul pas močiutę vyksta!
— Austė! — sudraudė ją Mantas. — Kaip tau negėda! Žmogui tokia nelaimė…
— O aš ką? — sužibėjo mergaitės akys. — Čia ne mano problemos! Nenoriu su ja dalintis namais! Ir jūsų nenoriu dalintis!
Ji išbėgo iš virtuvės, trenkdama durimis. Eglė bejėgiškai pažvelgė į vyrą:
— Gal iš tikrųjų nereikia skubėti?
— Ne, — tvirtai atsakė jis. — Nuspręsta. Neringa gyvens su mumis. Austė pripranta.
Po savaitės Neringa persikėlė. Tyla, išblyškusi, su užgesusiomis akimis. Ji beveik nekalbėjo, tik linktelėdavo, atsakydama į klausimus.
Eglė stengėsi ją apsupti rūpesčiu. Ji gamino mėgstamus patiekalus, nupirko naują patalynę su drugeliais.
Austė demonstratyviai ignoravo Neringą. Užsidarė savo kambaryje, o jei susitikdavo koridoriuje — nusisukdavo ir praeidavo pro šalį.
— Liaukis taip elgtis! — bardavo ją tėvas. — Turėk sąžinę!
— Ką aš darau? — aplodavo Austė. — Paprastai jos nepamatysiu. Turiu teisę! Čia mano namai!
Įtampa namuose augo kasdien. Eglė blaškėsi tarp mergaičių, bandydama išlyginti aštrius kampus. Tačiau kuo daugiau ji stengėsi, tuo blogiau dėjosi.
O tada dingo auskarai. Mėgstamiausi, auksiniai, su mažais briliantais — Manto dovana dešimtųjų vestuvių metinių proga.
— Tai ji paėmė! — iššovė Austė, kai Eglė aptiko dingusį dalyką. — Mačiau, kaip ji į jūsų miegamąjį įėjo, kai jūsų namuose nebuvo!
— Netiesa! — pirmą kartą per tą laiką Neringa išdrįso prabilti. — Aš nieko neėmiau! Nesubuvau!
Ji pravirko ir nubėgo į savo kambarį. Mantas tamsiai pažvelgė į dukterį:
— Tu specialiai, taip? Nusprendei ją išvaryti?
— Bet sakau tiesą! — Austė trinktelėjo pėda. — Ji apsimeta! Vaizduoja nelaimingą, o pati…
— Užtenka! — nutraukė ją Eglė. — Nebesispykime. Rasime auskarus. Gali būti, kad pati juos kur nors padėjau ir pamiršau.
Tačiau po trijų dienų iš dėžutės dingo žiedas. Vienintelė mamažiausios atmintis apie mamą.
— Na, ir tai atsitiktinai dingo? — ironiškai paklausė Austė.
Ji stovėjo svetainės viduryje, rankas susižėrusi į bokus – tikra maža fūrija. O duryse sustingo išblyškusi Neringa, kramtydama lūpas ir dažnai mirksėdama, tarsi sulaikydama ašaras.
Eglė akimis klajojo tarp mergaičių. Ir pagaliau jai pradėjo atrodyti, kad ji pradeda ką nors suprasti.
Eglė sėdėjo ant vonios krašto, vartydama rankose žalią žiogelį. Paprastas sprendimas atėjo jai netikėtai — ji kaip tik vilkėjo Neringos popieriaus pjūvį, kai kilo ši mintis. Žali žiogelis. Toks pat ryžtingas kaip melas, toks pat matomas kaip tiesa.
Sulaukusi, kol visi užmigs, ji ištraukė dėžutę su papuošalais. Kiekvieną žiedelį, kiekvieną auskarą atsargiai pažymėjo mažyte taškele.
— Ką aš darau? — ji šnabždėjo tamsoje. — Viešpatie, iki ko nužengiau…
Kitą rytą dingo pakabukas. Prie stalo buvo tylu. Neringa vangiai krapštė avižinę košę šaukštu, Austė demonstratyviai nusisukusi žvelgė pro langą. Mantas niūriai vaikščiojo po kambarį.
— Mergaitės, — Eglė stengėsi kalbėti ramiai. — Parodykite man rankas.
Jos susidomėjusiai pažvelgė į ją.
— Kam to reikia? — susiraukė Austė.
— Tiesiog parodykite.
Pirmoji Neringa iš tiesė rankas – švarios, be menkiausios dėmelės. O Austė delsė.
— Neparodysiu! — bandė pakilti nuo stalo.
— Sėskis! — tėvo balsas aidėjo. — Nedelsdama parodyk rankas motinai!
Austė užsikandusi lūpą ištiesė rankas. Ant pirštų pagalvėlių žalios dėmės.
Virtuvėje tvyrojo kurtina tyla. Buvo girdėti, kaip sienos laikrodis tiksėjo, kaip vanduo vamzdžiuose šnarėjo, kaip sunkiai kvėpavo Mantas.
— Tu… — nulūžo iš pykčio. — Tu kaltinai Neringą, o pati…
Austė pašoko, apverčiant kėdę. Akys tvieskė siaubą ir dar kažką – galbūt gėdą?
— Nekenčiu jūsų! — šūktelėjo ji. — Visi jūsų!
Prieš kažkam ją sulaikius, ji išbėgo į prieangį. Treptelėjus lydėjo durų uždarymas.
— Austė! — Eglė puolė paskui, bet vyras greitai ją sulaikė už pečių.
— Tegul išeina į lauką, — griežtai pasakė jis. — Tegul pamąsto apie savo elgesį.
Bet valandos ėjo, o Austė nebegrįžo. Telefonas tylėjo. Vakare Eglės vietos nerasta.
— Reikia kviesti policiją, — drebėdama tarė ji. — Jau temsta…
Ir staiga Neringa, tylėjusi visą dieną, staiga šoktelėjo:
— Man atrodo, žinau, kur ji gali būti.
— Iš kur? — nustebo Eglė.
— Aš… aš kartais matydavau. Ji mėgsta pasedėti senoje pavėsinėje parke. Tame, kur yra tvenkinys.
— Kodėl anksčiau nesakei? — pakilo Mantas.
— Jūs nepaklausėte, — Neringa gūžtelėjo pečiais. — Aš nueisiu jos pasiimti. Viena. Prašau.
Eglė pažvelgė į vyrą. Kažkas buvo Neringos balse – kažkokia nauja ir nepažinta natelė. Pasitikėjimas? Ryžtas?
— Eik, — ji linktelėjo.
Praėjo valanda. Kita. Pro langą atspindėjo sutemos, kai kažkas paskambino į duris.
Ant slenksčio stovėjo abi mergaitės – susivėlusios, raudonu iš veidų. Austės akys buvo ištinusios nuo ašarų, bet jose nebeliko pykčio. O Neringa… Neringa pirmą kartą per visą tai šypsojosi.
— Mama, — tyliai sakė Austė. — Atleisk man. Aš… viską atiduosiu.
— Žinau, mieloji, — Eglė apkabino dukrą prie savęs. — Žinau.
— Tiesiog maniau… — Austė šniurkštelėjo. — Maniau, kad jūs ją labiau mylėsite. Juk ji tokia nelaiminga. O aš…
— Kvailiuk, — staiga pasakė Neringa. — Kvailiuk, Austė. Negi galima pavogti meilę? Ji arba yra, arba jo nėra.
Eglė nustebusi pažvelgė į posūnę. Iš kur dvylikametėje mergaitėje tokia išmintis?
— Mes pasikalbėjome, — paaiškino Neringa, pastebėdama jos žvilgsnį. — Ilgai kalbėjomės. Apie viską.
— Žinote ką? — Austė staiga nusišypsojo per ašaras. — O ji puiki. Mūsų Neringa. Įsivaizduokite, ji irgi mėgsta „Hario Poterį“! Ir žaisti šachmatais! Mama, ar gali ji gyventi mano kambaryje? Na, prašau!
Eglė jautė, kaip gumulas stumdosi jos krūtine. Ji apkabino abi mergaites ir prispaudė prie savęs. Kur nors gilumoje buto stipriai išpūtė Mantas.
Vėliau, siųsdama mergaites miegoti, ji girdėjo jų šnabždesį:
— Klausyk, ar galiu vadinti tave seserimi? — girdėjosi Austės balsas.
— Žinoma, — šypsojosi Neringos balsas. — Tik su viena sąlyga.
— Kokios?
— Išmokai mane pinti karoliukus? Tau tokie gražūs gaunasi…
Eglė tyliai uždarė duris. Virtuvėje laukė Mantas – su dviem taurėmis.
— Žinai, — susimąstęs tarė jis, pilstydamas rubininį skystį, — o Petras su Natalija dabar, turbūt, džiaugiasi. Ten, viršuje.
— Manai? — ji paėmė taurę.
— Tikiu. Jų mergaitė namuose. Šeimoje. Ir dabar ji turi seserį.
Už lango žibėjo žvaigždės. Kur nors tolumoje lojo šunys. O vaikų kambaryje dvi mergaitės, kurios neseniai buvo svetimos viena kitai, šnabždėjosi apie savo, mergaitiškus dalykus, pamažu tapdamos tikromis seserimis.
