Buvo šaltas vakaras, kai pastebėjau juos – moterį ir mažą mergaitę, sėdinčias ant kartono lakšto prie senos bakalėjos Vilniaus centre.
Moteris atrodė išsekusi, jos rankos tvirtai glėbė vaikelį tarsi saugodamos nuo peršalančio vėjo. Mergaitė, gal penkerių ar šešerių metų, prie savęs spaudė apsiaurus pliušinį kiškį, kuriam trūko vienos akies. Priešais juos stovėjo tuščias plastikinis taurukas su pora monetų.
Ką tik buvau nusipirkęs maisto, bet kažkas jų išvaizdoje privertė mane sustoti. Širdis suspaudė nuo gailesčio. Susimąstęs nusprendžiau prieiti.
„Labas vakaras“, tyliai tariau. „Gal norėtumėte ko nors suvalgyti? Turiu šiek tiek maisto krepšelyje.“
Moteris pakėlė žvilgsnį – jos nuovargiu išvargintos akys atsargiai mane įvertino.
„Tai būtų labai laiku“, sušnibždejo ji vos girdimai.
Išsitraukiau sumuštinį, obuolį ir sulčių buteliuką. Moteris paėmė juos su dėkingumu, bet mano dėmesį patraukė mergaitė. Ji neišsitiesė po maistu. Vietoj to, didelės, smalsios akys į mane įsmeigė be galo rimtą žvilgsnį. Ir tuomet plonytėliu balsėliu paklausė:
„Ar tu turtingas?“
Klausimas mane parbloškė. Nuleidau žvilgsnį į savo drabužius – paprastus džinsus, šiltą megztinį, nieko ypatingo.
„Ne, nelabai“, atsakiau sutrikęs. „O kodėl klausi?“
Ji parodymo į mano krepšį su maistu.
„Tu nusipirkai viską ir net nepagalvojęs.“
Užkietėjau, nežinodamas, ką atsakyti. Jos žodžiai, tokie paprasti ir nuoširdūs, skaudžiai perėjo per širdį. Prieš spėdamas atsakyti, ji tęsė:
„Mama sako, kad mes visada turime galvoti, prieš ką nors perkant. Jei paimsime maisto, galbūt neužteks autobusui. O jei važiuosime autobusu, tai galbūt šiandien nevalgysime.“
Krūtinė suspaudė tarsi spaustukais. Mergaitės motina tyliai atsiduso, paglostydama ją per galvą.
„Ji per daug protinga“, moteris pasakė kartu su kartokai šypsena. „Per daug protinga savo amžiui.“
Prilūpau, kad būčiau vienoje aukštyje su mergaite.
„Kaip tu vardu?“
„Elzė“, atsakė ji truputėlį nusišypsodama.
Nusišypsojau atgal.
„Elzė, ar tu mėgsti mandarinus?“
Jos veidas nušvito džiaugsmu.
„Aš juos dievinu!“
Išsitraukiau iš krepšio mandariną ir jai padaviau. Ji paėmė jį taip atsargiai, tarsi tai būtų lobis.
„Mama darė arbatą su mandarinais“, išdidžiai pasakė Elzė. „Kai mes dar turėjome virtuvę.“
Rykštelėjau, stengdamasis nesirodyti, kiek mane palietė jos žodžiai.
„Skamba be galo skaniai“, išspraudžiau.
Elzės motina neramiai pajudėjo.
„Atsiprašau, nenoriu būti įkyri, bet… jeigu žinot kokią prieglaudą… mums sunku rasti saugią vietą nakvynei.“
Tuoj pat linktelėjau.
„Paieškosiu.“
Išsitraukęs telefoną pradėjau ieškoti. Po kelių skambučių radau prieglaudą, kur dar buvo vietos šeimoms.
„Už dešimties minučių nuo čia yra prieglauda“, pasakiau. „Jie turi jums vietos ir patieks vakarienę.“
Moteris atsiduso su palengvėjimu, jos pečiai nusileido tarsi nuėmus didelį naštą.
„Ačiū. Tikrai, labai ačiū.“
„Galiu jus nuvežti, jeigu norite.“
Ji patruputį sustojo, bet tuomet linktelėjo.
„Tai būtų didelė pagalba.“
Surinkome jų nedaug daiktų – apsiaurus kuprinėlę ir porą maišelių – ir nuėjome link mano mašinos. Pakeliui Elzė smagiai kalbėjo apie tai, ką norėtų išsivirti, kai jie vėl turės virtuvę.
„Makaronus su sūriu, blynus, spaigelius ir mamos arbatą su mandarinais!“
Jos motina liūdnai nusišypsojo.
„Vieną karto, mano mažoji.“
Atvažiavus į prieglaudą, darbuotojos juos šiltai priėmė. Prieš įeidamos, Elzė apsisiėjo į mane, tvirtai prispaudusi mandariną prie krūtinės.
„Aš jį išsaugosiu“, rimtai tare ji. „Mėsų virtuvei.“
Ašarai užgulė akyse, bet susilaikiau ir linktelėjau.
„Puiki mintis, Elzė.“
Grįžtant namo, negalėjau išvengti jos žodžių. Man mandarinas – tik vaisius, kurį perkų be galvojimo. Elzei jis buvo viltis, svajonė apie geresnį gyvenimą. Ir iš visos širdies troškau, kad vieną dieną ji galėtų išvirti savo arbatą su mandarinais savo naujame namelyje.
