Austėja Kazlauskaitė sukėlė įrąžą į duris ir sustingo: slenksčiai sėdėjo trys pūkuoti svečiai. Visada tas begalinis, nuobodus rudens lietus. Austėja vaikščiojo kiemelyje, suspaudusi skėtį tarsi jis galėtų apsaugoti ją ne tik nuo šaltų lašų, bet ir nuo viso aplinkiniame pasaulio abejingumo. Raktas sukosi užrakte, ir akimirksniu už nugaros išgirdo trumpą, skausmingą:
Miau.
Austėja sustojo, pakreipo galvą. Šlapse, suspausti vienas prie kito, sėdėjo trys šlapę gumuliukai. Maži, drebantys nuo šalto orų. Rudas, baltas ir juodas tarsi kas nors tyčiojosi išskirtiniais kontrastingais spalvomis, kad jie atrodytų ypač jausmingai kartu.
O Diev iškvėpė ji beveik šnabždėdama.
Katinėliai pakėlė į ją akis. Jų ne prašė, ne kvietė tiesiog žiūrėjo. Jų žvilgsnyje buvo kažkas, kas viduje sukėlė skausmingą suspaudimą.
Kam jūs čia atėjote? šnabždėjo Austėja, nusileisdama ant kelių. Eikite, maži, išeikite iš čia.
Rudas atsargiai ištempė letenėlę ir palietė jos pirštus. Ji tarsi šoko, greitai pakilo, atidarė duris ir įžengė vidun. Pasuko galvą katinėliai vis dar sėdėjo, nei judėjo.
Atsiprašau, šnabždėjo ji ir uždūrė duris už savęs.
Naktį miego nebuvo. Austėja gulėjo, klausydamasi, kaip vėjas glosto medžių šakas už lango, ir viskas skambėjo, lyg kažkur po jos slenksčiais sklindėtų silpnas miau. Galbūt vėjas taip gieda, galbūt sąžinė.
Ryte lietus nurimėjo. Ji patikrinė pro langą slenksčiai tušti.
Na, gerai, iškrito garsiai, lyg save sau paaiškinant. Rasti ką nors geresnio jie ras.
Bet širdyje kabojo aštrus, kaip adata, prislėgimo jausmas tarsi kažką svarbaus prarado.
Austė! išgirdo pažįstamas balsas iš kiemo.
Kiemo įraše stovėjo kaimynė Vaida Petrauskienė su ant virvės savo bešėmiu šuneliu Džiugu.
Išeik, pasikalbėsime!
Austėja pririšo šaliką ir nusileido žemyn.
Klausyk, pradėjo Vaida, sakoma, kad vakar po tavo durimis sėdėjo katinėliai. Kur jie?
Išėjo, atsakė Austėja. Atėjo patys, išėjo patys.
Ei, kvaila, nuvilkė kaimynė. Katės taip neateina be priežasties. Jei pasirinko tavo namus, tai reiškia, kad jos nešė gerą žinią. O tu jas nuveidai?
Ne nuveidai, tyliai atsakė Austėja. Tiesiog nepasiėmiau.
O vargai, Austė. Tai yra nuodėmė atstumti tuos, kurie ateina prie tavęs pats.
Šie žodžiai įsikibo į širdį. Austėja stovėjo dar akimirką, tada staiga nusprendė:
Eisiu ieškoti jų.
Dabar taip ir gerai! šaukė Vaida ją sekant.
Su senuoju skėčiu rankoje, šlapias asfaltas po kojomis, Austėja apžiūrėjo visą kiemą, pasibraukė už šiukšlių dėžių, po laiptus, į rūmus nieko. Tik tyla ir vandens šniokštimas nutekėjimo vamzdžiuose.
Kitą rytą įkėlusi be radijo, apsirengusi šiltai, vėl išėjo ieškoti. Apžiūrėjo savo kiemą, o po to kaimyninį, užsikrėtė kiekvieną kampą.
Kitikiti, šnabdėjo ji šnibždėdama, jausdama savęs kvailumą. Kur jūs, maži?
Vienintelis atsakas buvo šaltas, nepagarbus lietus.
Trečioji diena tapo sunkiausia. Austėja vaikščiojo iki tamsos, kojos skausdavo, drabužiai išsijaudino, bet sustoti negalėjo. Pasirinkime prie įėjimo jai pasitiko Vaida:
Austė, tu visai šlapia! Susirgsi!
Negaliu, Vaile, pavargusi atsakė ji. Jie atėjo pas mane. O aš
Suprantu, linktelėjo kaimynė. Rytoj kartu eisim.
Ketvirtą rytą Austėja jau ruošėsi išvykti, kai išgirdi švelnų, suspaustą miau. Garsas sklido iš apačios. Ji nusižemėjo ir pažvelgė po šilumos vamzdžiu. Ten, kampelyje, suspausti vienas prie kito, sėdėjo du rudas ir baltas. Ploni, šlapti, drebantys. Baltasis vos kvėpuodavo.
Mano brangūs, šnabždėjo ji, atsargiai ištempdama rankas. Rudas priėmė ją iškart, baltasis silpnoji be jėgų.
Austėja nešiojo juos po namus po švarką, jausdama, kaip po jos delnais plakė mažytės širdelės. Virtuvėje ištraukė seną rankšluostį, šiltai supakavo mažylius. Rudas iš karto atsigavo, apžiūrėjo visus kampus, o baltasis liko be judesio.
Neryškink, šnabždėjo ji, masažuodama jo letenas. Girdi? Nedrąs!
Ji užvirė šiltą pieną. Rudas lūšą glostė prie lėkštės, o baltąjį maitino iš pipetės lašas po lašo. Po valandos jis pagaliau tyliai miuzėlio patraukė.
Šaunuolis, šypsojosi Austėja po ilgų dienų.
Bet kur buvo trečiasis juodasis?
Palikusi katinėlius šilume, Austėja vėl išėjo. Ieškojo iki vakaro, kol išgirdė skausmingą švilpimą iš seno sandėlio. Tarp lentynų įkibo mažytis juodasis katinėlis.
Kaip čia įsilindai, kvailiuk? šmaikščiai sako ji, išimdama jį. Štręsė buvo siaura, reikėjo įrankio, kad ją ištraukė.
Juodasis buvo silpniausias iš visų. Austėja atnešė jį namo, dėjo šalia kitų ant seno pledo šalia radiatoriaus. Rudas jau šokinėjo virtuvėje, baltasis kvėpė ramiai, o juodasis
Laikykis, mažyliai, šnekėjo ji, duodama jį pieno. Nesiduok.
Per vidurnaktį jis pagaliau išgėrė kelis gurkius.
Pirmosios savaitės buvo sunkios: viena šlapimas, kita karščiavimas, viena susirgo, kita susirgo. Austėja naktimis nemiegojo, kaitino, maitino, bėgo į veterinarą.
Gal padovanot kitam? pasiūlė Vaida.
Ne, tvirtai atsakė Austėja. Jie mano dabar.
Mano žodį ji išreiškė po ilgų metų.
Rudąją pavadino Rudutis gudrus, nepavargantis, visur nosį ištiestą. Baltąjį Snietukas ramus stebėtojas, mėgstantis sėdėti ant palangės ir žiūrėti į kiemą. Juodąjį Toma tylus, atsargus, bet labiausiai prisirišęs prie savininkės: kai Austėja sėsdavo, jis iškart užsikabindavo ant jos kelių.
Namą užpildė garsai: miau, letenų pasibalsavimas, dubenų skambesys. Sugrįžo kvapas pieno, šampūno, šilto duonos. Sugrįžo gyvenimas.
Austėja kėlėsi anksčiau nei įprasta, kad pasirūpintų katinėliais: įpilti šviežio vandens, pabarstyti maisto, pakeisti smėlio dėžutės pildinį. Jos diena turėjo aiškų ritmą pusryčiai, žaidimai, pietūs, namų ekskursijos, vakarinės glostymo sesijos ir miegas. Ir kas svarbiausia tai jai patiko. Pirmą kartą po ilgos laiko periodų Austėja turėjo tikrą priežastį keltis ryte.
Praėjo du mėnesiai. Katinėliai subrendo, sustiprėjo ir tapo tikrais mažais šauliukais. Ypač Rudutis nebijantis, nenustokęs, visada ko nors išgalvantis. Kartais nuvalytų užuolaidą, kartais numetė gėlę, kartais įbėgo į spintą ir sukūrė tikrą sumaištį.
Ką vėl padarei, mažylis? švelniai įkėslė Austėja, bet be pykčio, su šypsena ir švelnumu, kuriame skambėjo šilta džiaugsmo nata. Rudutis, tarsi žinęs, kad visi atleidos, trynė jos kojas ir murkdėjo: Aš tik žaidžiu, mama!
Snietukas buvo visiškas priešingumas ramus, svarbus, tarsi gimęs filosofuoti. Jis užsiėmė palangės stebėjimu, valandų valandų žiūrėjo į kiemą. Kartais miuzėlio garsas galbūt sukeliamas bendraujant su praskriejančiais paukščiais, galbūt patariantis kaimynų katėms.
Tomas tapo jos nuolatinėje šešėlyje. Kur Austėja ten ir jis. Į voną jo; į virtuvę jo po kojomis; kai Austėja guli lovoje Tomas iškart susiglaudžia ant pagalvių, susidūrinėdamas savimi.
Kiek aš prisipyniau, juokėsi Austėja, glostydama jį už ausies.
Bet vieną rytą kažkas nebuvo gerai. Ji prabado ir iš karto pajuto neramumą. Virtuvėje Snietukas sėdėjo vietoje, Rudutis šokinėjo koridoriuje, bet Tomo niekur nebuvo.
Tomai! šaukė ji. Kur tu, mažyliai?
Nėra atsakymo. Austėja peržiūrėjo visą butą po sofa, spintoje, net skalbyklėje. Viskas tuščia. Širdis suspaudė. Galbūt jis iššoko į laiptus? Bet durys buvo uždarytos Langas uždarytas. Ji išbėgo į įėjimą, tada į kiemą, patikrinė rūmus, palangę, krūmus palei tvorą.
Tomai! Tomai! šaukė ji be vilties, nepaisydama kaimynų.
Iš lango iššoko Vaida:
Austė, ką nutiko?
Tomas dingo! beveik verkdama atsakė Austėja. Nežinau, kur jis pabėgo!
Palauk, nusileisiu sakė ji, ir kartu su Austėja pradėjo ieškoti.
Jos perėjo visą kiemą, patikrino kiekvieną kampelį. Austėja jau beveik užliovė, mintyse sukėlė neigiamas scenas. Gal ją nušovė automobilis? Gal kažkas jį pasiėmė?
Nesijaudink, bandė nuraminti Vaida. Katės protingos, Tomas tikrai bus rastas.
Visą grįžus namo, Austėja dar kartą peržiūrėjo kambarius. Rudutis ir Snietukas sėdėjo šalia, tarsi suprasdami jos nerimą.
Kur tu dabar, mano mažas šnabždėjo ji, nusėsdama ant sofos.
Ir staiga išgirdo skambų, beveik nepastebimą miau. Ji sustojo, paklausė. Garsas sklido iš viršaus. Austėja pakėlė galvą ir pažvelgė į spintą. Ant viršutinės lentynos, už dėžių, slepėsi juodos spalvos gumuliukas.
Tomai! iškvėpė ji, akys išsiplėtė nuo palengvėjimo. Kaip čia patiškiai įlipai, šikšnosparnyčiau?
Katinėlis skausmingai miuzėlio garsą išdavė, bijodamas nusileisti žemyn. Austėja padėjo kėdę, atsargiai lipo ir ištraukė drebantį Tomą. Suspaudusi jį į krūtinę, glostė jo nugarėlę ir šnabždėjo:
Oi, kokį baugų mane išgąsdinai, kvailiuku
Tomas murkdėjo, švelniai sprindė veidą į jos skruostą, tarsi atsiprašydamas.
Tą akimirką Austėja suvokė nebijodama tik prarasti katinėlį, ji bijojo vėl likti viena. Šie mažyčiai tapo jos šeima, prasmė, širdies dalimi.
Rudutis priėjo, miuzėjo, Snietukas patvirtinimo murkdėjo, o Tomas prisiglaudė prie jos kaklo.
Vakarą Austėja pirmą kartą po ilgų metų pajuto tikrai reikalinga.
Ačiū jums, švelniai pasakė ji, išdėdama vandens dubenėlius. Ačiū, kad atėjote pas mane.
Dabar Rudutis sveikina ją prie durų kiekvieną kartą, kai grįžta iš parduotuvės šokinėja, murkdama, trina kojas. Snietukas budriai saugo namus, kaip ištikimas sargas, stebėdamas iš palangės. O Tomas, kaip visada, šalia dėmesingas, ištikimas, su geltonais akimis, pilnais šilumos ir supratimo.
Kai Austėja liūdėjo, jis gulėjo šaliaTačiau netgi šaltomis žiemos naktimis, kai Austėja jaučiasi vieniša, jos trys katės susirenka prie šildytuvo, išsklaido šilumą ir primena, kad namuose visada yra vietos meilei ir juokui.
