Prisimenu, kaip Austėja Petrauskienė išsukdavo seną raktą ir staiga susigūždavo: prie durų sėdėjo trys pūkuoti svečiai. Vėl tas bepaba, nuobodus rudens lietus. Austėja vaikščiojo kiemo takelėliu, suspaudusi skėtį taip, lyg jis galėtų apsaugoti ją ne tik nuo šaltų lašų, bet ir nuo viso aplinkinio šaltumo. Raktas sukosi spynoje, o staiga iš galų išgirdo trumpa, apleista
Ūž.
Austėja sustojo, pakreipė galvą. Prie slenksčio, susitvirtinusios viena šalia kitos, sėdėjo trys šlapūs gumuliukai nedideli, drebančiai nuo šalčio. Rudos, baltos ir juodos tarsi kažkas tyčia pasirinko kontrastingas spalvas, kad jie atrodytų dar švelnesni.
O dieve ištarė ji vos šnabždėdama.
Katinukai pakėlė į ją žvilgsnius. Jokio prašymo, jokio šaukimo tik žvilgsnis, kuriame kažkas sulaikė jos širdį.
Kodėl atėjote pas mane? šnabždėjo Austėja, nusisodama ant kelių. Eikite, mažyliai, išėjite iš čia.
Rudasis katinas atidžiai ištiesė leteną ir palietė jos pirštus. Ji drebėjo, greitai atsistojo, atvėrė duris ir žengė į vidų. Apsisuko. Katinukai vis dar sėdėjo, neiškėlė kojos.
Atsiprašau, švelniai pasakė ji ir uždūrė duris.
Naktį miegas neapsigubo. Austėja gulėjo, klausydamasi, kaip vėjas šlama šakose už langų, ir viskas skambėjo, tarsi po jos slenksčiu sklindėtų silpnas ūž. Gal tai vėjas, gal sąžinė.
Ryte lietus nurimo. Ji pažvelgė pro langą slenkstis tuščias.
Na, gerai, ištarė ji garsiai, tarsi sau paaiškindama. Rasti ką nors geresnį.
Bet širdyje ją išpūsti jako aštrus skausmas, tarsi prarado kažką svarbaus.
Austė! šaukė pažįstamas balsas iš kiemo.
Kieme stovėjo kaimynė Viltė, laikydama ant pavadės savo šunį Džiugą.
Išeik, pasikalbėkime!
Austėja apsiaudė šaliką ir nusileido žemyn.
Žinai, pradėjo Viltė, sakė, kad vakar prie tavo durų sėdėjo katinukai. Kur jie?
Išėjo, nusijuokė Austėja. Atėjo savarankiškai, išėjo savarankiškai.
Oi, kvaila, susiraugo kaimynė. Katės tiesiog neateina be priežasties. Jei pasirinko namą, jos nešioja gerumą. O tu juos išvarai?
Neišvariau, tyliai atsakė Austėja. Tiesiog nepaėmiau.
Gaila, Austė, pripažino Viltė. Tai nuodėja išvaryti, kai jie ateina pas tavą.
Tie žodžiai įsiskridėjo į širdį. Austėja stovėjo dar kelias akimirkas, tada sprętingai atsisuko:
Eisiu juos ieškoti.
Dabar taip geriau! pagyrė Viltė.
Seno skėtį rankoje, šlapias asfaltas po kojų. Austėja apžiūrėjo visą kiemą, nuskubėjo už šiukšlių dėžių, po laiptų, į rūsys nieko. Tik tyla ir vandens šniokštimas nuotekų kanalu.
Kitą dieną, dar prieš saulės pirmąjį spindulį, neįjungusi radijo, apsirengusi šiltai, vėl leidosi ieškoti. Apėjo savo kiemą, po kaimynų, į kiekvieną kampelį.
Ūž, šnabždėjo ji, jausdama, kaip kvaila, bet tikėjosi atsakymo. Atsakymas tik mažas, nemalonus lietaus lašas.
Trečioji diena tapo sunkiausia. Austėja klajojo iki tamsos, kojos skaudėjo, drabužiai permirę, bet sustoti negalėjo. Prie pastato ją susitiko Viltė:
Austė, tu jau šlapia! Sudirgsi!
Negaliu, Viltė, išsekusi atsakė ji. Jie atėjo pas mane. Aš
Suprantu, linktelėjo kaimynė. Rytoj kartu ieškosime.
Ketvirtą rytą Austėja jau ruožėsi išeiti, kai išgirdo silpną, spaudžiamą ūž. Garsas kilęs iš šonų, po šilumos vamzdžių. Ji pasilenkė ir pažvelgė po šiltą vamzdį. Ten, kampe, suspausti viena šalia kitos, sėdėjo du rudasis ir baltoji. Liesi, permirę, drebančiai. Baltoji vos kvėpėjo.
Mano mielieji, švelniai šnabždėjo ji, ištempta ranka. Rudasis priėmė ją iškart, baltoji be jėgų.
Austėja nešiojo juos namo po švarku, jausdama, kaip po jos delnais plaka mažutės širdelės. Virtuvėje ištraukė seną rankšluostį, supaprato jauniklius. Rudasis iškart atgijo, apžiūrėjo aplinką, baltoji liko be judesio.
Negyventi nepraeik, švelniai jam šnabždėjo, glostydama letenas. Girdi? Nieko neleisk!
Ji įpilė šiltos pieno. Rudasis įsiklausė į dubenėlį, baltoji gėrė iš pipetės lašas po lašo. Po valandos ji pagaliau tyliai pamilė.
Na, puiku, šyptelėjo Austėja po šių dienų.
Bet kur trečiasis juodasis?
Palikusi rastuolius šilume, Austėja vėl išeina. Ieško iki vakaro, kol išgirsta skausmingą švilpimą iš senos sandėlio. Per plytų tarpą įstrigo mažas juodasis katinukas.
Kaip tu čia įsivėlai, kvaila? sakė ji, ištraukdama jį. Plytų tarpas buvo siauras, teko ieškoti plaktuko, išimti lentą.
Juodasis buvo silpniausias. Austėja atnešė jį į namus, padėjo šalia kitų ant seno pledo prie šildymo. Rudasis šokinėjo virtuvėje, baltoji kvėpėjo ramiai, o juodasis
Laikykis, mažyli, švelniai šnabdė ji, maitinėdama jį pienu. Nesudus.
Aidi vidurnaktis, jis pagaliau suvalgo kelis gurkšnius.
Pirmosios savaitės buvo sunkaus: kart kartą viduriavimas, kartą karščiavimas, vienas sirgo, kitas. Austėja naktimis nežiūrėjo akis, šildė, maitino, bėgo į veterinarą.
Gal pasiųsi ką nors? pasiūlė Viltė.
Ne, tvirtai atsakė Austėja. Jie dabar mano.
Mano šį žodį ji vėl išklausė po ilgo laiko.
Rudasis buvo vadinamas Rudutis išdaigus, nepaliaujamas, visur nosį išdindo. Baltasis Sniegelis, rimtas stebėtojas, mėgstantis sėdėti ant palangės ir stebėti gatvę. Juodasis Toma, tylus, atsargus, bet labiausiai prisirišęs: kai Austėja atsisėdavo, jis iškart slėpėsi ant jos kelių.
Namai prisipildė garsų: murkimų, letenų šlapių, dubenėlių varpų. Sugrįžo kvapai pieno, šampūno, šilto duonos. Grįžo gyvenimas.
Austėja anksti kėlėsi, kad pasirūpintų katinukais: duoti švaraus vandens, patraukti maistą, keisti kraiką. Jos diena turėjo aiškų ritmą pusryčiai, žaidimai, pietūs, pasivaikščiojimai po butą, vakariniai glostymai ir miegas. Ir nuostabu jai tai patiko. Pirmą kartą per daugelį metų Austėja rado prasmingą priežastį keltis ryte.
Praėjo du mėnesiai. Katinukai išaugo, sustiprėjo ir tapo tikrais mažais šauliukais. Ypač Rudutis bebaimis, nepaklusnus, visada ką nors išranda. Kart kartais nuvalgo užuolaidas, numes gėlę, įsikiša į spintą ir sudaro ten minių nuniokų.
Ką nuvedei šį kartą, nuobodulio? švelniai skundei Austėja, bet be pykčio, tik su šypsena ir šiluma, kurios sklido iš džiaugsmo. Rudutis, tarsi suprasdamas, kad jam viskas atleista, trynė prie kojų ir murkėjo kaip sakydamas: Aš tik žaidžiu, mama!.
Sniegelis buvo visiškai priešingas rimtas, svarbus, tarsi gimęs filosofijos apmąstymams. Jis užėmė virtuvės palangę ir galėjo valandų valandų stebėti kiemą. Kartais murkdavo ar tai bendraudamas su skraidančiais paukščiais, ar patarėdamas kaimynų katėms.
Toma tapo neatskiriama šešėliu. Kur Austėja ten ir jis. Į voną jis seka. Į virtuvę jau prie kojų. Kai Austėja pasiruošusi gulėti, Toma iškart susisuka ant pagalvės.
O kaip tu čia prisiguldei, mano brangiausi? juokiasi ji, glostydama jį ausimi.
Vieną rytą viskas pasikeitė. Austėja pabudo, jausdama neramumą. Virtuvėje Sniegelis sėdėjo savo vietoje, Rudutis skubėjo koridoriu, bet Toma niekur nebuvo.
Toma! šaukė ji. Kur tu, mažyli?
Niekas neatsakė. Austėja peržiūrėjo visą butą po sofa, spintoje, skalbyklėje. Tuščia. Širdis susitraukė. Gal išlipo laiptais? Bet durys užmerktos Šaltas langas uždarytas. Ji išbėgo į kiemą, patikrino šulinį, sandėlį, krūmus palei tvorą.
Toma! Toma! šaukė ji, nepaisydama kaimynų.
Iš lango iškrito Viltė:
Austė, kas nutiko?
Toma dingo! beveik verkdama atsakė Austėja. Nežinau, kur jis…
Palauk, nusileisiu, padėsime ieškoti! pasakė ji.
Jos apėjo visą kiemą, patikrino kiekvieną kampą. Austėja jau norėjo užlieti akis, kai išgirdo tylią, vos girdimą ūž. Garsas sklido iš viršaus. Ji pakėlė galvą, pažvelgė į spintą. Ant viršutinės lentynos, tarp dėžių, paslėptas juodasis gumuliukas.
Toma! iškvėpė ji, akys prisipildžiusios palengvėjimo. Kaip čia įlipai, šmėkla?
Katinukas šlamėjo, bijodamas nuskriešti žemyn. Austėja pastatė kėdę, atsargiai įlipo ir išplovė drebančią Tomą. Laikydama jį širdyje, paglostėjo jo nugara ir šnabdė:
O išgąsdinai mane, kvaila
Tomą murkdavo, šnabdavo noselį į jos skruostę, kaip atsiprašydamas.
Tą akimirką Austėja suvokė ne bijojo tik prarasti katinuką. Ji baiminosi likti viena. Šie mažyliai tapo jos šeima, prasmė, širdies dalimi. Rudutis priėjo, murkdėjo, Sniegelis patvirtinimo murkimu paskambėjo, o Toma prispriglaus į jos kaklą.
Vakare Austėja pirmą kartą ilgam laiku pajuto, kad yra tikrai reikalinga.
Ačiū jums, tyliai šnekėjo ji, išdėdama dubenėlius su vandeniu. Ačiū, kad atėjote pas mane.
Dabar Rudutis sveikina ją prie durų kiekvieną kartą, kai grįžta iš parduotuvės šoktelėja, murkdama, glostydamas kojas. Sniegelis budžia namą, kaip tikras sargas, stebėdamas iš savo palangės. O Toma, kaip visada, šalia dėmesingas, ištikimas, su geltonais akimis, kupinais šilumos ir prisiminimų.
Kai Austėja liūdėjo, jis gulėjo šalia, šildydamas savo šiluma. Kai džiaugėsi murkdavo garsiau, tarsi dalindamasis jos laime.
Namai atgijo. Austėja neabejojo, kad keltis dėl pareigos, o dėl noro pamaitinti savo berniukus, žaisti, kalbėtis. Taip, ji kalbėjosi su katinais, ir tai nebuvo gėda. Jie atsakydavo savo kalba švelniu murkimu, uodega braižymu, trumpu ūž.
Ir šiuose tyliuose pokalbiuose Austėja suprato svarbiausią dalyką ji nebe viena. Šalia buvo tie, kurie jos reikėjo, ir tie,Ir taip, su šiltais Rudučiu, Sniegėliu ir Tomu šalia, Austėja jautė, kad jos širdis vėl pilna namų ir meilės.
