Pranešimas apie sūnaus žūtį atkeliavo pavėluotai, kaip ir visi retkarčiais siunčiami laiškai tėvams. Atvykus Antanui ir Kazytei, jau buvo palaidotas šalia savo žmonos Rūtos, su kuria žuvo avarijoje.
– Ar mergaitę pasiimsite? – didžiulė Rūtos teta, kuri ir atnešė liūdnas naujienas, ištraukė mažą baltaplaukę mergaite iš už savęs.
– Man jos nereikia. Jau ir taip nemažai vaikų auginu. Jeigu ji būtų mūsų kraujo, tai dar kas kita… Bet mes nežinom, kieno ji. Rūtėlė kažkur ją pasigedo. Armėnas niekada nebūtų jos vedęs, o jūsų sūnus buvo toks kvailas, kad vedė! – teta pažiūrėjo į porą laukdama sprendimo. Kazytė stovėjo suspaudusi lūpas. Mažylė tikrai išsiskyrė tarp kitų – balti plaukai, plona kasa, baltos antakės ir blakstienos, šviesi oda ir netikėtai ryškios mėlynos akys.
„Albina! – negalėjo patikėti Kazytė. – Koks mano sūnaus protas traukė armėnų merginą vesti?“ Ji jau beveik pasakė armėnei, kad ir jiems mergaitės nereikia, bet Antanas, kuris iki tol tylėjo, ramiu tonu pridūrė:
– Tikrai pasiimsim! Kam mergaitei namų ieškoti? Turim pakankamai ir be to užaugs neprastesnė nei kiti! – ir, žvilgtelėjęs į Kazytę, paėmė mergaitę už rankos ir vedė prie automobilio.
Moteris, atsisveikinusi, sekė vyrui.
– Kaip tave vadina, snieguole? – švelniai paklausė Antanas mergaitės.
– Emilija, – atsiliepė vaiko balselis, kaip varpelis.
– O aš esu Antanas, bet gali mane vadinti seneliu. O čia Kazytė, mano žmona, – Antanas pažiūrėjo į žmoną su klausimu, bet ji tik suspaudė lūpas.
Kazytė tik pradėjo priprasti prie naujo šeimos nario, bet niekada negalėjo jo pamilti. Emilija, jausdama jos nepasitenkinimą, irgi nesiruošė siekti artumo, nors klusniai vykdė visus nurodymus. Antanas, priešingai, stipriai mylėjo mergaitę ir kiekvieną laisvą akimirką skyrė jai. Vasara jiedu eidavo į mišką ir žvejoti, žiemą kartu statydavo kalnelį ir valė sniegą kieme. Kiekvieną dieną Antanas atnešdavo savo snieguolei lauktuvių. Mergaitė atsiliepė meile: pasitikdavo jį iš darbo, padėdavo nusiimti sunkius batus, masažuodavo pavargusius pečius po ilgos darbo dienos ir visada buvo pasiruošusi daryti viską dėl mylimo senelio.
Nelaimė atėjo, kaip visada, netikėtai. Nesaugus krovinių krautuvas numetė medieną ant Antano. Šeimos žmogus, niekada nesirgęs net peršalimu, atsirado ligoninėje. Kazytė ir Emilija nepaliko jo nė minutei. Netikėta tragedija suartino juos. Po kelių dienų Antano neteko. Kazytė vaikščiojo tarsi šešėlis, nieko nematydama aplink. Emilijos buvimas vėl pradėjo ją erzinti. Mergaitė tai pajutusi stengėsi kuo mažiau pasirodyti. Iš pradžių, Kazytė norėjo atiduoti Emiliją į globos namus, bet suprato, kad viena tuščiuose namuose išprotės, tad persigalvojo. Jau geriau šalia gyva siela, nors ir nemiela.
Praėjo du mėnesiai. Atėjo žiema. Naujametės šventės praskriejo pro Kazytės akis. Ji nei eglutės pastatė, nei dovanų Emilijai nupirko. Nepagamino pyragų, kaip įprastai darė su Antanu. Net televizorius tylėjo per naujų metų naktį. Kazytė tikėjosi, kad mergaitė kažką pasiges, bet ji tyliai nuėjo miegoti. Perkrikštus Kazytė nutarė nueiti į bažnyčią, pasiims šventinto vandens. Lauke buvo toks šaltis, kad net su veltiniais koja šalo.
„Kam man reikėjo eiti? – priekaištavo sau Kazytė. – Būčiau nusiuntusi Emiliją!“
Susimąsčiusi moteris nepastebėjo plikledžio ir slystelėjusi atsidūrė sniege. Nors ji minkštai nusileido, bet šaltis persmelkęs. Visi šventinto vandens lašai išsipylė ant Kazytės iš iškritusios iš rankų talpos.
– Na negali taip būti! – nusiminusi sušuko moteris.
Pikta ir šlapia ji sugrįžo namo. Barė Emiliją ir išėjo persirengti. Naktį jos temperatūra pakilo ir prasidėjo toks kosulys, kad vos nekvėpavo. Vyniogdama į antklodes ir kosėdama, Kazytė bandė kviesti Emiliją. Bet galėjo tik neaiškius garsus leisti. Nusivylusi atsigulė ant pagalvės. Mergaitė nepadės, nes visada jautė jos nemėgimą. Kazytė girdėjo, kaip Emilija vaikštinėjo po namus. Įėjimo durys užsitrenkė ir liko tyla.
„Tikriausiai išėjo pasivaikščioti! – pagalvojo moteris. – Jai aš nerūpėjau, kaip man ji visą šį laiką!“
Įėjimo durys vėl pasigaminėjo. Netrukus Kazytė išgirdo, kaip krosnis ėmė šniokšti, ir vandens virintuvas šaukė. Durys į jos kambarį pravėrė Emilija su puodeliu rankoje.
– Kazytė, čia žolelių arbata jums, išgerkite. O aš tuo tarpu nubėgsiu pas felčerę! – Emilija padėjo garuojantį puodelį ant staliuko, pataisė kazelei pagalvę ir išėjo.
Kazytė gurkštelėjo didelį gurkšnį. Šiluma pasklido po kūną. Netrukus atėjo su Emilija ir kaimo felčerė.
– Ką tu, Kazytė, neatsargiai? – galvą purtė felčerė. – Išrašau vaistų tau. Emilija, bėk iki vaistinės. Pinigų turi?
Kazytė linktelėjo, rodydama į staliuką. Paskutines dienas Kazytė nepastebėjo. Kartais priešais ją atsirasdavo Emilijos veidas, kuris trindavo ją kažkuo kartoku, uždedavo drėgną rankšluostį ant kaktos ar keisdavo drabužius. Kartkartėmis girdėdavo svetimus balsus ir jausdavo metalinio vėsą prie širdies.
Kazytė pabudo nuo ryškios saulės. Kūnas buvo toks lengvas, kad norėjosi šokti kaip vaikystėje. Namie buvo tylu, tik šnairavo degantis mediena klausimas. Greta ant staliuko stovėjo atvėsęs arbatos puodelis ir dubuo su rankšluosčiu. Pajutusi kažką ant kojų, Kazytė pažvelgė žemyn. Emilija, padėjusi galvą ant jos kojų, buvo užsnūdusi. Atsargiai, kad netrukdytų mergaitės, Kazytė atsistojo ir nuskubėjo į virtuvę. Ten greitai sumaišė tešlą ir pradėjo kepti blynus.
– Kazytė! Kodėl atsikėlėte? – Emilija įėjo į virtuvę nerami.
– Na, noriu atsidėkoti tau už rūpestį!
– Bet…
– Jokių bet! Sėskis! Arbatos gersim! – linksmai pertraukė Kazytė, pastatydama lėkštę su blynais ant stalo.
Emilija tyliai atsisėdo. – Atleisk man, Emilija! Už viską atleisk! Kvaila sena esu – tokio lobio šalia neatpažinau!
– Na ką jūs, Kazytė, – nusišypsojo mergaitė.
– Jei manęs verta, gali mane vadinti senelė, – Kazytė uždėjo ranką ant mergaitės rankos, – o jei ne, tai man nebus nuoskaudos. – Na, ką jūs! Senelė!
Be ašarų mergaitė ir moteris apsikabino.
– Senelė, o gal pasodinkime dar baklažanų! Niekada jų nevalgiau! – Emilija parodė į maišelį su violetiniais vaisiais.
– Žinoma, mano šeimininke! – nusišypsojo Kazytė, apkabindama mergaitę ir kreipdamasi į pardavėją.
– Dar vieną maišelį sėklų!
– Kokia jūsų anūkė šeimininkė! – nusišypsojo pardavėja. – Tikra palaima!
– Oi, palaima ir džiaugsmas! – atsakė Kazytė, paimdama pirkinį. – Eime, Emilija! Dar reikia pavasarinių aprangų…
