„– Pauliu, o kur man atsisėsti? – tyliai paklausiau. Jis pagaliau pažvelgė į mane, ir aš pamačiau jo akyse susierzinimą. – Nežinau, susitvarkyk pati. Matai, visi užsiėmę pokalbiais. Kažkas iš svečių sukikeno. Pajutau, kaip kraujas plūsta į skruostus. Dvylika metų santuokos, dvylika metų kentėjau nusižeminimą Stovėjau banketų salės duryse su baltų rožių puokšte rankose ir negalėjau patikėti savo akimis. Prie ilgo stalo, papuošto auksiniais staltiesėmis ir krištolinėmis taurėmis, sėdėjo visi Pauliaus giminaičiai. Visi, išskyrus mane. Man neatsirado vietos. – Aušrine, ko stovi? Eik vidun! – sušuko vyras, nenusukdamas akių nuo pokalbio su pusbroliu. Lėtai peržvelgiau stalą. Vietos tikrai nebuvo. Kiekviena kėdė užimta, niekas net nebandė pasislinkti ar pasiūlyti prisėsti. Uošvė Aldona Petravičienė sėdėjo stalo gale auksinėje suknelėje, it karalienė savo soste, ir apsimetė, kad manęs nemato. – Pauliu, o kur man atsisėsti? – tyliai paklausiau. Jis pagaliau pažvelgė į mano pusę, ir pamačiau jo akyse susierzinimą. – Nežinau, susitvarkyk pati. Matai, visi užsiėmę pokalbiais. Kažkas iš svečių sukikeno. Pajutau, kaip kraujas plūsta į skruostus. Dvylika metų santuokos, dvylika metų kentėjau jo motinos žeminimus, dvylika metų bandžiau tapti sava šioje šeimoje. O štai rezultatas – man neatsirado vietos prie stalo septyniasdešimtmečio proga. – Gal Aušrinė pasėdės virtuvėje? – pasiūlė svainė Irena, ir jos balse girdėjau vos slepiamą pašaipą. – Ten kaip tik taburetė yra. Virtuvėje. Kaip tarnaitė. Kaip žmogus antroje vietoje. Nesakydama nė žodžio apsisukau ir nuėjau link išėjimo, tvirtai suspaudusi puokštę, kad rožių spyglius pajutau delne per popierių. Už nugaros nuaidėjo juokas – kažkas pasakojo anekdotą. Niekas manęs nesulaikė, niekas nekvietė sugrįžti. Koridoriuje švystelėjau puokštę į šiukšlių dėžę ir išsitraukiau telefoną. Drebančiomis rankomis išsikviečiau taksi. – Kur važiuosime? – paklausė vairuotojas, kai atsisėdau. – Nežinau, – prisipažinau. – Tiesiog važiuokite. Bet kur nors. Važiavome naktiniu Vilniumi, žvelgiau pro langą į vitrinų šviesas, retus praeivius, poras po žibintais. Ir staiga supratau – nenoriu namo. Nenoriu į mūsų butą, kur manęs laukia neišplautos Pauliaus lėkštės, jo ant grindų išmėtytos kojinės ir įprasta namų šeimininkės, kuri turi visus aptarnauti ir nieko neprašyti, role. – Sustokite prie stoties, – pasakiau vairuotojui. – Tikrai? Jau vėlu, traukiniai nebevažiuoja. – Sustokite, prašau. Išlipau iš taksi ir nuėjau prie stoties pastato. Kišenėje gulėjo banko kortelė – bendros santaupos su Pauliumi. Už jas taupėme naujam automobiliui. Šimtas tūkstančių eurų. Stotyje budėjo apsnūdusi mergina. – Ką turite rytoj ryte? – paklausiau. – Bet kurį miestą. – Kaunas, Klaipėda, Šiauliai, Panevėžys… – Kaunas, – greitai ištariau, nesvarstydama. – Vienas bilietas. Naktį praleidau kavinėje stotyje, geriau kavą ir mąsčiau apie savo gyvenimą. Apie tai, kaip dvylika metų atgal pamilau gražų vaikiną rudomis akimis ir svajojau apie laimingą šeimą. Kaip po truputį tapau šešėliu, kuris gamina, tvarko ir tyli. Kaip seniai pamiršau savo svajones. O svajonių turėjau. Universitete studijavau interjero dizainę, įsivaizdavau nuosavą studiją, kūrybinius projektus, įdomų darbą. Bet po vestuvių Paulius pasakė: – Kam tau dirbti? Uždirbu pakankamai. Geriau rūpinkis namais. Ir rūpinausi namais. Dvylika metų. Rytą sėdau į traukinį į Kauną. Paulius parašė kelias žinutes: „Kur tu? Grįžk namo“ „Aušrine, kur tu?“ „Mama sako, kad įsižeidei vakar. Nejaugi kaip vaikas elgiesi!“ Neatsakiau. Žiūrėjau pro langą į laukus ir miškus, kurie skubėjo pro šalį, ir pirmą kartą po daugybės metų jaučiausi gyva. Kaune išsinuomavau nedidelį kambarį sename name netoli Laisvės alėjos. Šeimininkė, pagyvenusi inteligentiška moteris vardu Janina, neuždavė nereikalingų klausimų. – Ilgam pasiliksite? – paklausė tik. – Nežinau, – prisipažinau. – Galbūt visam laikui. Pirmą savaitę tiesiog vaikščiojau po miestą. Apžiūrinėjau architektūrą, lankiausi muziejuose, sėdėjau kavinėse ir skaičiau knygas. Seniai nieko neskaičiau, išskyrus kulinarinius receptus ir namų tvarkymo patarimus. Per tuos metus pasirodė tiek įdomaus! Paulius skambino kiekvieną dieną: – Aušrine, baik kvailioti! Grįžk namo! – Mama sakė, kad atsiprašys. Ko dar reikia? – Ar visai išprotėjai? Suaugusi moteris, elgiesi kaip paauglė! Klausiau jo rėkimo ir stebėjausi – nejaugi anksčiau man tai atrodė normalu? Nejaugi buvau pripratusi, kad su manim kalba kaip su neklusniu vaiku? Antrą savaitę nuėjau į darbo biržą. Paaiškėjo, kad Kaune labai reikia interjero dizainerių. Bet mano išsilavinimas senokas, technologijos pasikeitė. – Jums reikia kvalifikacijos kėlimo kursų, – patarė konsultantė. – Išmokite naujas programas, šiuolaikines tendencijas. Bet turite gerą pagrindą, susitvarkysite. Užsirašiau į kursus. Kasryt vykdavau į mokymų centrą, mokiausi 3D programų, naujų medžiagų, mados tendencijų dizaino pasaulyje. Smegenys, atpratusios nuo intelektualinio darbo, iš pradžių priešinosi. Bet pamažu pajutau naują skonį. – Turite talentą, – pasakė dėstytojas, pamatęs mano pirmąjį projektą. – Matosi meninis pojūtis. Kodėl tokia pertrauka karjeroje? – Gyvenimas, – trumpai atsakiau. Paulius nustojo skambinti po mėnesio. Bet paskambino jo mama. – Ką tu darai, beprote? – suriko į ragelį. – Vyrą palikai, šeimą sužlugdai! Dėl ko? Dėl to, kad vietos neatsirado? Mes tiesiog nepagalvojome! – Aldona Petravičiene, ne dėl vietos, – ramiai pasakiau. – Dėl dvylikos metų pažeminimų. – Kokie pažeminimai? Mano sūnus tave ant rankų nešiojo! – Jūsų sūnus leido jums elgtis su manimi kaip su tarnaite. O pats dar blogiau. – Tūpa! – suriko ji ir padėjo ragelį. Po dviejų mėnesių gavau kvalifikacijos pažymėjimą ir pradėjau ieškoti darbo. Pirmos atrankos buvo nesėkmingos – nervinausi, painiojausi kalboje, pamiršau, kaip save pristatyti. Bet penktoje atrankoje mane priėmė į nedidelę dizaino studiją dizainerės asistentės pareigose. – Alga nedidelė, – perspėjo vadovas Mantas, keturiasdešimties metų vyras maloniomis pilkomis akimis. – Bet pas mus gera komanda, įdomūs projektai. Jei parodysite save, kilsite aukščiau. Būčiau sutikusi bet kokią algą. Svarbiausia – dirbti, kurti, jaustis reikalinga ne kaip virėja ar valytoja, o kaip specialistė. Pirmasis projektas buvo nedidelis – vieno kambario buto dizainas jaunai porai. Dirbau ties juo lyg pamišusi, apgalvojau kiekvieną smulkmeną, dariau dešimtis eskizų. Kai užsakovai pamatė rezultatą, jie buvo sužavėti. – Jūs atsižvelgėte į visus mūsų norus! – pasakė mergina. – Net daugiau – supratote, kaip norime gyventi! Mantas mane pagyrė: – Puikus darbas, Aušrine. Matosi, kad įdedate širdį. Aš išties dirbau su širdimi. Pirmą kartą per daugelį metų dariau tai, kas iš tiesų teikė malonumą. Kas rytą atsikeldavau laukdama naujos dienos, naujų užduočių, idėjų. Po pusmečio man pakėlė atlyginimą ir davė sudėtingesnių projektų. Po metų tapau vyresniąja dizainere. Kolegos gerbė, užsakovai rekomendavo draugams. – Aušrine, ar jūs ištekėjusi? – kažkada paklausė Mantas po darbo. Užsisėdėjome studijoje, aptarinėdami naują projektą. – Formaliai taip, – atsakiau. – Bet gyvenu viena jau metai. – Supratau. Ar planuojate skirtis? – Taip, greitai pateiksiu dokumentus. Jis linktelėjo ir daugiau nieko neklausinėjo. Patiko, kad nesikišo į asmeninį gyvenimą, nedalijo patarimų, nesmerkė. Tiesiog priėmė mane kaip esu. Žiema Kaune buvo atšiauri, bet aš nešalau. Priešingai, atrodė, kad atšylu po daugybės metų šaltyje. Užsirašiau į anglų kalbos kursus, pradėjau lankyti jogą, net nuėjau į teatrą – viena, ir tai man patiko. Janina, mano nuomotoja, kartą tarė: – Žinot, Aušrinute, labai pasikeitėte per šiuos metus. Atėjote – pilka pelytė, išsigandusi. O dabar – graži, pasitikinti savimi moteris. Pažvelgiau į save veidrodyje ir supratau – ji teisi. Tikrai pasikeičiau. Palaidus plaukus, kuriuos metai laikiau surištus, pradėjau dažytis, vilkėti ryškius drabužius. Bet svarbiausia – pasikeitė žvilgsnis. Jame atsirado gyvenimas. Praėjus pusantrų metų po pabėgimo į Kauną man paskambino nepažįstama moteris: – Ar čia Aušrinė? Jus rekomendavo Giedrė Žukauskienė, darėte jos buto dizainą. – Taip, klausau. – Turiu didelį projektą. Dviejų aukštų namas, noriu pertvarkyti visą interjerą. Galime susitikti? Projektas buvo tikrai rimtas. Pasiturinti užsakovė suteikė visišką kūrybos laisvę ir solidų biudžetą. Dirbau su šiuo namu keturis mėnesius, rezultatas pranoko visus lūkesčius. Interjero nuotraukas publikavo dizaino žurnale. – Aušrine, esate pasiruošusi savarankiškai dirbti, – pasakė Mantas, rodydamas žurnalą. – Jau turite vardą mieste, klientai prašo būtent jūsų. Gal laikas atidaryti savo studiją? Mintis apie nuosavą veiklą ir gąsdino, ir įkvėpė. Bet ryžausi. Už santaupas, sukauptas per dvejus metus, išsinuomavau mažą biurą miesto centre ir įregistravau individualią veiklą. „Aušrinės Petraitės interjero dizaino studija“ – užrašas atrodė kuklus, bet man tai buvo gražiausi žodžiai pasaulyje. Pirmus mėnesius buvo sunku. Klientų mažai, pinigai greitai tirpo. Bet nepasidaviau. Dirbau po šešiolika valandų, gilinausi į rinkodarą, sukūriau svetainę, pradėjau veiklą socialiniuose tinkluose. Po truputį reikalai gerėjo. Veikė sarafano radijas – patenkinti klientai rekomendavo draugams. Po metų pasisamdžiau padėjėją, po dvejų – antrą dizainerę. Vieną rytą, žvelgdama į paštą, pamačiau laišką nuo Pauliaus. Širdis akimirkai sustingo – tiek laiko apie jį negirdėjau. „Aušrine, mačiau straipsnį apie tavo studiją internete. Negaliu patikėti, kad pasiekei tokį lygį. Noriu susitikti, pasikalbėti. Daug supratau per šiuos tris metus. Atleisk man.“ Keliskart perskaičiau laišką. Prieš trejus metus šie žodžiai būtų privertę mesti viską ir bėgti pas jį. Bet dabar jutau tik lengvą liūdesį – dėl jaunystės, naivios tikėjimo meile ir prarastų metų. Parašiau trumpą atsakymą: „Pauliau, ačiū už laišką. Esu laiminga naujame gyvenime. Linkiu tau rasti savo laimę.“ Tą pačią dieną pateikiau skyrybų dokumentus. Vasarą, trečiąją mano išėjimo iš namų sukaktį, studija gavo užsakymą penthauzo dizainui prestižiniame naujame kvartale. Užsakovas buvo Mantas – mano buvęs vadovas. – Sveikinu su pasiekimais, – paspaudė man ranką. – Visada tikėjau, kad tau pavyks. – Ačiū. Be tavo palaikymo nebūčiau susitvarkiusi. – Kvailystė. Tu viską pasiekei pati. O dabar leisk pakviesti tave vakarienės – aptarti projektą. Per vakarienę tikrai kalbėjome apie projektą, bet pabaigoje pokalbis pasisuko asmeninėmis temomis. – Aušrine, jau seniai norėjau paklausti… – Mantas žiūrėjo į mane atidžiai. – Ar turi artimą žmogų? – Ne, – prisipažinau. – Nesijaučiu pasiruošusi santykiams. Per ilgai mokausi vėl pasitikėti žmonėmis. – Suprantu. O kas, jeigu tiesiog kartais susitiktume? Be įsipareigojimų, be spaudimo. Tiesiog du suaugę žmonės, kuriems įdomu būti kartu. Pagalvojau ir linktelėjau. Mantas buvo geras, protingas, taktiškas. Su juo jaučiausi ramiai ir saugiai. Mūsų draugystė vystėsi lėtai ir natūraliai. Kartu vaikščiojome į teatrą, po miestą, kalbėjomės apie viską. Mantas niekada nespaudė, nereikalavo meilės įžadų, nekontroliavo mano gyvenimo. – Žinai, – kartą jam pasakiau, – su tavimi jaučiuosi lygiavertė. Ne tarnaitė, ne dekoracija, ne našta. Tiesiog lygiavertė. – O kaip kitaip? – nustebo jis. – Tu nuostabi moteris. Stipri, talentinga, savarankiška. Po ketverių metų nuo pabėgimo mano studija tapo viena žinomiausių Kaune. Turėjau aštuonių žmonių komandą, nuosavą biurą istoriniame miesto centre, butą su vaizdu į Nemuną. Ir svarbiausia – turėjau naują gyvenimą. Gyvenimą, kurį pasirinkau pati. Vieną vakarą, sėdėdama mėgstamame fotelyje prie lango ir gurkšnodama arbatą, prisiminiau tą dieną prieš ketverius metus. Banketų salė, auksinės staltiesės, baltos rožės, kurias išmečiau į šiukšlinę. Pažeminimas, skausmas, neviltis. Ir pagalvojau: ačiū, Aldona Petravičiene. Ačiū, kad prie savo stalo man neatsirado vietos. Jei ne tai – taip ir būčiau prasėdėjusi visą gyvenimą virtuvėje, tenkindamasi svetimos dėmesio trupiniais. O dabar turiu savo stalą. Ir prie jo sėdžiu aš pati – savo likimo šeimininkė. Suskambo telefonas, nutraukdamas mintis. – Aušrine? Čia Mantas. Esu prie tavo namų. Galiu užlipti? Noriu pakalbėti apie kažką svarbaus. – Žinoma, lipk. Atvėriau duris ir pamačiau jį su baltų rožių puokšte rankoje. Kaip tada, prieš ketverius metus. – Atsitiktinumas? – paklausiau. – Ne, – nusišypsojo jis. – Prisimenu, ką tada pasakojai. Pagalvojau – leisk, dabar baltos rožės tau asocijuojasi su kažkuo geru. Jis ištiesė man gėles ir ištraukė iš kišenės mažą dėžutę. – Aušrine, nenoriu skubinti įvykių. Bet noriu, kad žinotum – esu pasirengęs dalintis su tavimi gyvenimu tokį, koks jis yra. Tavo darbą, svajones, laisvę. Ne pakeisti tave, o papildyti. Paimiau dėžutę ir atidariau. Viduje gulėjo vestuvinis žiedas – paprastas, elegantiškas, be nereikalingų blizgučių. Kaip tik toks, kokį rinkčiausi pati. – Pagalvok, – pasakė Mantas. – Neskubėk. Pažvelgiau į jį, į rožes, į žiedą. Ir pagalvojau, kokį ilgą kelią nuėjau nuo išsigandusios namų šeimininkės iki laimingos, savarankiškos moters. – Mantai, – tariau, – ar tikrai pasiruošęs tuoktis su tokia užsispyrusia? Daugiau niekada netylėsiu, jei man kažkas nepatiks. Niekada nesutiksiu vaidinti patogios žmonos. Ir niekada neleisiu niekam elgtis su manimi kaip su antrarūšiu žmogumi. – Būtent tokią tave ir pamilau, – atsakė jis. – Stiprią, nepriklausomą, žinančią savo vertę. Uždėjau žiedą ant piršto. Jis tiko tobulai. – Tuomet taip, – ištariau. – Bet vestuves planuosim kartu. Ir prie mūsų stalo vietos užteks visiems. Apsikabinome, ir tuo metu į kambarį pro langą įsiveržė vėjas nuo Nemuno, išjudindamas užuolaidas ir pripildydamas kambarį gaivos bei šviesos. Kaip naujo gyvenimo, kuris tik prasidėjo, simbolis.