Aušrinė nekentė tų dienų, kai į vaikų namus užklysdavo galimi įtėviai. Per septynerius metus, kuriuos čia praleido, jos nei karto neišrinko.
Kai buvo visai mažytė, ji laukdavo tokių dienų, tarytum apsvaigusi stebėdavo puošnias moteris ir rimtus vyrus. Jie atrodė lyg užkerėti magai, galintys išsivežti ją į stebuklingą pilį! Nauja mama pabučiuotų ją prieš miegą, o tėtis kilnotų ant pečių, o gal ji turėtų netgi savo kambarį.
Nereikėtų daugiau matyti to nemalonaus Jokūbojis vis kimšdavo jos kasas ir šūkaudavo Zylute!
Kas ta Zylutė, Aušrinė nesuprato, bet žodis kėlė nuoskaudą. Jokūbas vis šaukė:
Zylutė! Zylutė!
Aušrinei tebuvo penkeri, kai ji atsidūrė vaikų namuosetėvai žuvo avarijoje. Ilgokai nesuvokė, kodėl tėtis ir mama negrįžta. Kodėl ją paliko.
Bėgant metams, suvokė, kad jų nebėra. Ir prisiminimai ėmė bluktiveidai, balsai, kvapai, jų namai.
Ji labai troško, kad kada nors kažkas ją pasirinktų. Tačiau stebuklas taip ir neįvyko. Aušrinė augo ir pradėjo suprasti, kad niekas jos nesirinks. Ji buvo paprasta, neišvaizdi.
Visada išsirinkdavo dailias mergaites, kurių plaukai puošti kaspinėliais, malonios šypsenos žaidė ant lūpų.
Jokūbas ją vis dar erzino. Dabar jau žinojozylutė yra paukštis.
Tą dieną vėl atvyko įtėviai. Visas mergaites išpuošė, surišo kasas, pririšo kaspinus. O Aušrinė paėmė ir nusikirpo plaukus berniukiškai trumpai. Ji nebenorėjo, kad ją kas nors pasirinktų. Nusprendė: nuo dabar viską ir visus pasirinks pati.
Pamačius jos naują šukuoseną, auklėtojos suaimanavo, o Jokūbas, kaip visada, mestelėjo jai į nugarą:
Zylutė!
Aušrinei ką tik sukako dvylika. Jokūbas buvo už ją trimis metais vyresnis.
Tądien jos nepastebėjo. Skiauteriškai nelygūs plaukai atrodė atbaidantys, o jos žvilgsnis svaidė žaibus.
Po trijų metų iš vaikų namų išėjo jos didžiausias priešas Jokūbas. Atsisveikinęs su visais, jis netikėtai priėjo prie Aušrinės:
Na, sudie, Zylute?
Sudie-sudie, abejingai atsakė Aušrinė.
Nepasilik! Liko tau tik trys metai! O paskui tave pasiimsiu pas save, rimtai pažadėjo Jokūbas.
Dar ko! Kas sakė, kad aš tave pasirinksiu? Kvailys tu! atšovė ji.
Jokūbas pažvelgė į ją keistu ilgu žvilgsniu ir išėjo, nė karto neatsisukęs.
Aušrinė užtrenkė vaikų namų duris, išėjo į lauką ir įkvėpė laisvės bei suaugusiųjų gyvenimo oro. Per tuos metus iš pilkos zylutės ji tapo elegantišku gulbe. Ilgi iki juosmens plaukai, didelės žalios akys, grakšti figūra. Ji nuėjo į tėvų butą. Netikėtai išgirdo:
Sveika, Zylute!
Atsisukusi, prieš save pamatė Jokūbą.
Ko atklydai? paklausė.
Gi žadėjau tave paimti. Štai ir atėjau, Jokūbas priėjo visai arti.
O aš tau sakiau, kad pati rinksiuosi! Aušrinė pažiūrėjo iš apačios. Jokūbas per tą laiką dar labiau paūgėjo ir paplatėjo pečiais.
Tu pasirink mane, Aušrine! paprašė jis tyliai.
Pagalvosiu, ir Aušrinė tęsė kelią link savo naujų namų.
Jokūbas ėjo paskui iki laiptinės. Palaukė, kol ji įeis, ir nuėjo. Nuo to vakaro jis ateidavo po jos langais kiekvieną vakarą. Sėdėdavo ant suoliuko, kol bute užgesdavo šviesa.
Vasarą pakeitė lietinga ruduo. Už rudens atėjo žiema. O Jokūbas vis grįždavo ir grįždavo. Kartą Aušrinė priėjo prie jo.
Prisiėjo, atsisėdo šalia ir tyliai paklausė:
Nepavargai? Šalta gi.
Nieko, pakentėsiu. Tik pasirink mane, prašau! vėl paprašė, pažvelgdamas ilgu, švelniu žvilgsniu.
Aušrinė pašoko nuo suoliuko lyg nuplikyta ir pabėgo namo. Pro tiulį ilgai žiūrėjo Jokūbas įsmeigęs žvilgsnį į jos langus.
Gruodžio 31-osios vakarą Aušrinė labai skubėjo namo po darbodar reikėjo stalą paruošti, naują suknelę apsirengti, juk Naujieji! Jokūbo ant suoliuko nebuvo. Širdis lyg praleido dūžį… Gal kas nutiko?
Po valandos pasiruošė, įsipylė šampano. Priėjo prie langoJokūbo vis dar nėra. Krūtinėje pervėrė bloga nuojauta, pilve ėmė suktis baimės spiralė…
Ką daryti? Ieškoti? O kur? Nei adreso, nei telefono Kvailė! Kvailė! keikė save Aušrinė.
Tuo metu už lango kažkas sužibo!
Jau šaudo, pagalvojo, prislinko prie lango pasižiūrėti į fejerverkus.
Ant sniego didelėmis ugninėmis raidėmis degė:
PASIRINK MANE, AUŠRINE!!!
O Jokūbas sėdėjo ant suoliuko, mojavo jai į langus ir vis šypsojosiAušrinė išbėgo į lauką tik su plonu chalatu, net neapsimovusi batų. Sniegas degino pėdas, tačiau širdyje pleveno dar karštesnė ugnis. Prie degančių raidžių stovėjo Jokūbas, laikydamas rankose kibirkščiuojantį fakelą. Jo skruostai virpėjo nuo vėjo, o išsišiepimas buvo toks, kad neįmanoma buvo supainioti čia ir dabar baigiasi visos jų vienatvės žiemos.
Kvailas, šyptelėjo Aušrinė, sukdama sniege ratą aplink jį. O kas, jeigu sakyčiau ne?
Jokūbas nuleido fakelą, susirūpinęs žvilgsnis keletą sekundžių slydo jos veide. Bet tada jis nusišypsojo savo sena vaikiška šypsena, kurioje buvo tiek pat nerimo, kiek ir vilties.
Tada degčiau šitas raides kiekvieną žiemą. Kol pasakytum taip.
Aušrinė staiga pasijuto tokia lengva, aiškiai suprasdama visą gyvenimą laukė ne stebuklingų įtėvių, ne tų kaspinėlių ar išrinkimo. Ji laukė žmogaus, kuris liktų, kai visi kiti išeina.
Ji chore pavilgo pirštus į sniegą ir drąsiai pasakė:
Gerai. Renkuosi tave.
Jokūbas kvėpavo giliai ir tyliai, o tada stipriai apkabino Aušrinę taip, lyg daugiau niekada jos nebūtų paleidęs. Virš jų, degančios raidės dar akimirką pleveno vėjo blaškomos, kol išblėso, palikdamos tamsią, bet šiltą žiemos naktį, kuri pagaliau tapo namais.
