Julija grįžo iš autobuso su sunkiomis krepšiais rankose – “Aš namie!” – sušuko įžengusi pro duris. – “Julija, dukra!” – šeima pasitiko su džiaugsmu, sakydami, kad jautė jos sugrįžimą. Vakare, kai visi sėdėjo prie didelio šeimos stalo, kažkas pasibeldė į duris. “Gal kaimynai sveikinti užėjo”, – gūžtelėjo mama ir nuėjo atidaryti. Ji grįžo ne viena, o su „svečiais“. Julija pažvelgė į atėjusius ir negalėjo patikėti savo akimis. Julija tyliai, su liūdesiu žiūrėjo pro autobuso langą, kuris ją vežė toli nuo gimtųjų vietų. Ant kelių buvo didelis languotas krepšys, kurį stipriai laikė prispaudusi. Mergina pasiėmė tik būtiniausius daiktus, bet krepšys vis tiek buvo pilnas, o iš viršaus močiutė įdėjo dar maišelį šiltų pyragėlių, kurie autobuse paskleidė gardų šviežios kepinių aromatą. Julija neištvėrė, atsegė krepšį ir išsitraukė du kvapnius, auksinius pyragėlius. – Nori? – paklausė ji vaikino, kuris, greičiausiai, į autobusą įsėdo kitame miestelyje. Jis net nieko nelaukiant užleido Julijai vietą prie lango, ir merginai tai sukėlė šiltą simpatiją. – Ačiū, tikrai! – džiaugsmingai linktelėjo vaikinas. – Aš – Julija! – prisistatė mergina. – Mano vardas – Steponas. Įstoti studijuoti važiuoji? – Taip! Čia aplink nėra nei technikumo, nei universiteto – tik traktorininkams mokymai, o kas iš manęs traktoriaus vairuotoja. – Ir aš važiuoju įstoti! – atsiduso Steponas. – O šiaip, kaime man patinka… Kelionė į miestą truko keturias valandas. Per tą laiką jaunuoliai spėjo susipažinti ir net tapti draugais. Prieš išlipdami iš autobuso apsikeitė telefonų numeriais, o atvykę į miestą išsiskirstė kiekvienas savo keliais. *** Su rūpesčiais apie stojamuosius egzaminus laikas prabėgo greitai. Ir Julija, ir Steponas sėkmingai įstojo į pasirinktą “alma mater”, buvo nesvietiškai laimingi. Nervai, pergyvenimai ir egzaminų baimė liko praeityje, o prieš akis – tik dideli planai ir viltis ateičiai. – Julija, labas! – vienąkart paskambino naujasis draugas. – Gal atšvęskime priėmimą kokioje kavinėje? Mergina apsidžiaugė. Steponas jai patiko, su juo buvo smagu ir paprasta. Be to, nuo jo dvelkė kažkas artimo, sava. Paprastas, patikimas, be tuščios puikybės – “ne kaip kai kurie”. Susitiko miesto centre kavinėje smagiu pavadinimu „Begemotė“. Jaunuoliai sėdėjo prie lango, stebėjo, kaip pasivaikščiojimo laivai skrodžia gražią miesto upę, gidai šūkauja per garsiakalbius. – O kodėl kavinė vadinasi „Begemotė“? – staiga paklausė Julija. Steponas nusijuokė: – Tikriausiai, nes tie, kas čia lankosi, nusilinksmindami gardumynais tampa begemotais! – Panašu į tiesą! – nusijuokė Julija, skanaudama pyragėlį. Vėliau jie tapo nuolatiniais “Begemotės” lankytojais, skirdavo pasimatymus: „Susitinkame prie mūsų vietos“. Tą vakarą pirmą kartą pasibučiavo. Julija visą gyvenimą prisiminė tą bučinį – švelnų ir aistringą. Laikui bėgant įsimylėjėliai susitikinėjo, Julijai atrodė – artimesnio žmogaus už Steponą pasaulyje nėra ir nebus, išskyrus tėvus, žinoma. Bet tai visai kita! – Julija, gal persikelk pas mane gyventi! – pasiūlė Steponas, kai jau buvo trečiame kurse. – O vasarą susituoksime! – Čia tu man taip siūlai ranką ir širdį? – nusijuokė Julija. – Na, praktiškai! – Tada turiu tau paklausti, kaip tam filme – prisimeni? „O tau nebus nuobodu matyti mane visą laiką?“ – juokėsi mergina. – Matykis, Julija, kada tik nori! – nusijuokė vaikinas, apsukdamas ją miesto gatvėje. Į nuomojamą butą – kur Julija gyveno su dviem draugėmis – ji sugrįžo pakylėta. – Kažkokia tu šiandien kitokia! Laimės aura skleidžiasi! Kas nutiko? – klausė draugė Vėra. – Merginos, atrodo, kad greitai išsikraustysiu pas Steponą! – laiminga sučiulbėjo Julija. – Tai pakviesi mus į vestuves? – apsidžiaugė kita draugė, Marina. – Ne, vestuves planuojame vasarą. Dabar tiesiog gyvensime kartu! – Julija, nedaryk to! Iki vasaros dar tiek laiko… Viskas gali pasikeisti! Ar dabar jums blogai? – protestavo Vėra. Julija tik nusijuokė: – Vėra, tu mums kaip bobutė! Jau visi taip gyvena! – Nesąmonė! Aš prieš tokius sugyventas be parašo. Mama juristė – žinau, kuo tai baigiasi… – supyko Vėra. – Gerai, Vėra, nepyk. Juokavau, – atsiprašė draugė. *** Julijai atrodė, kad kalbos apie gyvenimą kartu – kvailystė. „Antspaudas pase – ne viskas“, „mūsų meilė su Steponu – viena iš milijono“, bet abejonės po to pokalbio įstrigo giliai galvoje, todėl ji vis atidėliojo persikraustymą. Laikui bėgant ir Steponas nustojo spausti, ir priminti apie tai. Vidury gruodžio draugės vaikštinėjo po miestą, aplink gulinėjo baltas sniegas, miesto šventiniai žiburiai ir dekoracijos atrodė ypač ryškūs. Nors nuotaika buvo puiki, lauke šaltoka, merginos sušalo. Ir štai – priešais „Begemotę“. – Einam į vidų! Mes su Steponu čia mėgstam posėdėti! – pasiūlė Julija. – Eime! O štai ir jis, atrodo, sėdi! – liūdnai burbtelėjo Marina, parodydama pro langą. Julija atsisuko: jų įprastoje vietoje prie lango sėdėjo Steponas, o priešais jį – jaunutė mergina, už juos jaunesnė. Jie abu šypsojosi. Vaikinas, atrodo, juokavo, o mergina juokėsi. Julija be žodžių nusisuko. – Gal į namus važiuoju, – tyliai atsiduso draugėms. – Palauki! Einam kartu! – pritarė Vėra ir Marina. Namuose merginos bandė paguosti Juliją, kad ta susitikimas nieko nereiškia, kad pavydo jausmas pagauta be pagrindo – gal koks nesusipratimas… Bet Julija prisiminė, kaip švelniai Steponas žvelgė į ta merginą. Ir jie sėdėjo „jų kavinėje“ ir „jų vietoje“… – Tai juk beveik išdavystė! – galvojo Julija. Ji nustojo atsiliepti į Stepono skambučius. Kai jis bandė ją sutikti namuose, prašydavo draugių sakyti, kad jos nėra. Kartą, pagavęs Juliją institute, Steponas paklausė: – Kas nutiko? Tu ką – susiradai kitą? Julija nustebo dėl tokio klausimo ir piktai atsakė: – Ir dar drįsti klausti? Tu man užmetei, kad aš susiradau kitą? Šaunuolis! Moki perkelt kaltę! Paleisk mane! Vėluoju į egzaminą. Ištraukė ranką ir nurūko į instituto vidų. Steponas, nieko nesuprasdamas, grįžo namo. *** Julija, išlaikiusi sesiją anksčiau laiko, išvyko namo per Naujametinės šventes. Tikėjo, kad po tėvų namų stogu lengviau įveikti nuoskaudą ir išdavystę. Išties, nuotaika pagerėjo, kai išlipo iš autobuso prie gimtojo kaimo. Žiemos šaltukas kuteno skruostus, sniegas girgždėjo po kojomis, snieguotos medžiai, krūmai ir namai žėrėjo lyg deimančiukai po ryškia saule, šią dieną išlindusia tarsi stebuklas. Iš kaimo namų kaminų dūmai kilo tiesiais stulpais į viršų. Julija nusišypsojo, pagriebė dovanų maišą, kurį rinko visai šeimai, ir patraukė į namus. Prie tvoros jos vaikystės eglė atrodė didesnė ir vešlesnė nei kada nors. Ją papuošė, kaip senais laikais, kai Julija buvo maža. – Su artėjančiais! – pasveikino įžengusi į namus. – Julija, dukra! – visi puolė ją apkabinti ir pasveikinti. Diena buvo pilna džiaugsmo. Gaila, kad žiemą dienos trumpos – vos penktą valandą jau buvo tamsu. – Nieko! Uždegsim egles lempeles, – padrąsino visus tėtis. Vakarą, kai visi sėdėjo prie šeimos stalo, kažkas pasibeldė į duris. Mama tik gūžtelėjo: „Gal kaimynai pasveikinti užėjo“ ir nuėjo atidaryti. Grįžo ne viena, o… su Kalėdų seneliu ir jo padėjėja. – Steponai?! – nustebo Julija, žiūrėdama į Kalėdų senelio ir jo padėjėjos veidus – tai buvo ta pati mergina, kurią matė su Steponu kavinėje. – Kaip mane radai? Ir ką tai reiškia? Steponas nusijuokė savo įprastu juoku, mergina irgi. – Draugės pasakė, kur ieškoti. O dar noriu tave supažindinti: čia mano jaunesnė sesuo, Irina! – Sesuo? – perklausė Julija. – Taip, sesuo! – patvirtino Irina. – Pažiūrėk, panašiai atrodome. Julijai lyg akmuo nuo širdies nukrito! „Ech, kiek laiko gailėjausi, ir nepaklausiau tiesiai“, – mintyse priekaištavo sau. O Steponas tęsė: – Ir dabar, prieš visą šeimą, oficialiai prašau: Julija, būk mano žmona! – Išsitraukė žiedą ir padavė merginai. – Žinoma! Sutikau! – Julija puolė Steponui ant kaklo. – Tai geriausias Naujieji mano gyvenime! – šypsodamasi tarė Julija. – Bus dar daug geriausių Naujų metų mūsų gyvenime, tik pažadėk, kad viską visada kalbėsim tiesiai! – pridūrė Steponas. – Pažadu! – atsiduso Julija.