Tu, Austėja, nepiktų manęs, aš neketinu su tavimi gyventi.
O gal pabandysime, Sauli? Austėja beveik nepatsikartodama žiūrėjo į jį, veide išryškėjo švelnus raudonis.
Viskas jau pasakiau, Tautvinta sako Saulis.
Irenė Podberžienė gimė, kai Saulis tik pradėjo lankyti pirmąją klasę. Jis puikiai prisiminė jos motiną visoje apylinkėje žinomą gražiąją Laimą, kurios pilnas pilvas ir išdidų tėvą Jurgį. Vėliau Laima išvarė po vartus vežimėlį, į kurį Sauliui visada norėjo pažvelgti Tada tai atrodė kaip stebuklas.
Saulis augo, o Irenėlė didėjo. Ji jau išbėgo iš namų vartų spindinčiame suknelėje, su didžiuliu pliušiniu paputeliu ant šviesios plaukų. Ji žaidė su draugėmis, statydama prie tvoračio nedidelį namelį. Saulis stebėjo viską pro langą, stovintį priešingoje gatvės pusėje, tiesiai priešinga namų, kur gyveno Podberžienų šeima.
Sauli, padėk Irenai išvykti, prašau, vieną dieną paprašė Laima.
Saulis neatsisakė, todėl beveik metus prižiūrėjo pirmokę Irenėlę. Iš pradžių jie tyliai eido į mokyklą, kol Irenėlė nepakelė ranką ir nepradėjo jam pasakoti įvairių istorijų bei įvykių pamokų metu. Irenėlės pamokos baigdavosi anksčiau, ir ji kantriai laukė, kada galės išsilaisvinti nuo Sauliaus.
Kartais Saulis grįždavo namo kartu su klasiokais, o Irenėlė ėjo šalia jų. Jis įprato ryte laukti ją prie vartų, ir kai ji išėjo, paėmė ją už rankos taip jie kartu vaikščiojo iki mokyklos. Kitų metų rugsėjį Irenėlė tyliai paprašė, kad galėtų eiti su draugėmis savaime. Dabar mergaitės eina pirmiau, o Saulis sekasi šiek tiek atstumu, visada pasiruošęs pagelbėti, kai tik reikėtų.
Vieną dieną keliui pasiklydo antis jis šniokščiojo, linktelėjo kaklą ir plaučio sparnais, o mergaitės bijojo pravažiavimą. Saulis stūmėsi tarp jų ir paukščio, išsigandę mergaitės greitai prabėgo.
Kitais metais Saulis išvyko studijuoti į didelį kaimą, kur buvo dešimtialikmetis, ir grįždavo tik savaitgaliais ir šventėmis. Irenėlė jau net nepažino, galvojo žemyn, nepasisveikino. Vėliau Saulis priėjo į navigacijos mokyklą ir pradėjo lankyti namus tik retai.
Mama, kas tai yra, Irenėlė? Sauliaus balsas nutraukė vakarienės šurmulį, kai iš Podberžienų vartų iššoko aukšta, kilniška ir graži jaunikytė.
Mūsų Irenėlė! mama pažvelgė pro langą ir šypsojosi.
Kada ji čia pasirodė? sužavėtas Saulis.
Laikas atėjo mama švelniai įkvėpė, ir aš džiaugiuosi, kad geriausia nuo tėvų perduota.
Vėl kartais Saulis pamatė Irenėlę pro užuolaidą, kurios tinklinės apdengė langą. Joje matė, kaip ji su kibirais eina prie vandens šaltinio, o vėjas išblėsino jos šviesias plaukus. Vėliau Irenėlė įžengė į griežtą kostiumą su kelnėmis, ruošiantis egzaminams. Sauliui vėl kilo noras ją priimti.
Paskutinė lašelis buvo balsas, kurį Saulis išgirdė padėdamas tėvui taisyti tvorą: Su tokiu balsu eitum net iki pasaulio krašto! Vieną dieną, kai išsikėlė su kibirais iš gautos vandenų šaltinio, jis sutiko ją prie šulinio.
Labas! pirmiausia pasisveikino Irenėlė, vėl pataikydama į Sauliaus širdį.
Labas, Irenė, švelniai susigriuvo Saulius.
Kibirai užpildėsi ilgai, o Saulis nieko negalėjo sugalvoti, apie ką su ja kalbėtis. Jis išvyko su šiek tiek paslėptu ilgesiu gal galiausiai įsimylėjo. Vėliau sekė įžymus įsipareigojimus ir paskyrimus, ir Saulis atsidūrė šiaurinėje Murmanske.
Kitos dienos Saulis grįžo namo su viltimi. Svajojo, kad dabar išgirsi iš tiesų Irenėlės jausmus, nes ji jau pakankamai suaugusi. Pirmąją dieną jis priėjo nuo kelio, o po to prasidėjo sunkūs darbai. Tėvas, kaip visada, sudarė planą, kaip optimaliai panaudoti papildomą darbo jėgą. Antrą dieną jie nuvyko į mišką į tolimą sklypą medžių kirtimui, po to medžius teko suskirti ir sutalpinti sandėlyje.
Skubodamas iki trūkstamo laikotarpio, tėvas suplanavo pakeisti apatinį dušų karšto vandens vamzdį, tai reikalavo vartų rėmų keitimo, o po to net grindų keitimo vonios kambaryje. Galiausiai tėvas, kaip paskutinį tašką, nusprendė pakeisti grindis karvės patalpose Taip prabėgo dvi savaitės.
Saulis kartais žiūrėjo į kaimynų vartus, kurie dažniausiai buvo užrakinti. Iš jų kartais išlįstų Laima, kartais Jurgis, bet Irenėlės nebuvo matyti.
Mama, kodėl Irenėlės nematau? vieną dieną paklausė Saulis.
Ji įstojo į universitetą, dabar gyvena mieste, atsakė mama.
Taip Saulis be jokio plano grįžo atgal į Murmanską. Po metų jis dar kartą pamatė Irenėlę, bet tai nepatiko Saulis vėl tapo nešvariai stebėtoju iš už ugnies šviestuvo. Šalia jos vaikščiojo ilgas, drovus kaimo berniukas, kalbėjo ir juokdavosi savimi, o Irenėlė šypsodamasi žiūrėjo į jį su šiek tiek nepatogia simpatija.
Vėliau Saulis sužinojo, kad Irenėlė vedybų sužadėjo, o dabar gyvena senamiesčio rajono centre. Dažnai lankydamasis pas tėvus, Saulis kartais girdėjo jos balsą iš už šlaito
Sauli, nežiūsk taip liūdnas, nes tu neberandies šaukė mama, atrodė, kad jau įžvelgė jo širdies skausmą.
Patyręs visą šį nuotykį, Saulis suprato, kad gyvenime svarbiausia ne tai, ką praleidome ar prarandame, o kaip išmokstame priimti kitų likimus ir išlaikyti šilumą savo viduje. Ši išmintis liko su juo visam gyvenimui.
