Kai prieš trejus metus Saulius pažvelgė į žmoną ir sunkiai atsiduso, Marija iš karto suprato, kad kažkas negera. „Marija… atleisk, bet šiemet į Palangą nevažiuosime.”
— Kaip nevažiuosime? Kodėl? Juk viską suplanavome. Net viešbutį užsakėme.
— Darbe tikras chaosas. Niekas manęs dabar nepaleis.
Kai vyras likus trims dienoms iki išvykimo pasakė, kad negalės važiuoti prie jūros dėl skubaus projekto, Marija iš pradžių nusiminė.
Juk tiek ilgai tam ruošėsi.
Net atostogas suderino, kad bent dvi savaites galėtų būti kartu.
— Sauliau, gal vis dėlto pakalbėtum su viršininku, paaiškintum situaciją? — viltimi balse paklausė Marija.
— Ne. Dabar niekas nieko neatostogų neišleidžia, o dėl manęs išimties niekas nedarys. Galiu, žinoma, išeiti, bet tu juk supranti, kad tai ne išeitis? Kur dar rasiu tokį darbą?
Marija atsiduso. Darbas pas Saulių tikrai buvo geras.
Būtent dėl jo jie galėjo išsikraustyti iš vieno kambario buto į nuosavą namą. Nors ir nedidelį, bet vis dėlto namą.
Taip kad išeiti buvo kvaila. Bet Marija neketino atsisakyti ir kelionės prie jūros. Jau ketverius metus apie tai svajojo.
Ji pasėdėjo, pagalvojo ir nusprendė, kad jei Sauliui nepavyksta atostogauti, ji su Eimantu gali važiuoti pati.
Žinoma, iš pradžių jie planavo važiuoti automobiliu, bet galima ir autobusu.
Taip, šiek tiek ilgiau užtruks, teks paaukoti patogumą, bet užtat jos ir Eimanto laukia nepamirštamos emocijos — dvi savaitės saulės, šilto vandens ir ilgų pasivaikščiojimų pajūriu. O dar limonadas, ledai ir kiti gyvenimo malonumai.
— Marija, jei atvirai, man ši idėja nelabai patinka, — susiraukė Saulius, kai žmona pasidalino mintimis. — Na kur tu viena su mažu vaiku važiuosi?
— Eimantui jau beveik ketveri. Jis jau ne mažas, — paprieštaravo Marija. — Ir aš tiesiog labai noriu prie jūros.
— Na gal visi kartu šiek tiek vėliau nuvažiuosime? Rugpjūčio pabaigoje, pavyzdžiui. Vanduo tikrai dar bus šiltas.
— Sauliau, brangusis… rugpjūčio pabaigoje aš jau neturėsiu atostogų. Pirma. Antra, tuo metu jūroje būna daug medūzų, ir normaliai paplaukioti nepavyks. Taigi važiuoti reikia būtent dabar.
— Aš nervuosiuos ir jaudinuosi dėl jūsų. Ir tos mintys blaškys mane nuo darbo.
— O aš kasdien tau skambinsiu, kad nesijaudintum, — nusišypsojo ji.
— Bet…
— Sauliau, prašau, nesiginčykime dėl tokios smulkmenos. Aš jau seniai ne maža mergaitė ir pati galėsiu išspręsti visas problemas, jei jos iškils. Skambinti ir maldauti tavęs atvažiuoti tikrai nebus — taigi gali ramiai dirbti savo projektą. O mes su Eimantu ramiai pailsėsime.
Sauliaus toks atsakymas netenkino. Bet Marija jau buvo viską nusprendusi. O jei moteris nusprendžia, taip ir būna.
*****
Pirmosios kelios ilgai lauktų atostogų dienos prabėgo beveik taip, kaip Marija ir įsivaizdavo.
Kiekvieną rytą Eimantas su džiaugsmu lakstė po smėlį, statė bokštelius, bandė prisivyti kirų ir be paliovos prašydavo leisti į vandenį „dar tik minutėlę”. Vakarais, vaikščiodami po miestą, jie gėrė limonadą ir valgė ledus. Trumpai tariant, jiems buvo smagu.
O trečios dienos vakare Eimantas kiek aprimo.
Tiesa, Marija tam didelės reikšmės nesuteikė — nurašė viską nuovargiui.
Ji ir pati tą dieną šiek tiek pavargo. Todėl ir miegoti nuėjo beveik dviem valandom anksčiau nei įprastai. O vidury nakties Eimantas ėmė šaukti mamą ir garsiai šniurkštelėti.
Marija greitai pašoko iš lovos ir pažvelgė į sūnų, nesuprasdama, kas dedasi.
— Kas atsitiko, Eimantai?
— Mamyt, man blogai, — sušvokštė jis ir parodė ranka į gerklę.
Marija išsigandusi pridėjo delną prie jo kaktos — kakta buvo labai karšta.
Termometras rodė beveik keturiasdešimt laipsnių.
Po pusvalandžio prie viešbučio jau stovėjo greitosios pagalbos automobilis.
— Na, tai panašu į angina, — pasakė jaunas gydytojas, apžiūrėjęs vaiką. — Geriau nerizikuoti. Važiuosime į vaikų ligoninę.
Marija tyliai linktelėjo.
Apie tai, kad atostogos baigėsi, ji suprato dar pakeliui, kai tas pats gydytojas pasakė, kad gulėti ligoninėje gali tekti maždaug savaitę, o gal ir ilgiau, jei bus komplikacijų.
Kai Marija su mieguistu Eimantu ant rankų išlipo iš greitosios automobilio, ji nusekė paskui gydytoją į priėmimo skyrių ir staiga…
…staiga sustojo.
Prieš pat įėjimą gulėjo didžiulis gauruotas šuo. Jis net neatsistojo, kai pro jį užtikrintais žingsniais praėjo jaunas gydytojas.
Tik atvėrė vieną akį ir ramiai į jį pažvelgė.
Matyt, ne pirmą kartą jį čia mato.
— Kas čia dar?.. — nejučia sumurmėjo Marija.
Šuo, gulintis prie pat vaikų ligoninės, jai pasirodė visiškai netinkamas.
„O jei užpuls ką nors? Juk čia vaikai visur…” — šmėstelėjo nerimastinga mintis galvoje.
— Moterie, ko stovite? — kreipėsi į ją gydytojas, išlindęs pro prasivėrusias duris. — Eime, registruosime jus.
— O šitas… — Marija išsigandusi parodė ranka į šunį. — Ar normalu, kad jis čia guli?
— Nesijaudinkite, — nusišypsojo gydytojas. — Jis labai geras. Ir vaikus myli. Eime.
Marija tvirčiau priglaudė sūnų ir atsargiai aplenkė šunį dideliu lanku.
Šis net nejudėjo. Tik tingiai palydėjo ją žvilgsniu ir vėl padėjo galvą ant priekinių letenų.
— Jau visai… — tyliai pasakė Marija, atsigręžusi. — Čia ligoninė ar gyvūnų prieglauda? Kur tik darbuotojai žiūri…
Iš tiesų, nė vienas ligoninės darbuotojas, rodės, į šunį visiškai nekreipė dėmesio.
Tai Marija suprato jau kitą dieną. Slaugytojos praeidavo pro šunį, lyg taip ir reikėtų, o valytoja su kibiru jam net nusišypsojo. Dar ir pasisveikino.
— Labas rytas, Džekai. Kaip praėjo tavo naktinis budėjimas?
Šuo atsainiai vizgino uodegą. Tarsi tikrai suprato kiekvieną žodį.
Marija nustebusi pažvelgė į moterį, bet nieko nepasakė. Nes tuo metu ją jaudino visai kas kita.
Laukė tyrimai, pokalbis su gydytoju, vaistų vartojimas ir galbūt net bemiegės naktys šalia sūnaus.
Per naktį jam visai nepagerėjo.
Todėl apie keistą gauruotą šunį Marija pamiršo beveik iš karto. Bet, kaip paaiškėjo, neilgam.
Pirmosios dvi dienos iš tiesų buvo nelengvos. Išmatuoti temperatūrą. Įkalbėti Eimantą išgerti vaistų. Palaukti gydytojo. Pamaitinti sūnų, jei atsiras apetitas. Paskui vėl termometras, vėl tabletės.
Tik vakare berniukas trumpam atgydavo, o naktį karštis vėl grįždavo.
Ir tik trečią dieną temperatūra pagaliau pradėjo kristi. Eimantas pirmą kartą paprašė ne animacinių filmukų planšetėje, o mašinėlės, kurią jie atsivežė, ir parodė ranka į langą.
Marija palengvėjusi atsikvėpė. Dabar jau galima bent išeiti su sūnumi į ligoninės kiemą pagrybėti grynu oru, nes…
…ligoninės kvapai jos visai nežavėjo.
Ligoninės kieme visur augo klevai ir liepos, po kuriomis stovėjo patogūs suoliukai.
Mamos vaikščiojo su vaikais, o slaugytojos skubėjo iš vieno korpuso į kitą.
Ir būtent ten Marija vėl pamatė gauruotą šunį.
Ji pabandė prisiminti, kaip jį vadina.
„Džekas, rodos. Taip — tikrai Džekas”.
Šuo lėtai kuksiūliavo takeliu, pastebimai pašlubčiodamas viena koja. Iš pradžių Marija net nesuprato, kad jo kojų yra tik trys.
Ketvirta buvo daug trumpesnė, todėl visiškai nesišliejo žemės.
„Dieve mano, koks siaubas…” — pagalvojo Marija, toliau stebėdama šunį.
Jai net pasidarė šiek tiek gėda, kad tą naktį su tokia antipatija žiūrėjo į šį nelaimingą šunį.
— Mama, žiūrėk! Šuniukas! — džiaugsmingai sušuko Eimantas.
Marija mechaniškai paėmė sūnų už rankos.
— Tik neprisiartink. Nereikia.
Marija, tiesą sakant, išsigando, kad šuo išgirs Eimantą ir pribėgs susipažinti, kaip paprastai daro šunys, kai į juos atkreipiamas dėmesys, bet jis net nepažvelgė į jų pusę.
Vietoj to Džekas nuėjo dar kelis žingsnius, sustojo prie vartų ir, atsigavęs, ėmė vizginti uodegą.
Į ligoninės teritoriją įėjo dvi moterys su sunkiais krepšiais.
— Sveikas, Džekeli! — meiliai pasakė viena jų ir paglostė šuniui galvą.
Šuo tyliai subadė ir, juokingai šokinėdamas trimis kojomis, nuėjo šalia.
Jis palydėjo moteris iki maisto bloko durų, palaukė, kol jos įeis vidun, o paskui atsisėdo prie laiptinės.
Po minutės viena jų išnešė jam didelį metalinį dubenį.
Džekas ne iš karto puolė prie maisto.
Iš pradžių jis atidžiai apsidairė, tarsi tikrindamas, ar viskas ramu.
Ir tik paskui neskubėdamas priėjo prie dubens ir ėmė valgyti.
— Na ir mandagus, — nejučia ištarė Marija.
Moteris valytoja, kuri tuo metu ėjo pro šalį, nusišypsojo ir pasakė:
— Dar koks mandagus. Mūsų vietinis sargas. Taip sakant, prižiūri tvarką.
— Jis čia gyvena? — nustebusi paklausė Marija.
— Jau daug metų, — linktelėjo moteris. — Nebijokite jo. Jis labai protingas ir geras. Jei būtų galimybė, aš Džeką seniai būčiau pasiėmusi.
Eimantas tuo tarpu išsitraukė iš kišenės po pusryčių likusį sausainį.
— Mama, galima? Žiūrėk, jis neprisivalgė.
Džekas iš tiesų jau buvo suvalgęs košę ir taip išlaižė savo dubenį, kad jis spindėjo saulėje.
O paskui nuėjo kelis metrus ir atsigulė medžio šešėlyje, padėjęs galvą ant priekinių letenų.
Marija iš pradžių norėjo uždrausti sūnui artintis prie šio šuns, bet Eimantas taip į ją pažvelgė…
Na kaip galima atsisakyti vaikui, kuris tiek kentėjo pastarosiomis dienomis?
— Tik atsargiai, prašau, — pasakė ji.
O pati nuėjo iš paskos, laikydama jį už rankos, kad prireikus spėtų atitraukti nuo šuns.
Ne, ji puikiai suprato, kad jei šis šuo būtų agresyvus, vargu ar jam būtų leista būti ligoninės teritorijoje. Bet kas žino… Geriau, kaip sakoma, saugotis.
Eimantas priėjo prie ant žemės gulinčio gauruoto šuns ir ištiesė jam sausainį.
— N… Imk…
Džekas pakėlė galvą. Kurį laiką jis atidžiai žiūrėjo į mažą žmogų, paskui atsargiai paėmė skanėstą pačiais dantų galiukais. Taip atsargiai, kad net nepalietė vaikiškų pirštų.
Marija, kuri visą tą laiką atidžiai stebėjo, kas vyksta, palengvėjusi atsikvėpė.
Ačiū Dievui, nieko baisaus neatsitiko. Šuo tikrai pasirodė labai mandagus.
— Mama, matei? Jis paėmė iš manęs sausainį.
— Mačiau, mačiau… — nusišypsojo Marija.
— Tiesą sakant, jis geras?
— Tiesą, sūneli. Tik rankas vis tiek teks nusiplauti. Dabar grįšime ir iš karto nusiplausime su muilu, supratai?
— Taip! — džiaugsmingai atsakė Eimantas.
O jau prie pat įėjimo į pastatą jis staiga sustojo ir susimąstęs pažvelgė į motiną.
— Mama, o mes galime jį pasiimti, kai važiuosime namo? Man taip norisi, kad jis gyventų pas mus, o ne gatvėje. Tu juk pati sakei, kad jis geras.
Marija aiškiai nesitikėjo tokio klausimo ir net šiek tiek sutriko. Kurį laiką ji žiūrėjo į sūnų ir tylėjo.
Na kaip paaiškinti keturmečiui, kad, kad ir kaip norėtųsi, negalima pasiimti ir parsivežti namo visų gatvės šunų.
Žinoma, taip būtų teisinga, bet…
— Sūneli, jis jau priprato čia gyventi ir vargu ar norės išvažiuoti kur nors kitur, — atsakė Eimantui Marija.
Nuo tos dienos jie pradėjo susitikinėti kasdien. Kartais Eimantas atnešdavo Džekui džiūvėsėlį. Kartais — bandelės gabalėlį. O po pietų likdavo kauliukai, ir Marija taip pat pradėjo nešti juos šuniui.
Jis visada priimdavo skanėstą su tuo pačiu ramiu orumu.
Be to, Džekas niekada nieko neišprašinėjo, nežiūrėjo įkyriai į akis, nelojo džiaugsmingai, kaip paprastai daro kiti šunys.
Jis tik truputį vizgindavo uodegą, lyg manytų, kad dėkingumo nebūtina reikšti garsiai.
Bet kad šuo buvo dėkingas žmonėms už dėmesį ir rūpestį, Marija kažkodėl neabejojo.
O dar ji pradėjo pastebėti tai, ko anksčiau nepastebėdavo.
Būtent — už ką visi taip myli Džeką. Jis tikrai ne veltui valgė „savo duoną”.
Vieną vakarą Marija tapo vienos scenos liudininke.
Prie ligoninės vartų priėjo neblaivus vyras. Jis garsiai barėsi su pagyvenusiu apsaugininku ir reikalavo, kad jį kažkodėl įleistų vidun.
O kai apsaugininkas atsisakė vykdyti jo prašymą, pabandė praeiti savarankiškai.
Džekas pakilo akimirksniu. Jis greitai, kiek galėdamas su trimis kojomis, priėjo prie apsaugininko ir sustojo šalia jo.
O kai nepažįstamasis toliau krėtė metalinius vartelius, Džekas iš pradžių suriaumojo, o paskui trumpai ir dusliai sulojo.
To pakako. Vyras kažką nepatenkintas sumurmėjo sau po nosimi, apsisuko ir nuėjo.
Po minutės Džekas vėl atsigulė įprastoje vietoje, lyg nieko nebūtų įvykę.
Marija palydėjo jį ilgu žvilgsniu.
— Keistas tu šunie… — tyliai pasakė ji. — Bet tikrai labai geras.
O kitą dieną ji pirmą kartą pagavo save galvojant, kad ryte, eidama su Eimantu pasivaikščioti, nejučia akimis ieško būtent jo — šito gauruoto šuns.
Iki išrašymo iš ligoninės buvo likusios tik trys dienos.
Eimantas užtikrintai sveiko. Jis jau bėgiojo po ligoninės kiemą, susipažino su kitais vaikais ir kiekvieną rytą pirmiausia žiūrėdavo pro langą, ieškodamas kažko akimis.
— Mama! Džekas jau vietoje! Eime greičiau į lauką.
Marija pažvelgė pro langą ir, pamačiusi Džeką, nusišypsojo.
Šuo nuolat gulėdavo ant laiptų prie priėmimo skyriaus. Kartais snūduriavo, kartais stebėjo žmones. Atrodė, kad jis pažinojo kiekvieną, kas įeidavo į ligoninės teritoriją ir kas išeidavo.
Tą dieną Marija koridoriuje sutiko slaugytoją, kurią dažniausiai matydavo prie procedūrų kabineto.
Tai buvo labai gera, šypsena spinduliuojanti moteris, maždaug penkiasdešimties metų.
Ant jos ženkliuko buvo užrašyta: Olga.
— Atsiprašau, gal galima jūsų paklausti? — sustabdė ją Marija.
— Žinoma.
— O Džekas… Na šuo, kuris bėgioja po ligoninės teritoriją… Juk jis čia gyvena seniai, tiesa?
Olga iš pirmo žodžio suprato, apie ką kalbama, ir nusišypsojo.
— Matau, ir jus Džekas sužavėjo. Taip, seniai.
Marija nejučia nusikvatojo.
— Jei atvirai, tai iš pradžių aš jo labai bijojau. Ir net truputį piktinausi, kad prie vaikų ligoninės guli benamis šuo. O dabar net neįsivaizduoju šito kiemo be jo.
Slaugytoja pažvelgė pro langą.
Džekas kaip tik neskubėdamas apėjo savo „valdas”, norėdamas įsitikinti, kad viskas tvarkoje.
— Jis čia gimęs, — tyliai pasakė ji. — Maždaug prieš penkerius metus. Gal truputį daugiau. Jo motina irgi gyveno prie ligoninės. Tokia pat protinga buvo mišrūnė. Kai ji paseno, Džekas tarsi pats suprato, kad dabar jo eilė saugoti teritoriją.
— Ir niekas jo neišvarė?
— O už ką jį varyti? Jis niekada niekam nepadarė blogo. Priešingai. Daug kartų mus išgelbėjo…
Olga trumpam nutilo.
— Tik kartą vos jo nepraradome.
Marija pajuto, kad dabar išgirs kažką svarbaus.
— Dėl kojos?
Slaugytoja lėtai linktelėjo. O paskui pridūrė:
— Dėl meilės.
Marija nustebusi pakėlė antakius.
— Kaip tai?
— Taip, taip. Nesistebėkite. Šunims beveik kaip žmonėms. Ar jūs nieko prieš, jei išeisime į lauką?
— Ne.
Jie išėjo į lauką. Slaugytoja atsisėdo ant suoliuko. Marija atsisėdo šalia.
— Prieš keletą metų čia prisibastė mažas juodas šuniukas, — toliau pasakojo slaugytoja. — Lieknas, akylas. Mes pavadinome ją Čape.
Olga nusišypsojo, tarsi vėl priešais save matytų ją.
— Tokia vikri buvo… Neįmanoma buvo paskui ją sekti. O Džekas nuo pirmos dienos vaikščiojo jai iš paskos kaip uodegėlė. Kiekvieną rytą jie bėgdavo po ligoninės kiemą kartu. O vaikai žiūrėdavo į juos ir juokdavosi. Žiemą, kai iškrisdavo sniegas, Džekas visada gulėdavo šalia jos. Kai pasidarydavo labai šalta, jis prisiglausdavo Čapę prie savęs ir tarsi apkabindavo letenomis. Tai buvo meilė. Tikra meilė…
— O kas nutiko paskui? — paklausė Marija, kai slaugytoja kažkodėl staiga nutilo.
— Paskui atėjo pavasaris… — atsiduso Olga, — ir Čapė „išėjo į palas”.
— Kaip išėjo į palas? O Džekas? — nustebusi pažvelgė į slaugytoją Marija.
— O taip… Sakau juk, šunims beveik viskas kaip žmonėms. Tą pavasarį prie ligoninės pradėjo rinktis svetimi šunys. Iš pradžių du. Paskui jų tapo keturi. O dar po kelių dienų susidarė jau ištisa gauja iš šešių ar septynių šunų — ir visi jie buvo labai dideli.
— Jie kovojo tarpusavyje, garsiai lojo, gąsdino vaikus. Džekas kurį laiką kentėjo, o paskui neištvėrė. Vieną dieną jis atsistojo tarp Čapės ir svetimų šunų.
— Vienas? — sunerimo Marija, įsivaizduodama tą paveikslą.
— Vienas, — linktelėjo atsakydama slaugytoja. — Vienas prieš visus.
Olga sunkiai atsiduso.
— Išgirdome lojimą ir išbėgome į kiemą. Net prisiminti baisu…
Ji nutilo. Marija nepertraukinėjo.
— Jie puolė jį visi iš karto. Džekas gynėsi, kol galėjo. Mes šaukėme, bandėme išvaikyti juos lazdomis, bet ne iš karto pavyko. O kai gauja pagaliau pabėgo…
Olga užsimerkė.
— Džekas net negalėjo atsistoti. Ką ten atsistoti — jis tada vos kvėpavo. Mes manėme, kad neišgyvens.
Marija pajuto, kaip nugara pabėgo šiurpulys.
— O Čapė?
— O Čapė pabėgo kartu su tais šunimis. Ir daugiau niekas jos nematė.
Keletą akimirkų jie sėdėjo tylėdami.
— Mes tada visi verkėme, — tyliai pasakė slaugytoja. — Jis gulėjo visas kraujuose. Koja buvo sutriuškyta taip, kad veterinarijos gydytojas iš karto pasakė: išgelbėti galima tik patį Džeką.
— Todėl…
— Taip. Koją teko amputuoti.
Olga liūdnai nusišypsojo.
— Visu skyriumi rinkome pinigus operacijai. Paskui patys darėme tvarstymus, švirkštėme antibiotikus. Jis kentėjo tyliai. Nė karto nieko neįkando. Net kai jam buvo labai skaudu.
Marija metė žvilgsnį į šunį. Džekas kaip tik sustojo prie mažos mergaitės, kuri numetė žaislą.
Jis atsargiai nosimi pastūmė pliušinį zuikį vaikui ir ramiai nuėjo toliau. Tarsi nieko herojiško jo gyvenime niekada ir nebuvo. O juk buvo…
— Po visko, ką patyrė, Džekas nebeįsileido į ligoninės teritoriją nė vienos moteriškos lyties, — tęsė Olga. — Turiu omeny šunis. Jis, žinote, visiškai nustojo kuo nors pasitikėti.
Ji nusišypsojo, bet jau visai kitaip.
— Bet prieš mėnesį įvyko tikras stebuklas…
— Tikras stebuklas? — paklausė Marija.
Olga linktelėjo.
— Mes ir patys iš pradžių netikėjome.
Ji pasuko galvą ir nusišypsojo.
— O štai ir pats stebuklas, — mostelėjo Olga ranka.
Marija pažvelgė į tą pusę, kur rodė slaugytoja, ir pamatė, kaip takeliu, juokingai pašokinėdama, prabėgo mažas šuniukas.
Džekas pamatė ją ir tuoj pat nuskubėjo priešais.
— O kas čia? Ir kodėl aš jos anksčiau nemačiau? — nustebo Marija, stebėdama, kaip Džekas bando rodyti šuniukei dėmesio ženklus.
— Tai Žužė, — nusišypsojo slaugytoja. — Tą dieną, kai jūs pas mus atvykote, Žužę kaip tik nuvežė į veterinarinę kliniką sterilizuoti. O šiandien ją parvežė atgal. Oi, kokia ji nerimsta…
Šuniukas iš tiesų buvo nepaprastai judrus.
Ji sekundę sustodavo, tuoj pat pakildavo, sukiodavosi aplink Džeką ir vėl lėkdavo pirmyn.
— O iš kur ji čia atsirado?
— Nežinau. Vieną dieną ji tiesiog pasirodė prie vartų. Alkana, purvina, bet kartu stebėtinai meili. Mes ją pamaitinome, manėme, pavalgys ir bėgs toliau. O ji pasiliko.
Marija vėl pažvelgė į šunis.
Žužė pribėgo prie Džeko ir atsargiai smaugtelėjo nosimi jam į kaklą. Jis apsimetė to nepastebėjęs. Bet uodega išdavikiškai vizgterėjo.
— Pirmomis dienomis jis visiškai nekreipė į ją dėmesio, — toliau pasakojo Olga. — Jei ji prieidavo per arti, jis nueidavo į šoną. Mes net jaudinome, kad Džekas ją išvarys.
— O paskui?
— Paskui ji jį nugalėjo.
— Kaip?
— Kantrybe. Na ir liaudies išmintimi. Ne veltui sakoma, kad kelias į vyro širdį eina per skrandį.
Slaugytoja nusikvatojo.
— Kiekvieną dieną Žužė atnešdavo jam kauliuką. Jis nusisukdavo. O ji vėl atnešdavo. Jis nueidavo — ji sekdavo iš paskos. Atsiguldavo pailsėti — įsitaisydavo netoliese. Niekada neprimesdavo, bet ir nepalikdavo jo vieno.
Marija nejučia nusišypsojo.
— Ir vieną rytą pamatėme, kad jie guli kartu. O dar po kurio laiko bėgioja vienas paskui kitą ir net žaidžia kartu. Įsivaizduojate?
Kieme tuo metu kaip tik vyko kažkas panašaus.
Žužė pagriebė sausą šakelę ir nuskubėjo prie gėlynų.
Džekas sunkiai atsiduso — bent taip pasirodė Marijai, — o paskui netikėtai pakilo. Žinoma, bėgti taip greitai, kaip anksčiau, jis jau nebegalėjo. Bet jis stengėsi.
Žužė tyčia lėtėjo, leisdama jam prisivyti save, o paskui vėl pabėgdavo. Abu atrodė laimingi.
— Tiesą sakant, su Žužės pasirodymu viskas nuėjo ne pagal planą. Juk mes tikėjomės, kad Džeką kas nors parsives namo, — pasakė Olga.
— Radote jam šeimininką?
— Radome.
— Ir kas atsitiko?
Slaugytoja išskėtė rankas.
— Geras žmogus. Keletą kartų atvažiavo, atveždavo skanėstų. Džekas jam patiko.
— Tada kodėl…
— Jis norėjo pasiimti tik Džeką. — Marija tylėdama laukė tęsinio. — O Džekas dabar be Žužės niekur.
Olga nusišypsojo, nors akyse pasirodė liūdesys.
— Buvo verta tik nuvesti jį prie mašinos, kaip Žužė pradėdavo blaškytis ir kaukti. Džekas tuoj pat bėgdavo jos raminti. Keletą kartų bandėme pasodinti jį į mašiną, bet nieko neišėjo. Vyras numojo ranka ir išvažiavo.
Džekas sustojo prie dubens su vandeniu.
Norėjo atsigerti, bet staiga pasitraukė į šoną. Žužė atsigėrė pirma. Tik po to prie dubens vėl priėjo jis.
Marija pagavo save galvojant, kad stebi juos taip pat atidžiai, kaip žmones.
— Keista… — tyliai pasakė ji.
— Kas būtent?
— Anksčiau man atrodė, kad tai tiesiog eiliniai benamiai šunys. O dabar…
Ji nebaigė. Žodžiai kažkodėl nesusidėliojo.
Olga supratingai linktelėjo.
— Jie jau seniai tapo mūsų ligoninės dalimi. Vaikai juos myli. Tėvai irgi normaliai reaguoja. Tik širdis vis tiek nerami.
— Nes jie gyvena gatvėje?
— Žinoma. Šiandien viskas gerai. O rytoj… Kas žino, kas gali atsitikti. Ateis naujas vyriausiasis gydytojas, ir viskas…
Marija pasuko galvą. Džekas ramiai gulėjo medžio šešėlyje. Žužė susirangė šalia, padėjusi galvą jam ant nugaros. Jis net nejudėjo.
Ir būtent tą akimirką Marijai pirmą kartą šovė mintis, pasirodžiusi jai visiškai beprotiška.
„O jei tikrai parsivežti juos namo?..”
Vis dėlto ji tuoj pat numojo ranka.
Du šunys. Beveik 500 kilometrų kelio. Autobusas. Ne, nepavyks…
Bet keista mintis jau buvo įsitaisiusi galvoje.
Ir, regis, neketino dingti.
O paskui Marija prisiminė vyrą, kurį pažadėjo nieko neprašyti ir kuriam įrodinėjo, kad pati susitvarkys su savo problemomis. Matyt, vis dėlto nesusitvarkys…
Iki išrašymo liko tik viena diena.
Eimantas nuo pat ryto kraudavo žaislus į kuprinę ir be paliovos klausinėjo, kada jie važiuos namo.
Marija šypsojosi, padėjo susidėti daiktus, bet mintys buvo visai kitur. Ji vis dažniau žiūrėdavo pro langą.
Kieme, kaip visada, buvo Džekas ir Žužė.
Jie gyveno šia diena. Nežinojo, kad po paros Marija išvažiuos ir, greičiausiai, jie daugiau niekada nesusitiks.
Nuo tos minties pasidarė netikėtai liūdna.
Po tylos valandos Marija išėjo į lauką.
Džekas gulėjo prie laiptų. Žužė miegojo, prisiglaudusi prie jo šono.
Marija atsisėdo ant suoliuko šalia.
— Na ir prisirišau aš prie jūsų… — tyliai pasakė ji. — Ir ką man daryti?
Šunys vienu metu pakėlė galvas.
Žužė tuoj pat pribėgo, atsargiai šaltu snukiu smaugtelėjo į delną ir vėl grįžo prie Džeko.
Jis liko gulėti savo vietoje. Tik atidžiai žiūrėjo į ją ramiu ir susimąsčiusiu žvilgsniu.
Marija atsiduso ir išsitraukė telefoną.
Keletą akimirkų tiesiog žiūrėjo į ekraną. Paskui paspaudė skambučio mygtuką. Vyras atsiliepė beveik iš karto.
— Na kaip jūs ten? Rytoj išrašo?
— Taip.
— Puiku. Kada maždaug būsite namie? Sutiksiu jus stotyje.
— Sauliau… čia toks reikalas.
— Na kas dar atsitiko?
Jis iš karto pajuto iš balso, kad pokalbis bus nelengvas.
— Turiu tau vieną prašymą.
— Kokį?
— Tik nesijuok.
— Jau kelia nerimą.
— Trumpai tariant, ligoninės teritorijoje gyvena du šunys…
Kitame gale stojo tyla. Ir kol Saulius tylėjo, Marija papasakojo jam absoliučiai viską.
Apie Džeką. Apie Čapę. Apie tai, kaip jis prarado koją ir atrado naują meilę. Kaip jis myli vaikus ir išvaro girtuoklius.
O dar Marija papasakojo vyrui, kad Eimantas labai prašo parsivežti Džeką namo.
Kalbejo ji ilgai. Kartais klysdavo. Keletą kartų nutildavo. Bet Saulius jos nepertraukinėjo. Tik klausėsi. Kartais sunkiai atsidusdavo.
Kai ji baigė, vėl stojo tyla.
— Marija…
— Taip?
— Aš, žinoma, viską suprantu… Bet tu dabar rimtai?
— Visiškai.
— Tu siūlai man nuvažiuoti iš viso tūkstantį kilometrų tik tam, kad parsivežtume du benamius šunis?
Marija prisimerkė. Būtent šito klausimo ji ir laukė.
— Ne tik kad parsivežtume du šunis, bet ir mane su Eimantu…
Balsas išdavikiškai drebėjo.
— O dar mes su Eimantu labai norime, kad šie šunys pagaliau turėtų savo namus. Kas čia blogo?
Saulius sunkiai atsiduso.
— Nieko, tik… Turiu darbą, žinai…
— Taip, žinau.
— O dar tai neplanuotos išlaidos.
— Suprantu.
— Ir apskritai: šunys — tai atsakomybė.
Saulius nutilo. Marija jau nusprendė, kad dabar išgirs mandagų, bet tvirtą atsisakymą. Tačiau vyras netikėtai paklausė:
— Ar jie bent normaliai sutaria su žmonėmis? Jokių problemų su jais nebus, Marija? Neagresyvūs?
— Jie nuostabūs, tikrai. Džekas saugo ligoninę ir vaikus tiesiog dievina. O Žužė — tai apskritai pats gerumas. Na, pasiimkime juos?
Dar kelias akimirkas buvo tylu. Paskui Saulius tyliai pasakė:
— Gerai.
Marija net nepatikėjo.
— Ką?
— Aš atvažiuosiu rytoj ryte.
Vakare Marija vėl išėjo į kiemą. Džekas gulėjo prie įėjimo. Pamatęs Mariją, jis pakilo. Neskubėdamas priėjo. Sustojo šalia.
Ji atsargiai paglostė jo tankų kailį.
— Rytoj mes važiuosime namo… Na aš ir mano sūnus Eimantas…
Džekas ramiai žiūrėjo jai į akis.
— Ir man labai norisi, kad… Kad jūs su Žužė važiuotumėte kartu su mumis.
Šuo truputį palenkė galvą, tarsi klausytųsi kiekvieno žodžio.
Marija nusišypsojo. Jai kažkodėl atrodė, kad Džekas supranta daug daugiau, nei įprasta manyti apie šunis.
— Trumpai tariant, pagalvok. O rytoj man reikės žinoti, ką nusprendei. Gerai?
Kitą rytą prie ligoninės vartų sustojo tamsiai mėlynas automobilis. Iš jo išlipo aukštas vyras. Iš pradžių apkabino žmoną. Paskui paėmė ant rankų Eimantą. Ir tik tada pastebėjo du šunis, ramiai sėdinčius netoliese.
Džekas atidžiai žiūrėjo į nepažįstamąjį. Saulius — į Džeką.
Keletą ilgų akimirkų jie tiesiog tyrinėjo vienas kitą.
O paskui vyras netikėtai nusišypsojo.
— Na sveikas, senas kareivi… Girdėjau apie tavo žygdarbius. Duok bent leteną paspausti, ar ne…
Ir Džekas lėtai, oriai, žengė link jo pirmą žingsnį.
Saulius tikėjosi pamatyti eilinius kiemo šunis. Galbūt šiek tiek nepasitikinčius ar išsigandusius. Arba, priešingai, pernelyg emocingus. Bet Džekas pasirodė visai kitoks.
Jis nebijojo Sauliaus, kurį matė pirmą kartą gyvenime, ir nepradėjo džiaugsmingai šokinėti aplink nepažįstamą žmogų.
Šuo tiesiog ramiai prie jo priėjo, sustojo per kelis žingsnius ir paskui atidžiai pažvelgė jam į akis.
Saulius pritūpė.
— Na, pažinsime? — paklausė jis, ištiesdamas ranką.
Džekas atsargiai padavė jam savo leteną.
O po akimirkos pribėgo Žužė — kur gi be jos.
Ji, linksmai vizgindama uodegą, smaugtelėjo nosimi vyrui į ranką. Saulius net nusikvatojo.
— O tu, matau, irgi laiko nešvaistai.
Žužė buvo patenkinta. Marija žiūrėjo į vyrą ir šypsojosi. Ji pažinojo tokį žvilgsnį.
Dar vakar Saulius kalbėjo apie sunkumus, išlaidas ir atsakomybę. O dabar jis jau šnekėjo su šunimis taip, tarsi pažintų juos visą gyvenimą.
— Na, ką? — paklausė ji.
Saulius atsistojo.
— Nežinau, kaip tu mane įkalbėjai… Bet jie tikrai nuostabūs.
Marija palengvėjusi nusikvatojo ir apkabino vyrą.
Prieš išvykdami jie dar kartą užėjo į ligoninės teritoriją. Atsisveikinti.
Kai slaugytojos pamatė Džeką su pavadėliu, daugelis nesulaikė ašarų. Olga apkabino Mariją.
— Ačiū jums.
— Už ką?
— Už tai, kad dabar jis turės namus. Manau, Džekas to nusipelnė.
Kai Olga priėjo paglostyti jo, Džekas staiga tyliai smaugtelėjo nosimi jai į delną.
Ir tame, rodės, paprastame judesyje buvo tiek beribio pasitikėjimo ir nuoširdaus dėkingumo, kad moteris nusisuko, kad niekas nepastebėtų jos ašarų.
— Saugokite jį, — tyliai pasakė ji.
— Būtinai.
Džekas priėjo prie mašinos, atsargiai apuostė atidarytas duris. Paskui pažvelgė į Žužę, kuri džiaugsmingai vizgino uodegą, ir pirmas įlipo vidun.
Paskui jį įšoko ir Žužė. Be to, padarė tai be nė lašo baimės ar dvejonių.
Už savo Džeko ji buvo pasirengusi keliauti net į pasaulio kraštą.
Automobilis pajudėjo. Eimantas mojavo ranka pro langą.
Žužė įsitaisė šalia jo ant galinės sėdynės ir po kelių minučių jau miegojo.
O Džekas iš pradžių ilgai žiūrėjo atgal. Į ligoninės įėjimą. Į laiptus, ant kurių gulėjo tiek metų. Į žmones, kurie tapo jo šeima.
Marija tai pastebėjo.
— Nenori išvažiuoti? — tyliai paklausė ji.
Žinoma, atsakymo nebuvo. Džekas dar truputį pažiūrėjo atgal.
O paskui lėtai pasisuko į priekį.
Ten — priešakyje — jo laukė jau visai kitoks gyvenimas.
Pakeliui namo Saulius dažnai žiūrėdavo į galinio vaizdo veidrodėlį. Ir kiekvieną kartą matydavo tą patį paveikslą.
Eimantas miega, padėjęs galvą ant minkšto Žužės kailio. Žužė irgi saldžiai miega. O Džekas…
…Džekas guli šalia, atidžiai stebėdamas kelią.
— Žinai, aš anksčiau niekada nesuprasdavau žmonių, kurie taip prisiriša prie gyvūnų, — staiga pasakė Saulius.
Marija pažvelgė į jį.
— O dabar?
Jis gūžtelėjo pečiais.
— Dabar manau, kad kai kurie gyvūnai nusipelno daugiau pasitikėjimo nei daugelis žmonių.
Ji nieko neatsakė. Nes buvo su juo sutikusi.
Pagaliau jie atvyko namo. Juos pasitiko nedidelis sklypas, aukšta metalinė tvora ir sodas, kurį Saulius kiekvieną vasarą bandė sutvarkyti, tik jam niekaip nepritrūkdavo laiko užbaigti pradėtą darbą.
Marija atidarė vartelius.
— Na štai… Mes namie.
Ji pažvelgė į šunis.
— Dabar tai ir jūsų namai.
Žužė ilgai negalvojo. Ji tuoj pat įbėgo vidun. Apėjo kiemą, apuostė kiekvieną krūmą ir patikrino visus kampus.
O paskui grįžo atgal, tarsi pranešdama Džekui: jai čia patinka.
Džekas vis dar stovėjo prie vartų. Jis žiūrėjo į kiemą, į namą, į žmones ir į Žužę, kuri buvo septintame danguje. Džekas neskubėjo.
Marija priėjo arčiau.
— Žinai, Džekai…
Ji atsisėdo šalia.
— Čia niekas tavęs daugiau neįžeis ir niekas nepaliks. Aš pažadu.
Šuo tyliai atsiduso. Ir žengė žingsnį pirmyn. Paskui dar vieną. Pagaliau jis lėtai įėjo į kiemą. Iš viso keli metrai…
Bet jam tai buvo, ko gero, ilgiausia kelionė jo gyvenime.
Vakare Saulius pastatė ant laiptų du dubenėlius.
Eimantas iškilmingai parinko vietą Žužės žaislams (tiksliau — tai buvo jo žaislai, bet jis padovanojo juos šuniui).
O Marija sėdėjo ant laiptų ir žiūrėjo, kaip Džekas guli po sena obelimi. Žužė gulėjo šalia jo.
Ir, ko gero, pirmą kartą per ilgą laiką Džekas — tai buvo matyti iš jo akių — tikrai pasijuto namuose.
Praėjo metai.
Per tą laiką daug kas pasikeitė. Eimantas išdidžiai pasakodavo visiems kaimynams, kad turi „pats drąsiausią šunį pasaulyje”.
Žužė žinojo, kur guli jos žaislai, kuriuo metu Saulius grįžta iš darbo ir…
…kur užkasti tikri lobiai — skanūs cukriniai kauliukai.
Bet apie tai ji niekam, žinoma, nepasakos. Niekam, išskyrus Džeką.
Pats Džekas tapo tikru namų šunimi.
Jis daugiau nebe pabusdavo nuo kiekvieno nepažįstamo garso ir nebežiūrėdavo įtariai į kiekvieną praeivį.
Kartais Marija pagaudavo save galvojant, kad jis pagaliau tapo tiesiog šunimi, o ne sargu ar kovotoju.
Žodžiu, Džekas dabar buvo ne tas, kuris turi nuolat ką nors saugoti ar ginti kitus. Priešingai, dabar jį saugojo. Saugojo ir mylėjo.
Taip, būtent taip.
Daugelį metų Džekas gynė kitus, o dabar atsirado žmonių, kurie prisiėmė rūpestį juo.
Vasarą jie vėl nuvyko prie jūros. O grįždami namo, užsuko į ligoninę. Tą pačią…
Marija ilgai svarstė, ar verta iš viso ten važiuoti. Bet paskui nusprendė, kad verta.
Kai automobilis sustojo prie pažįstamo pastato, Džekas iškart pakėlė galvą. Jis atpažino šią vietą.
Džekas ramiai išlipo iš mašinos. Lėtai priėjo prie laiptų. Durys atsidarė ir iš jų išėjo Olga.
Iš pradžių ji nepatikėjo savo akimis.
— Džekai?
Šuo pakėlė galvą ir vizgino uodegą. Nedaug. Bet taip, kaip mokėjo tik jis. Po minutės aplink jį jau susirinko pažįstamos slaugytojos.
Viena glostė jam nugarą. Kita juokėsi. Trečia šluostėsi akis, kurios kažkodėl staiga tapo šlapios.
— Visai naminis tapo, — šypsojosi Olga. — O tavo Žužė kur?
Tarsi išgirdusi savo vardą, maža šunytė iššoko iš mašinos ir tuoj pat atsidūrė dėmesio centre.
Kieme vėl skambėjo juokas. Beveik toks pat, kaip anksčiau.
Tik dabar šioje istorijoje buvo vienas svarbus skirtumas.
Džekas nebe priklausė šiai vietai. Jis tiesiog atvažiavo į svečius.
Marija stovėjo truputį nuošalyje ir žiūrėjo į jį.
Kažkada ji pirmą kartą pamatė jį čia ir pagalvojo: „Ką šis šuo veikia prie vaikų ligoninės?”
Dabar jai buvo šiek tiek gėda dėl tos minties.
Ji tada nežinojo jo istorijos. Nežinojo, kiek skausmo slepiasi po tuo ramiu žvilgsniu.
Ir dar ji nežinojo, kad kartais ištikimiausias širdis galima rasti ten, kur mažiausiai tikiesi.
Saulius priėjo prie jos.
— Ar prisimeni, kaip prieš metus man paskambinai?
Marija nusišypsojo.
— Žinoma, prisimenu.
Jis pažvelgė į Džeką.
— Gerai, kad tada primygtinai reikalavai, kad atvažiuočiau pas jus. Pas jus visus…
Ji nieko nepasakė.
Tik pažiūrėjo, kaip Džekas sėdi šalia laiptų, o šalia jo sukiojasi Žužė. Ir žmonės, kurie kažkada jį išgelbėjo.
Ko gero, tikra laimė būtent taip ir atrodo.
Negarsiai. Negražiai, kaip filmuose. Laimė — tai tiesiog kai turi kur eiti. Kai yra namai ir kas nors, kas tave myli.
