Negalima neįsimylėti savo vaikų, galvojo Austėja, šliauždama per sniegu užkloštą takelį. Bet meilei nebuvo vietos tik nuovargis, pyktis ir nuolatinė bejėgiškumas. Kartą, kai Vytautas dar buvo gyvas ir ji buvo penktą kartą nėščia, šešto aukšto kaimynė, įsitikinusi, kad Austėja jau uždūrė duris, šnabždėjo savo vyrui:
Tik iš pašalpų gimdo, o vaikai visada liks vieni!
Austėja tą vakarą verkė iki šaukimo, toks skausmas ją persmelkė. Taip, ji tvarkėsi darbdavėje, turėdama keturis vaikus, bet niekada jų neišmetė: atėjo mama, kol galėjo, po to samdė auklėtę. Darbą mylėjo ir nenorėjo mesti tik dėl mažų vaikų. O kai jie užaugs, ką darysi?
Kai Vytauto nebėra, atlyginimas iš karto nepakankamai išliko, bet apgaubė visus poreikius net jei atskirai tai kėlė įtampą. Ji net palietė pensiją, laikydama ją taupomųjų sąskaitų dėžutėje, kad vaikams ateityje būtų pradžia. Tačiau likti viena su penkiais vaikais net ir jai buvo per didelis krūvis.
Visą naktį užsiveržė sniegas, o takeliai, kurie anksčiau buvo siauri, tapo beveik neišskiriami. Jei tik būtų buvusi galimybė iš anksto pastatyti automobilį kitur, viskas būtų buvę paprastesnė. Vietoje to Austėja visą sunkų laiką traukė Ežerą ir Linas tiesiog krepšyje iki kiemo, o grįžimas ne mažiau darbas. Ji žiūrėjo žemyn, vengdama įsikibti į snigą, todėl nepastebėjo vyro, kuris eidamas jam į priešingą kryptį sutriko su ja. Jis išlaikė pusiaukelę, o Austėja paslydo į sniegą. Jis ištiestą ranką ištiesė padėti ją pakilti, bet iškrito didžiulis raudonas širdies švyturys.
Ką šita šventė, Valentino diena, nusišnypsojo Austėja mintyse.
Praėjusios dienos iki vidurnakčio ji lipdė vidurinės dukters Neringai šaltas kalnas ir rašė pamoką sūnui Povijui, tuo pat metu nuramindama vyresniąją dukterį Viltę, kuri sumirgusi iš silpno spuogų ant kaktų, tikėjo, kad rytoj jaunas berniukas, kuriam labai patinka, duos valentinos kortelę ir pakvies į pasimatymą. Kol tai daryta, maži broliai pavogė akrilinius žymeklius ir išdažė balta stalviršį, grindis ir vienas kitą. Darbuotoja rytą juokdamasi juos pavadino papūgos ir patarė nusipirkti nagų šlifuoklį su acetonu.
Atleiskite, nepastebėjau, atsiprašė vyras.
Austėjai kilo du jausmai: pyktis, kad toks milžinas jos nepastebėjo, ir nerimas dėl prarasto širdies švyturio, galbūt įskirtų mylimajai. Antras jausmas laimėjo.
Ei, aš pati kaltas. Kiek liūdna tas švyturys.
Vyras pažvelgė į dangų.
Nieko, paukščiai taip pat švęs.
Jūsų žmona tikriausiai susirūpins.
Tai dukrai, šyptelėjo jis. Aš nueisiu kitą nusipirsiu.
Ir Austėja netikėtai sušuko ašaros. Vyras atrodė sumenkintas ir nežinojo, ką daryti.
Atsiprašau, sušuko Austėja. Neteisingai, tai įvyko atsitiktinai.
Nieko Ar kas nors vyksta?
Austėja retai skundžiasi gyvenimu, retai kalba apie tai, kaip tapo viena su penkiais vaikais, bet šis nepažįstamas žmogus netrukus tapo jos bendražygiu, kai ji jau buvo išsekusi.
Išklausęs ją, jis šyptelėjo:
Turėtum susipažinti su mano žmona. Ji nori dar trečio vaiko, bet aš sakau: Skaityk, pasikrauk, gyvenkam sau, kol išaugsime. Ne, nenoriu sakyti, kad daug vaikų bloga tai gerai, aš pats noriu trečio, bet atsiprašau, šiek tiek sumišau. Esu blogas patarėjas.
Palauk, pakėlė Austėja ranką. Kartais žiūriu į juos ir galvoju: turiu juos labai mylėti. Bet iš tikrųjų esu labiau piktas ir nusivylęs. Kur yra ta meilė?
Ji yra, pasakė vyras užtikrintai. Tik sniegas ją uždengė, kaip šį takelį. O prisimeni, ką vasarą čia auga?
Ką?
Paparčiai.
Austėja šiek tiek suprato, ką jis nori pasakyti, bet jausmas tuštumo liko.
Vyras nuvežė ją iki automobilio ir palinko gražios dienos. Įlėjus į savo transportą, Austėja pataisė makiažą ir išvyko į darbą. Širdyje jaudulys, prisiminimai apie dienas, kai ši šventė atnešdavo po veidrodelių antkylių ar gėlės į galinę sėdynę. Vyro nebėra ketverius metus, o tokios šventės visada sukėlė liūdesį. Šiandien dar turėjo susitikimą, kur nuobodus sergėjantysis Sereikas Petronas valandą ir pusantros valandos džiaugtis savo rezultatais.
Biure širdį šildė gyvas šurmulys: šventės šventimo nebuvo, bet kažkur matydavau gėlių, merginos šnibždėjo ir juokojosi, vyrai labiau susiraušę taip visada, kai reikia atspėti, ko moterys nori. Įžengusi į kabinetą, Austėja net šiek tiek susiraukė, manydama, kad įėjusi į kitą kambarį, bet ant stalelio gulėjo raudonų rožių puokštė. Kabinetas vis dėlto buvo jos, ir ji atsargiai priėjo prie gėlių, žiūrėdama į jas kaip į nepažįstamą žvėrį: ar tai aštrūs nagai, ar švelnus murkimas.
Prie gėlių buvo kortelė. Austėja švelniai ją paėmė.
Niekada nebūčiau drąsus, bet kai, jei ne dabar. Tavo akyse matau visatą, mano nuotaiką lemia tavo šypsena. Paskambinkime vakarienei? L.
Bandydama prisiminti, kuris kolega su L galėjo tai rašyti, Austėja džiaugėsi, kad tai galbūt tik atsitiktinumas. Žemiau ant kortelės buvo nurodyta restoranas ir laikas 19:00. Leonidas, Linas, Levinas? Vyrų su tokiais vardais buvo, bet niekas neparodė susidomėjimo. Galbūt tai buvo Leonidas kažkada jis buvo jos svajonių, prieš penktąją nėštumą. Ji tik išėjo dirbti, vyras nebuvo geras, o ji norėjo jausmų. Leonidas ką tik pradėjo dirbti, buvo draugiškas, susipažino su ja per kelis pietus. Kartą jausdama drugelius skrendančius į skrandį, ji padarė testą ir suprato, kad tai ne drugeliai, o jos kūnas protestavo prieš dar vieną kūdikį. Ji dažnai netikėtai pastojusi, nes jos vaisingumas buvo nuostabus. Kai pastojusi, ji pamiršo meilę, bet tada vyko Vytauto ligimas, ir Leonidas išnyko iš jos atminties.
Visą dieną Austėja svarstė, ar eiti į pasimatymą. Ji stebėjo Leonidą, Liną ir Levą, bet visi buvo kaip įprasta. Gal tai juokas? Kaip galėtų pasimatymas vykti, kai vaikai? Mama jau šešerius metus neišeina iš namų, auklės pinigų nėra, vyresnioji dukterė tikrai bėgs į pasimatymą. Taigi niekur jie nebus.
Ežeras ir Lina sužavėjo ją su širdimi, o dabar net vaikų darželyje mokomi daryti valentinos. Austėja pakabino juos į kombinezonus ir traukė iki automobilio per sniegą, prisimindama ryto vyrą, kuris nešė mažam vaikui raudoną širdies balionėlį. Staiga jos taip pat galėjo būti, ir šios mintys užplūdo jos akis.
Vaikai švilgo automobilyje, kovoja, ką žiūrėti, prašo nusipirkti Kinder, nes šventė. Išsekusi nuo jų šauksmo, Austėja nusipirko šokoladinius kelius, paslėpdama tris senesniems, ir blynus, nes nebuvo energijos gaminti.
Namų ją lauktų staigmena: skrudintos bulvės ir vyšnių kompotas. Vyresnioji Viltė paskelbė, kad berniukas pakvietė jos draugę į pasimatymą, todėl nebeliko draugės ir nebus vaikino, bet tai net gerai, nes spuogas ant kaktų dar didesnis. Dėl to ji nusprendė gaminti vakarienę. Viduriniai vaikai susitvarkė kambarius, nuvalė žymeklius nuo balto stalviršio. Austėja susijaudinusi apkabino vaikus ir pajuto, kad jie iš tiesų mylimi. Ne tik dabar, kai jie tokie nuostabūs, bet ir visada. Iš spintoje ištraukusi seną juodą suknelę, kurios nešiojo tūkstantį metų, ji paėmė senesnei dukterei kvepalus, o viduriniam lūpų blizgesį.
Mama einą į pasimatymą! džiaugėsi Viltė.
Ežeras pradėjo verkti, reikėjo jo nuraminti ir pažadėti, kad greitai sugrįš.
Su įkvėpimu Austėja nuvažiavo į restoraną: kas gali ten ją laukti? Koks keistas jausmas keliauti į pasimatymą su nepažįstamu. Bet ne su nepažįstamu, o su žmogumi, kurį ji žino, tik nežinoi, kas tai. Kaip paslėptas Kalėdinis senelis, bet su dovana. Galbūt tai Leonidas, galbūt V. P. Larinas, HR vadovas, kuriam vietoj dviračio būtų geriau pakelti raštą.
Kai Austėja įžengė į restoraną, ji dar nesuprato, kaip pasakyti, kam rezervuotas stalas, ir jau norėjo sugrįžti, kai pamatė jį pats Sereikas Petronas Larinas stovėjo prie lango, tiesiukais ištempęs, žiūrėjo į duris. Pamatęs Austėją, raudonoji veido spalva išplito, bet akys neatsitraukė. Austėja susigriovė, išsigando, piktavo. Jis? Visata jos akyse? Ką čia veikia šis krokodilas? Bet atgal eiti nebuvo.
Buvau išsigandęs, kad neateisi, sakė jis.
Nors jie paprastai nesinaudojo tu, Austėja suvokė, kad šią keistą dieną gali nutikti bet kas, įkvėpėde ir įėjo pro aptarnaujančią padavėją, kuri parodė langų stalą. Nuo lubų kabėjo įvairų dydžių širdelės, o Austėja susimąstė, kad tai galėtų būti jos dukra, ne ji pati, eiti į pasimatymą. Turėjo greitai išgalvoti bėgti. Kodėl nepaprašyti dukros paskambinti ir sakyti, kad namuose gaisras?
Pokalbis neklumpėjo. Sereikas akivaizdžiai susijaudinęs, kalbėjo ir tylėjo, žiūrėjo į Austėją lyg norėdamas ją palaiminti. Ji svajojo pabėgti, o ne valgyti traškias baklažanas ir pjauti sultingą kepsnį. Tegul kas nors nutinka! meldė ji. Jaunesnieji nudažys sienas, vidurinis nusižurs katę, Viltės draugė suvoksta, kad jos nuoskauda, ir pasiųs grįžti!
Paskutinį kartą po trečio kepsnio gabalo skambėjo telefonas. Austėja su palengvėjimu pamatė ekrane Viltės vardą ir iškėlė:
Reikia paimti vaikus.
Ji su džiaugsmu pasakojo Sereikui visą šeimos situaciją, tikėdamasi, kad jis greitai atšauks susitikimą, bet jis su džiaugsmu pasakė, kad visada svajėjo didelės šeimos, nes buvo vienas vaikų.
Viltė verkė į telefoną.
Mama, gaisras! Povilas bandė kepti sūrio lazdelės, aliejus užsidegė ir
Austęja pasijuto, kaip širdies sulaikytas kraujas sukasi į vieną tašką, kaip norėtų išsiskęsti.
Kas nutiko? susirūpino Sereikas.
Gaisras iškvėpė Austėja.
Jis veiksmai buvau rami ir greitas: viena ranka ištraukė kortelę ir pakvietė padavėją, kita iškviesta gaisrininkų, paklausė adreso, tuo pačiu priskyrė vaikams batai ant kojų ir bėgti į gatvę, beldžiant kaimynus, bet nebandant gelbėti daiktų.
Per penkiolika minučių jie atvyko namo. Gaisrinės mašina stovėjo prie įėjimo, kaimynai susibūrė aplink verkiančius vaikus, iš langų išsisklaidė dūmai. NebAustėja apkabino savo vaikų širdis, šypsodamasi, ir su viltimi žiūrėjo į ateitį, kurioje meilė ir šeima kartais pasirodo net pačiais neikštais kampais.
