Viktoras Jankauskas, tik ką sudėjęs savo skurdų vakarinį gaudą į plauktą krepšelį ir einantis siauraus takelio link skurdžaus vežimėlio, sustojo kaip išgąsdintas. Tikrai ne iš švilpimo. Iš upės rūko, tankaus ir nepermatomo, vėl išgirdo tą patį garsą ne šauksmą, o priešmirtingą šnabdą, toks gyvūninis siaubas, jog daržai iškyla tiesiai per nugarą. Šaukė moteris. Vėjas, šauktas per senų pušų viršūnes, šiaudėjo jos balsą, bet atskirti žodžius vis dar pavyko. Ji ne tik šaukė pagalbos, ji meldėsi, įpilusi į šį riaušą visą likusią sielos galią. Šalia jos buvo dar kažkas, kurio sutrikę vandens purslai glostė krantą.
Nesijaudindamas nė sekundės, vyras išmetė krepšelį, o kelios sidabrinės žuvytės išsiveržė ant drėgnos smėlio. Nusidėjęs sunkų, dygsnetą švarką ir suvirintas darbinės kelnes, tik su nusidėvėjusia apatine, jis šovė į juodą, šaldančią vandenį. Vėjas, kaip įkarkintas gyvūnas, ištiesė bangas, šaldydamas veidą putų ir purkštukų.
Plaukti ne tik iššūkis, bet ir kančia. Paprastai tingus srovis šiandien buvo klastinga ir galinga, sukurianti šaltąsias rankas, šaknomis susiglusiančias prie kojų. Beveik pagrindinėje upės juostoje, ten, kur vanduo buvo ypač tamsus ir gilus, desperatiškai kovojo mergaitė. Jos tamsūs plaukai, kaip dumbliai, kartais šokinėjo į bangų viršūnę, kartais bejėgi nusimerdė į juodą gelmes, apglėbdamos ją iki galvos. Jaunas vyras, kurios pagalbos ji prašo, jau pasiekė priešingos kranto krantą. Jo akys nesukąsėjo, judesiai buvo staigūs ir išsigandę. Paimęs pūslų laivą, jis, žiūrėdamas į šalimą laukiniu gyvūno žvilgsniu, pasiklydo palei miško pakrantę, bėgdamas slėptis saugiame miško glėbyje.
Mergaitė nebepasitikėjo. Ji nebesirado paviršiuje. Kai Viktoras Jankauskas, išsekęs iki paskutinės jėgos, pasiekė lemtiną vietą, vandenyje liko tik lėtos, grėsmingos bangos. Jo širdis nusileido iki kulno pirštų. Išsklausęs giliąkvapį, pilną plaučius, jis įplaukė į ledinę miglą. Rankos aptiko slidų švarko audinį, jis įgriovė bejėgią kūną po patį. Naudodamas kitą ranką kaip irklą, ir kitos kaip peleti, jis beprasmiškai šukavo kojas, stengdamasis grįžti į savo krantą. Kiekvienas irklavimas degino raumenis, kiekvienas įkvėpimas skambėjo kaip šnabdavimas. Bet jis plaukė, laikydamasis už gyvenimo ir už tos mergaitės, kurią laikė rankose.
Išgelbėjęs ją į krantą, jis ne jaučiodamas nuovargį pradėjo veikti. Rankos, kurios įpratusios sunkiam darbui, darė greitai ir tiksliai sukimo, slėgio, dirbtinio kvėpavimo manevrus. Iš plaučių išsiplaukė riebus upės vanduo, o išgelbėtos kūnas išskyrė gilų, šlapias kosulį. Kvėpavimas, silpnas, bet ramus, atgijo. Dabar ją reikėjo sušildyti. Jis sukosi po išsekusias ugnies liežageles, greitai sukonstruodamas pakabų eilę iš lygių upės akmenų, viršuje dengdamas ją storu eglės lapų pliuštu. Atidžiai padėjo mergaitę ant improvizuotos lovelės, uždengė vienintelę dėvėtą švarką, nusausintą dūmų ir prakaito kvapu. Pataisė iškritusias daiktus, sunyko drėgną aprangą ant užšąlusių kūnų ir sėdėjo šalia naujo, iškuro gaisro, ištiesdavo šaltas, baltašias rankas.
Šiluma šildė lėtai, tarsi nenorėdama prasiskverbti į sustingusią mėsą. Mergaitė guli be judesio, o tik silpnas kvėpavimo garbė liudijo jos gyvybę. Šaltas vanduo ir patyręs šokas atliko savo darbą, bet vyras žinojo laikas praeis, ji atsibus. Jis tai žinojo kaip kiekvieną šios upės vingį.
Jis pakėlė galvą į dangų, apgaubtą sunkiais, žemais debesimis. Per šį švino dangų net žvaigždės, ar net mėnulis, nebesiskverbė. Buvo tuščia ir beviltiška.
Žiūrėdamas į liepsnos liežuvį, jis prisiminė tą tolimą, lygiai tokią pat pilką vakarą, kai viską ištraukė iš jo gyvenimo.
Jis, Lina ir mažasis Artemas nuvyko į žvejybą, kaip tai darė beveik kiekvieną vasarą. Palikęs žmoną su sūneliu palėpėje tvarkyti reikmenis, Viktoras išplaužo nuo kranto senovine, bet patikima valtele.
Šilkštuokite čiau, aš jau sugrįšiu su kačių gauda, ir valgysime aromatingiausią šašlyką! linksmai mirgėjo jis Linai, veidą šviesdama besišypsantis.
Tik būk atsargus, Vytas, oras blogėja, nerimaujančiai perspėjo žmona, stebėdama besikraunantį debesų masyvą.
Aš visus akmenis žinau! Nesijaudink! šaukė jis iš vandens, ir jo irklai pjovė veidrodinį vandens paviršių.
Pasiekęs savo mėgstamą gumą, jis metė meškeres ir įsilietė į įprastą ritualinį laukimą. Bet dangus staiga pasidaro juodžius, tarsi naktis. Vėjų šėlsmas nuolaužė medžius iki žemės, iš dangaus nusileido didžiulė vandens siena. Valtelė pasisuko, nuvežta šonai, o staiga skambėjo aštrus, sausas švilpimas dugnas užklupo paslėptą po vandeniu šaką, iškylančią kaip skaldikas. Oras ištrūko šlytęs, o po akimirkos valtelė virto neforminiu guminiu gabalu.
Viktoras bandė plaukti, bet koją susižeidė aštri, deganti spazma iš ledinio vandens. Kova su įniršusia gamta buvo ne lygiaverčiai. Jį suklupo srovė, smūgiavo į kažką kieto, ir tamsa užgriuvo į sąmonę. Jis pabudo tik trečią dieną. Gulėjo ant kieto kūgio nežinomo trobelės, dūmai ir žolės kvapas apgaubė. Bandymas atsistoti sukėlė svaigimą ir pykinimą. Į duris, blausiantis, įėjo senas vyrukas su veidu, apgaubtu raukšlių žemėlapiais.
Atsibudo, sumurmėjo jis be emocijų, pastatęs ant kėdės puodą su garuojančia sriuba. Laikyk, gerk šią žolę, ji stabdo kraują viduje. Ir valgyk košę, nes be jos negali išgyventi.
Kur aš esu? klypėjo Viktoras, išgiręs tolimos, nežinomos vietovės pavadinimą, ir siaubą pajus, kad jo kelias nutiesė šimtus kilometrų nuo namų.
Jaugių tavęs, berniuk, patobulėjo, po trumpo tylėjimo pratęsė senolis. Šiek tiek gyvių medžiodami mane atnešė. Maniau, kad negrįši.
Viktoras bandė pakilti, bet senolis tik švilpėjo išsausintu pirštu:
Guli, nesijaudink. Kraujo neturėjai tai regėjimas. Dabar tavęs laukia tik mirtis, jei bandysi pasibraukti. Atsigulk, nesijaudink.
O šeima? Žmona, sūnus Jie nežino, kad aš gyvas! Viktorui iškilęs balsas atskleidė beviltiškumą. Jis įsivaizdavo Lina, širdį suspaudusią skausmingą mazgą.
Ką čia kalbėti? sumušė senolis. Tai ne paštas, čia miškas. Tik vilkai uodega, o meškos griaudžia. Viena tyga aplinkui.
Kaip čia gyvenate? sužavėta klausė Viktoras.
Kaip? Žolės, grybeliai, riešutai, uogos. Žiemą atsargos išsaugome. Medžiotojai retai ateina, dovanoja svečius. Taip gyvenu. Daugiau nei dveidesimt metų. senolis sunkiai įkvėpė, šlapstydamas į kėdę kampą. Miego dar reikia.
Jis greitai užmirgo, o Viktoras žiūrėjo į silpną ugnies žvakę ant stalo. Šešėlis šokti ant sienų, ir šiuose šokio kontūruose jam atrodė Lina ir sūnaus veidai. Širdis skausmo taip stipri, kad jis suslėgė dantis, kad negaivėtų. Už sienos šiaudėjo snaigės, nuvertė visus kelius ir viltis.
Dienos slaužė vieną į kitą, kaip mazgos ant virvės. Kiekvienas judesys, kurį pasiekė jo išsekęs kūnas pasisukti, sėsti, laikyti šaukštą buvo maža pergalė, dovanojanti džiugesio gabalėlį.
Atsistoti jis galėjo lėtai, kaip prognozavo senolis. O kai pirmą kartą, remdamasis lazdų, išeina iš namų, pasaulis tapo nepažįstamas viskas skaidžiai baltos sniego dangos.
Kaip dabar iš čia išeiti? švelniai paklausė jis šeimininko, stengdamasis nepastebėti išdidumo.
Nieko neperduoti, trumpai atsakė senolis. Eiti dar negali, o iki kelio dienos kelias, gal net daugiau. O takai nusninga. Dabar iki pavasario sėdėti. Jei susigydysi nuvesiu.
O medžiotojai? Jie gal padėtų?
Medžiotojai žiemą kitur galvoja. Į pavasarį ar rudenį čia ateina. Gal kas nors padės, jei sėkmė šypsosi… Bet ne labai tikėtina. Šioje vietoje neperžengiamas kelias. senolis nusuko pilvą, šlapstydamas į krosnies ugnį dar vieną malką.
Viktoras Jankauskas iššoko iš gilių prisiminimų, širdis susitraukė nuo senosios skausmingos skausmo. Jis pakėlė ugnį, įdegtas keliais sausais šakneliais, pakilo ir priėjo prie mergaitės. Jos kvėpavimas tapo giliau ir ramesnis, bet sąmonė vis dar nebuvo atgauta. Jis pataisė švarką ir grįžo prie ugnies, leisdama praeivam vėl nuslysti į savo negailestingą srovę
Senolis liko tylus. Kai Viktorui atsigijo pakankamai, kad galėtų vaikščioti po trobelę, senolis pradėjo šiek tiek padėti: valė sniegą prie durelių, kad pasiektų malkų krūvą, pjaudė malkas, šildė krosnį. Maistą tą patį košės su neaiškiais šaknų ir žolių patiekalą valgė be atšiaurumo; alkanas ir išgyvenimo instinktas buvo stipresnis. Arbata, kurią senolis virė iš vasarinių žolelių, priminė jam Linu ji taip pat mėgo dėti mėtų ir šilauogės į arbatą. Šios prisiminimai buvo ir saldūs, ir kartūs, kaip žaizda, kuri nuolat veržiasi.
Žiema tęsėsi be galo, atrodo, laikas sustingo lėtoje ledo spąstyje. Bet net kai atėjo ilgai laukta pavasaris, sniegas giliai Lapų mišku išties sudirgo, palikdamas žemę centimetrų po centimetrų. Dar du mėnesiai truko kova tarp žiemos ir pavasario, o kai Viktoras pagaliau pajuto, kad kojos vėl turi savo stiprumą, senolis nusileido.
Negaliu tave nuvesti, kaip susitarėme, nušaugo jis gulėdamas ant savo kruopštios lovos. Pats jau krūšu. Pakėliau tave, o dabar man pats atsigaivinti reikia.
Kaip jūs čia vienas liksite? Eikite su manimi! Mieste gydytojai, ligoninė!
Gydytojai! vėjo ranka pakabino. Jų niekas jūsų išgydys taip, kaip čia. Tik pjauti žino. O mes su tavimi ginklų, žalų, žolelių visus sutraukėme. Eik. Nesijaudink, aš pasveiksiu. Ne pirmą kartą
Senolis, kaip galėjo, išdėstė kelią, o Viktoras, nuoširdžiai padėkui užViktoras, šypsodamasis, žiūrėjo, kaip upės vanduo tyliai nusileido, nešdamas jo sielą namo.
