Klausyk, turiu tau papasakoti… – Tėvas įsiveržė į virtuvę ir krito ant taburetės prie stalo. Kojos nemaloniai krebždėjo per grindis. Motina tylėjo, o Rūta susitraukė savo kambaryje.
— Su kuo aš kalbu? Žiūrėk į mane! – sušuko tėvas ir trenkė kumščiu į stalą.
Rūta žinojo, kad motina apsisuko, iš jos akių tryško baimė.
— Ko žiūri? Valgyti duok! Vyras iš darbo grįžo. Pažįstu jus, moteris, jums tik liežuviais plauti ir uodegą vizginti, – sumurmėjo jis tyliau.
Motina sugriaudėjo indais, nervingai nuimdama lėkštę nuo džiovyklės virš kriauklės.
— Vėl makaronai? Atsibodo, – suriko tėvas. Rūta susitraukė savo kambaryje, laukdama, kad dabar pasigirs skilusios lėkštės garsas. Ne, apsieita… Kurį laiką iš virtuvės nė garso. Rūta išėjo iš savo kambario ir žvilgtelėjo į virtuvę. Tėvas sėdėjo nugara į ją. Mama mostelėjo jai ranka, esą, traukis. Ir Rūta tučtuojau dingo iš durų angos, lyg jos ir nebūtų. Ji užsirakino savo kambaryje ir įsmeigė akis į vadovėlį, bet po kiekvieno sakinio stabtelėjo ir klausėsi. Rodos, tylu. Šiandien tėvas laikėsi gana ramiai. Paskui ji girdėjo, kaip jis praėjo pro jos duris į jų su motina kambarį, kažką sau murmdamas, ir ten nutilo.
Ji girdėjo tai beveik kasdien. Pagal garsus nustatydavo, kas vyksta virtuvėje. Tėvas niekur nedirbo nuolat. Negalėjo ilgai išsilaikyti vienoje vietoje dėl girto šėliojimo, vertėsi laikinais uždarbiais. Kai mamos nebuvo namie, Rūta stengėsi nelikti su juo bute, eidavo pas drauges po pamokų arba sėdėdavo ant laiptų ir laukdavo mamos.
— Sveika. Ko ant laiptų sėdi? Raktus pamiršai? – Arnas sustojo prieš Rūtą. Jis gyveno penktame aukšte.
— Kažkas panašaus, – sumurmėjo ji. Jai buvo gėda, kad jis užklupo ją ant laiptų.
Arnas praėjo pro šalį, pakilo dviem laipteliais ir sustojo.
— Sušalsi, negalima ant cementinių laiptų sėdėti. Eik pas mane.
Rūta neatsakė.
— Eikime, – griežtai pasakė Arnas, ir ji pakluso. Jis buvo vyresnysis mokinys, o ji buvo įpratusi klausyti vyresniųjų.
Arnas atidarė savo buto duris ir praleido Rūtą pirmyn.
— Mama, aš grįžau. Ir ne vienas! – sušuko jis, užtrenkdamas lauko duris.
— O su kuo? – į prieškambarį išėjo Onutė, Arno mama.
— Labas, – tyliai pasisveikino Rūta.
— Labas. Rūta, rods?
— Įsivaizduok, lipu laiptais, o ji ant laiptų sėdi, – nusirengdamas pranešė Arnas.
— Raktus pamiršai? – paklausė Onutė. – Nusirenkite ir plaukite rankas, aš kol kas pietus pašildysiu.
Rūta įėjo į kambarį ir apsižvalgė. Butas toks pat kaip ir jų, bet jaukiau ir gražiau. Pietūs pasirodė labai skanūs, nors valgė paprastą vištienos sriubą ir makaronus su dešrelėmis.
— Ačiū, labai skanu, – padėkojo ji.
— Kitą kartą nesėdėk ant laiptų, lipk tiesiai pas mus, – pasakė Onutė. – Sutarta?
Rūta linktelėjo.
— Ačiū, mama. Mes pas mane eisime. Einam, – Arnas atsistojo ir mostelėjo Rūtai ranka. Ji pakėlė akis į Onutę. Ta sutikdama linktelėjo.
Įėjusi į Arno kambarį, Rūta nustebo, kad sutvarkyta, daiktai neišmėtyti, švaru, ant sienos plakatai žinomų grupių, spalvingų motociklų.
— Mėgsti lenktynes? – paklausė ji.
— Nelabai, tiesiog gražūs plakatai.
— O aš neturiu kompiuterio. Tiksliau, turiu, monitorių tėvas sudaužė. Pinigų nėra nupirkti naują.
— Aš turiu planšetę, nori, duosiu? – tuoj pat pasiūlė Arnas.
— Ne, tėvas pamatys, parduos.
— Tada ateik pas mane ir mokykis, kai reikia.
— O tu jau nusprendei, kur stosi po mokyklos? – Rūta palietė lėktuvo maketą. – Pats padarei?
— Žinoma. Noriu stoti į aviacijos institutą.
— Lakūnu būsi?
— Ne, lėktuvus konstruoti, – nuolaidžiai nusišypsojo Arnas.
Jis patiko visoms jos klasės mergaitėms. Gražuolis. Rytoj mokykloj mergoms papasakos, kad buvo pas Arną namie, pavydės.
Laikas prabėgo nepastebimai. Rūta pažvelgė į laikrodį ir pašoko.
— Man jau laikas, mama, turbūt, jau grįžo.
Eiti siaubingai nesinorėjo, bet ir piktnaudžiauti svetingumu taip pat. Arnas išėjo palydėti jos į prieškambarį.
— Ateik, nesėdėk ant laiptų, – pasakė jis atsisveikindamas.
Rūta įėjo į savo butą ir pamatė ant kabyklos mamos paltą. Iš virtuvės sklido indų žvangesys – mama ruošė vakarienę.
— Tu iš kur taip vėlai? – išlindo ji iš virtuvės.
— Aš penktame aukšte buvau, penkioliktame bute.
— Tu nevaikščiotum po butus. Ką žmonės apie mus pagalvos? Vakarieniausi?
— Ne, teta Onutė pamaitino. Aš pamokų eisiu. Jis namie? – Negirdi? Knarkia kaip traktorius. Ir iš kur pinigus paėmė? Vėl prisisėmė, – atsiduso motina.
Nuo tada Rūta dažnai lankydavosi pas Arną. Jei sutikdavo jį pertraukoje, linktelėdavo ir sutrikusi raudonuodavo. Jis pasisveikindavo ir eidavo pro šalį.
Kartais Rūta rasdavo Arną ne namie, jis vakarais treniruodavosi sporto klube. Tada teta Onutė pasakodavo apie sūnų, apie vyrą, kuris mirė prieš keletą metų.
Žiema pakeitė pavasarį, atėjo vasara. Rūta daugiau nebelipo pas Arną, vaikščiojo su draugėmis arba sėdėdavo ant suoliuko prie namų.
— Kodėl neužeini? – kartą paklausė Arnas, sutikęs ją gatvėje. Rūta gūžtelėjo pečiais.
— Tu jau išlaikei egzaminus? Kada išvažiuosi stoti?
— Aš nevažiuosiu. Mokysiuos čia, politechnikoje. Motinos nenoriu palikti vienos.
— Šaunu! – apsidžiaugė Rūta.
O rudenį ji vieną kartą užėjo pas jį, lyg tai negalėjo išspręsti uždavinio. Bet kažkodėl plepėti kaip anksčiau nesigavo. Rūta drovėjosi Arno, jautėsi suvaržyta ir nejaukiai. Jis pasikeitė, subrendo ir tapo dar gražesnis.
Tą žiemą mirė tėvas, apsinuodijo suklastota degtine. Mama neverkė net per laidotuves, o Rūtai kažkodėl jo buvo gaila. Dabar nebereikėjo laukti mamos iš darbo, nebuvo priežasties kopti pas Arną.
Mama dar ilgai krūptelėdavo nuo skambučių, ir jos akyse įsižiebdavo baimė.
— Mama, ko tu? Nėra jau jo, – sakydavo Rūta.
— Įprotis, – atsakydavo mama.
Rūta jau mokėsi vienuoliktoje klasėje. Vieną vakarą ji stovėjo prie lango ir laukė Arno.
— Ko be šviesos? Vis Arno ieškai? – į kambarį įėjo mama ir spustelėjo jungiklį.
— Tiesiog žiūriu pro langą, – piktai atsakė Rūta, užklupta netikėtai.
— Jis suaugęs, mergina jį turi. Gražią. Geriau pamokas mokytųsi, – atsiduso mama.
Arnas turi merginą! Širdis plyšo iš skausmo ir pavydo. Rūta nematė Arno merginos, bet jau nekentė jos. O vieną kartą susidūrė su jais kieme.
— Rūta? Sveika, ko neužeini? – draugiškai paklausė Arnas. Jo mergina stovėjo šalia ir lediniu žvilgsniu žiūrėjo į Rūtą. Dėl aukšto ūgio žiūrėjo iš aukšto, net paniekinamai, kaip į pelę. Arnas irgi buvo aukštas, bet vis dėlto jis žiūrėjo į Rūtą kitaip.
— Tu kurioje jau klasėje?
— Baigiamojoje.
— Kaip greitai laikas bėga. O aš matau, tu pagražėjai, suaugai, nepažinsi tuoj. Kur stoti ruošiesi?
— Arnai, eime. – Mergina nepatenkinta truktelėjo jį už rankos.
— Viso, sėkmės! – pasakė Arnas, ir jie nuėjo susikabinę.
Rūta palydėjo juos ilgu žvilgsniu. «Šalta kaip žuvis, o vietoj akių – ledo gabaliukai įstatyti, – piktai pagalvojo ji. – Žinoma, jai labiau tiktų pravardė Sniego karalienė, bet per daug garbės». Ir Rūta ėmė vadinti ją savo mintyse Žuvimi.
Ėjo laikas, Rūta baigė mokyklą ir įstojo į medicinos institutą. O Arnas gavo diplomą ir įsidarbino, netrukus nusipirko automobilį. Rūta išmoko atpažinti jį pagal variklio garsą, mesdavosi prie lango, kai jis privažiuodavo prie įėjimo.
Kartą Rūta ėjo iš instituto ir sutiko kieme Onutę. Ta lėtai kažkur ėjo su lazdele, pastebimai šlubuodama.
— Labas, teta Onute, – pasisveikino Rūta. – Kas jums, kodėl šlubuojate?
— Koja sopa, negaliu pakęsti. Vos vaikštau. Gydytojas sakė, operaciją reikia daryti, dirbtinį sąnarį dėti, o aš bijau, – pasiskundė Onutė.
— Tai sakykite, ką nupirkti, aš nulėksiu į parduotuvę, man nesunku, – tuoj pat pasiūlė Rūta.
— Eik, o tai Arno niekada namie nėra…
Taip Rūta vėl pradėjo lankytis pas Arną, tiesa, su juo susitikdavo labai retai. Ji eidavo į parduotuvę, padėdavo tvarkyti jo mamai.
Vieną kartą išdrįso ir paklausė apie Arno merginą.
— Lina, žinoma, graži mergina, bet per daug manieringa. Visą laiką tyli, nežinai, kaip prie jos ir prieiti. Kažkokia svetima ji. O tu sava. Tokios nuotakos nereikia mano sūnui, – atsiduso Onutė. – O ko tu klausinėji? Gal įsimylėjai jį?
Rūta nuleido akis.
— Neliūdėk. Būtum vyresnė, geresnės žmonos Arnui nereikėtų. Dar sutiksi savo meilę.
— Nereikia man kitos meilės, – tyliai pasakė Rūta ir išbėgo.
Kartą ji užėjo pas Onutę paklausti, ką nupirkti parduotuvėje. Duris atidarė Žuvis.
— Ko tau? – nedraugiškai paklausė ji.
— Aš pas tetą Onutę…
— Nėra jos. Arnas ją nuvežė į ligoninę mašina.
Atrodė, kad Žuvis specialiai aukštai iškėlė smakrą, kad žiūrėtų į Rūtą iš aukšto.
— Ko tu lakstai čia be galo? – Žuvis spindėjo ledinėmis akimis.
— Aš nelakstau, aš tetai Onutei padedu, į parduotuvę einu.
— Taip pat ir padėjėja. Neeik daugiau čia. Jei reikės, aš pati padėsiu. Mes greitai su Arnu susituoksime ir čia gyvensime. Eik iš čia, o tai po taves daiktai dingsta, – grubiai pasakė Žuvis.
— Kokie daiktai? – užsidegė Rūta.
— Žiedas. Aš ant kriauklės vonioje žiedą palikau. Paskui įėjau, o žiedo nėra. Tu paėmei, daugiau nėra kam.
— Aš toliau prieškambario neinu, – piktai sušuko Rūta.
— O aš nežinau, gal tu be manęs įėjai. Geriau gražiuoju atiduok, o tai policiją iškviesiu. – Žuvis pasilenkė į priekį ir nulenkė galvą. Piktos ledinės akys atsidūrė visai arti. Rūta atšoko.
— Neėmiau aš tavo žiedo!
— O tu įrodyk. – Žuvis žengė jai žingsnį, akys-ledukai atsidūrė visai arti. Rūta neištvėrė, apsisuko, truktelėjo duris ir susidūrė su Arnu.
— Ko jūs taip garsiai kalbatės? Ant laiptų girdėti. – Arnas pervedė akimis nuo Rūtos prie Žuvies. Rūta irgi atsisuko.
Žuvis išsitiesė ir meiliai šypsojosi Arnui.
— Jau grįžai? – lyg niekur nieko paklausė ji.
Rūta norėjo pabėgti, bet Arnas sulaikė ją už rankos.
— Kas nutiko?
— Ji… Ji apkaltino mane, kad aš jos žiedą paėmiau. Neėmiau aš nieko, aš net į vonią neįėjau.
— Kokį žiedą? – Arnas tvirtai laikė Rūtą už rankos ir žiūrėjo į Žuvį.
— Su rožiniu akmenėliu. Rodos, aš jį pamečiau, nežinau, kur palikau. Paklausiau, ar ji nematė, – medaus balsu paaiškino Žuvis.
— Ji meluoja! Ji pasakė, kad tai aš jį paėmiau, policiją norėjo kviesti. – Rūta ištraukė ranką ir puolė žemyn laiptais. Ją smaugė ašaros.
— Eikit jūs abu! – su neviltimi pasakė Rūta, įskridusi į savo butą ir užtrenkusi duris.
— Ko tu? – į prieškambarį išlindo mama.
— Mama! – Rūta puolė prie jos ir viską papasakojo.
— Atsiras žiedas, neverk. Arnas išsiaiškins, – ramino verkiančią dukrą mama.
Kitą dieną Arnas atėjo pats. Mamos nebuvo namie.
— Reikia pakalbėti, – pasakė jis.
Rūta nuvedė jį į savo kambarį. Pamatęs ant sekretero lentynos savo nuotrauką, Arnas šyptelėjo. Rūta visai buvo ją pamiršusi. Ji užsidegė ir nuleido akis.
— Pas mane pavogei? O sakai, nevagiu. Rūta sutriko ir paraudo dar labiau.
– Na, aš nenukentėsiu. Atėjau atsiprašyti. Žiedas atsirado.
— Kur?
— Koks skirtumas? – dabar Arnas nukreipė akis.
— Yra skirtumas. Ji apkaltino mane vagyste. Manai, malonu? – Rūtos balsas drebėjo iš nuoskaudos.
Arnas paėmė ją už pečių.
— Rūta, atleisk. Aš nė sekundės netikėjau, kad tu jį paėmei. Nuoširdžiai. Trumpai tariant, Linai nepatiko, kad tu dažnai ateini pas mus, štai ji ir nusprendė apšmeižti tave, kad tu nebeatetum. O žiedas… Jis iškrito iš jos kišenės, kai ji numetė striukę.
— Ir tu jai atleisi? O jei ji tavo mamą apkaltins vagyste? Iš jos visko galima tikėtis. Žuvis šalta!
— Liaukis! Ji tiesiog mane pavydi. – Arnas griežtai pažvelgė į Rūtą ir nuėmė rankas nuo jos pečių.
— Arnai! Ar tikrai nieko nematai?
— Ko aš nematau? – Arnas su gailesčiu žiūrėjo į ją. Buvo matyti, kad jam atsibodo šis pokalbis.
— Aš tave myliu! – išlėmė Rūta ir pati išsigando savo drąsos. – Myliu nuo penktos klasės. Arnai, nevesk jos, prašau. – Ašaros drebėjo jos akyse, Arno veidas plaukiojo.
— Rūta, ko tu, verki? Jokių vestuvių nebus. Mes išsiskyrėme.
— Tiesą sakai? – Rūta mirktelėjo, ir ašaros nutekėjo skruostais.
— Kvaila tu. – Arnas prispaudė Rūtą prie savęs. – Mamą po savaitės išrašys iš ligoninės. Užeik pas ją, padėk, jei ko reikės.
— Žinoma! Galėjai ir neprašyti.
Arnas išėjo liūdnas ir susimąstęs, o Rūta vos nešokinėjo iš džiaugsmo. Vestuvių nebus!
Rūta kasdien užbėgdavo pas tetą Onutę, eidavo į parduotuvę, plaudavo grindis, net padėdavo gaminti. Arno nematė, jis grįždavo vėlai. Visus vakarus ji praleisdavo penktame aukšte. Motina tik purtydavo galvą.
Vieną kartą Rūta susidūrė su Arnu ant laiptų. Nuo jo aiškiai kvepėjo alkoholiu.
— Arnai, tu gėrei? – Rūta iš siaubu žiūrėjo į jį, prisimindama tėvą, baimę mamos akyse…
— Na ir kas? – palingavęs prie jos, pasakė jis. Rūta atsitraukė, nenuleisdama nuo Arno išsigandusių akių. – Rūta, ko taip žiūri? Nebijok, aš netapsiu kaip tavo tėvas… – staiga visai blaiviu balsu pasakė jis.
O šeštadienį atėjo pas Rūtą su gėlių puokšte ir pakvietė į kiną. Kokia gi ji buvo laiminga!
Dabar Arnas vakarais neužtrukdavo, skubėdavo namo, kur su mama jo laukdavo Rūta. Jis daugiau negėrė. Jie dažnai eidavo į kiną, tiesiog vaikščiodavo ir sėdėdavo jo kambaryje ir bučiuodavosi…
Visgi Rūtos meilė ištirpdė Arno širdį.
— Sėkmės jums, vaikai. Tu neįžeidinėk jos, Arnai, – paprašė mama, kai jis padarė Rūtai pasiūlymą.
— Pažadu, niekada neįžeisiu… Rūta prisispaudė prie jo, kaip plonas jaunas medelis prie aukšto ąžuolo…
