Kotryna dar ilgai prisiminė, kaip tą sykį ne iš karto suprato, kas ten šmirinėja kelkraščiu. Mergina sustabdė mašiną ir puolė prie būtybės, kuri desperatiškai laukė pagalbos…
Privėlpus arčiau, Kotryna vos neverkė iš gailesčio. Priešais ją, svirduliuodamas, stovėjo išsekęs katinas. Ji net negalėjo atspėti, kokios spalvos jis buvo – visas gyvulys buvo ištepliotas purvais.
Bet baisiausia – nelaimėlis negalėjo nei normaliai matyti, nei kvėpuoti. Ant galvos jam buvo užmautas nupjautas plastikinis butelis.
— Kas tau taip padarė? — nustėro ji, atsargiai pakeldama vargšą.
Atrodė, jis buvo nesvarus. Katinas iš paskutiniųjų bandė trūktelėti, bet nepajėgė, ir be gyvybės ženklų nukaro jai ant rankų.
— Artūrai, tu darbe? Man skubiai reikia tavo pagalbos. Lauk manęs! — šūktelėjo ji į ragelį ir nuskuodė į veterinarinę kliniką, kur dirbo jos draugas.
Kitas dvi valandas Artūras ir jo kolegos kovojo dėl gyvūno gyvybės. Kotryna tyliai tūnojo koridoriuje, klausydamasi.
— Na, ką galiu pasakyti… Katinui pasisekė, kad tave sutiko. Dar truputį, ir mes niekuo nebegalėtume jam padėti. Šiandien tebūna čia. Aš budžiu ir prižiūrėsiu tavo globotinį, — šyptelėjo vaikinas.
— Artūrai, ačiū. Jei ne tu, aš net nežinau… — pradėjo Kotryna ir apsiverkė, įsispyrusi į veterinarijos gydytojo petį.
Artūras paglostė merginai per galvą:
— Viskas bus gerai, Katrute, gi atsimeni, kaip vaikystėje? — sumirkčiojo jis savo geriausiai draugei.
Kotryna pro ašaras nusišypsojo. Jie buvo pažįstami daugybę metų. Artūras tiek kartų buvo ją išgelbėjęs. Nuo vaikystės Kotryna žinojo – jei Artūras šalia, vadinasi, viskas bus gerai.
— Bėk namo. O tai mama vėl supyks, — susirūpino vaikinas.
Kotryna linktelėjo ir greitu žingsniu patraukė prie išėjimo. Artūras švelniai žiūrėjo jai iš paskos…
*****
Artūras nerimavo ne veltui. Jis buvo Kotrynos kaimynas ir pažinojo jos šeimą. Merginos tėvai seniai piktnaudžiavo alkoholiu.
Pernai šeimos galva paliko šį pasaulį. Kotrynos mama buvo nepaguodžiama. Ji vis labiau prarado žmogišką pavidalą ir išliedavo pyktį ant dukros.
Artūrui visada buvo šiek tiek gaila gražios merginos su rudais plaukais ir strazdanomis.
Jis buvo trejais metais vyresnis už Kotryną ir iškart paėmė ją po savo sparnu. Gynė nuo chuliganų ir mergaičių, kurios ją erzino. Artūro pagalbą Kotryna priimdavo su dėkingumu.
Skirtingai nei jos tėvai, ji siekė geresnio gyvenimo. Kotryna baigė mokyklą su sidabro medaliu. Ir suprato, kad jai teks dėti visas pastangas, norint įstoti į prestižinį universitetą.
Dabar Kotryna buvo trečio kurso užsienio kalbų fakulteto studentė.
Artūras labai didžiavosi drauge. Jis pats neseniai baigė Veterinarijos akademiją, dievino savo darbą, bet manė, kad įvaldyti užsienio kalbas yra daug sunkiau.
Kotryna spėjo ne tik mokytis, bet ir padirbėti kurjere su senu automobiliu, kurį paveldėjo iš tėvo.
— Aš namie! — šūktelėjo Kotryna iš prieškambario.
Atsakydamas pasigirdo tolygus knarkimas. Po butą plito aštrus alkoholio kvapas. Mama miegojo, nuleidusi koją nuo sofos. Ant grindų mėtėsi tušti buteliai.
Mergina sunkiai atsiduso, sutvarkė šiukšles ir nuėjo į savo kambarį – ruoštis paskaitoms.
Kotrynos galvos nedavė ramybės nukamuoto gyvūno vaizdas. Kaip jam ten? Ji paėmė telefoną ir parašė Artūrui…
Nelaimingas katinas miegojo, nerimastingai krūptelėdamas. Jam atrodė, kad kankintojai dar šalia. Jis tyliai dejonavo iš skausmo ir vėl grimzdo į tamsą.
— Tu išsikapstysi, kovotojau! Dėl Katrutes. Ji labai tavęs laukia ir linki sveikatos, — šnabždėjo Artūras, sėdėdamas šalia.
Rytą katinas pravėrė akis ir, pamatęs šalia žmogų, bandė bėgti. Bet nepajėgė. Jis iš siaubo žiūrėjo į Artūrą. Jo žvilgsnyje sustingo skausmas.
— Tyliau, mažyli, aš nenuskriausiu, — kalbėjo Artūras.
Bet katinas žinojo, kad šiame pasaulyje niekuo negalima pasitikėti. Jis norėjo sušnypšti, bet iš gerklės išsiveržė tik švokštimas.
— Viskas gerai, gražuoli, — atsargiai apžiūrinėjo katą vaikinas.
Visą savaitę nelaimėlis praleido klinikoje. Kotryna kasdien ateidavo pas mylimąjį, kuris iš pradžių šokčiodavo nuo žmonių. Bet paskui išsirinko sau Kotryną ir Artūrą, ir pradėjo atsargiai juos prie savęs leisti.
— Vis dėlto nusprendei parsivežti namo? — klausė Artūras merginą.
Jis nerimavo, kaip Kotrynos mama sureaguos į naują šeimos narį. Katryna užtikrintai linktelėjo, priglaudusi katiną prie savęs…
Keista, bet moteris ramiai priėmė naminį gyvūną. Tik užkimusiai paklausė:
— Tikiuosi, ne man jį maitinti teks?
Kotryna šyptelėjo. Tamara Ivanovna visą savo pensiją išeikvodavo alkoholiui. Katinas ir duktė į jos planus neįėjo.
— Mama, aš pati jį maitinsiu, — atsiduso mergina.
— Suaugusio žmogaus atsakymas. Giriu, — patenkinta tarė motina.
Ir, lyg atsipeikėjusi, paklausė:
— O kaip pavadinai?
Katryna pažvelgė į pilkšvai rudą katiną ir atsakė:
— Rūdis.
— Iš tiesų, į lūšį šiek tiek panašus, — nusijuokė Tamara Ivanovna.
Taip jie ir pradėjo gyventi kartu su katinu. Kotrynai pasidarė linksmiau grįžti namo, nes dabar ji žinojo, kad ten jos laukia…
Rūdis nepasitikėjo Tamara Ivanovna. Moteris jį gąsdino užkimusiu balsu ir staigiais judesiais. O alkoholio kvapas nervino katiną.
Todėl jis stengėsi nepakliūti šeimininkei į akis, kai Kotrynos nebuvo namie.
— Koks jis laukinis, ne glamžus, — murmėjo motina nepatenkinta.
Kotryna gūžtelėdavo pečiais ir stengdavosi nesivelti į ginčus.
Kai į svečius ateidavo Artūras, Rūdis atsargiai išeidavo pas jį. Paskui trindavosi prie kojų. Jis gerai prisiminė vaikiną ir buvo jam dėkingas už išgelbėjimą.
Artūras pasakė Kotrynai, kad Rūdžiui apie ketverius metus. Bet katinas buvo daug patyręs. Jam trūko kai kurių dantų, buvo problemų su viena letenėle ir širdimi.
— Per didelis krūvis, pavyzdžiui, skrydis lėktuvu, pavojingas jo sveikatai, — kalbėjo Artūras.
— Ech, o mes jau buvome susiruošę su Rūdžiu į užsienį atostogauti, — juokėsi mergina, puikiai suprasdama, kad jokie skrydžiai jiems nešviečia…
Taip prabėgo dveji metai.
Kotryna baigė universitetą ir svajojo apie vertėjos karjerą. Kartą ji pristatė į didelės įmonės biurą dokumentų paketą.
Sekretorė priėmė iš jos siuntinį. Kotryna jau ruošėsi eiti, kai iš kabineto išėjo sutrikęs vyras:
— Nė nenutuokiu, ką daryti? Derybos po valandos, o nė vieno gero vertėjo! — atsiduso jis.
Kotryna įsižiūrėjo į gražų vyrą. Jis taip pat atkreipė dėmesį į ją.
— O jūs, atsitiktinai, ne vertėja? — paklausė jis.
Sekretorė jau pravėrė burną, bet Kotryna ją aplenkė:
— Taip, aš vertėja. Kalbu angliškai ir kiniškai, — žvaliai atsakė ji.
Šalutiniu žvilgsniu ji pastebėjo, kaip sekretorės akys išsipūtė kaip lėkštės. Bet nusprendė rizikuoti…
Taip Jekaterina Sergejevna netrukus baigė universitetą ir buvo priimta dirbti asmenine asistentu Michailo Valerjevičiaus.
Michailas pasirodė esąs žavus trisdešimt penkerių metų vyras. Po poros mėnesių jų santykiai tapo ne tik dalykiniai. Kotrynai patiko Mišos dėmesys. Jis gražiai mergino, dovanojo neįprastas dovanas.
— Kažkas tavęs nebeatpažįstu, drauge. Kaip įsidarbinai, visai kitokia tapai, — sakė Artūras Kotrynai.
Mergina paslaptingai šypsojosi. Ji nenorėjo su niekuo dalintis savo laime…
— Pasakyk jai. Kiek galima džiūti dėl tos Katrynos? — kartojo Artūrui geriausias draugas Nikas.
— Turbūt tu teisus. Bet bijau, ji neatsakys abipusiškumu. Ir aš sugadinsiu mūsų draugystę, — prisipažino vaikinas.
— Tai ne draugystė, o kažkoks kankinimas. Ant tavęs jau veido nėra, — niūriai atsiduso Nikas.
Artūras suprato, kad draugas teisus…
Artūras šventė gimtadienį, ir Katryna pagal tradiciją pirmoji atėjo pasveikinti draugo. Ji pasibeldė į duris. Artūras jau laukė jos prie slenksčio.
— Artūrai, su Gimtadieniu! — tarė Katryna, įeidama į butą.
— Tiek metų, ir niekas nesikeičia, — šyptelėjo, žiūrėdama į juos, Artūro mama.
Kotryna, kaip visada, iškepė draugui jo mėgstamiausią tortą. Jie sėdėjo virtuvėje ir gėrė arbatą.
— Tu šiandien kažkoks paslaptingas, Artūrai. Kas atsitiko? — pirma pradėjo Kotryna.
— Katrute, žinai, aš seniai norėjau tau pasakyti… — pradėjo Artūras. Bet Kotryna jį pertraukė:
— Klausyk, aš irgi turiu rimtą pokalbį.
Vaikinas sustingo. Jo sieloje suvirpėjo viltis.
— O tai leisk tau pirmai, — pasiūlė jis.
Kotryna nusišypsojo:
— Aš įsidarbinau. Na, tai tu žinai. O dar… įsimylėjau! — išlėmė ji ir pažvelgė Artūrui tiesiai į akis.
Tas net susigėdo minutę:
— Na pagaliau, Katrute. Aš taip džiaugiuosi, nes ir aš tave… — nespėjo pabaigti Artūras, nes mergina vėl pertraukė:
— Ir štai, supranti, jis toks rūpestingas… Tiesa, vyresnis už mane. Bet tai visai nesvarbu, tiesa?
Artūras susimąstė. Skirtumas tarp jų buvo tik treji metai ir visai jo nejaudino. Vaikinas linktelėjo ir toliau klausėsi, sulaikęs kvapą.
— Supranti, tai mano šansas į laimingą gyvenimą. Mykolas po dviejų mėnesių išskrenda į Londoną ir kviečia mane su savimi.
Bet aš negaliu pasiimti Rūdžio. Tu pats sakei, kad jo širdis serga. O Mykolas alergiškas gyvūnams, — tarė ji.
Artūras apstulbo. Vaikinui atrodė, kad per jį pervažiavo asfalto volas:
— Palauk, koks Mykolas? Kuo čia dėta alergija ir Rūdis? — tyliai paklausė jis.
— Artūrai, tu iš viso mane girdi? Mykolas – mano viršininkas ir sužadėtinis. Mes išvykstame į Londoną. Aš seniai svajojau gyventi ir dirbti užsienyje. Tai tokia patirtis!
Bet mes negalime pasiimti Rūdžio. Nežinau, ką daryti. Palikti jį su mama – ne variantas, ir atiduoti kam nors irgi… Juk Rūdis prie žmonių neina, pats žinai, — atsiduso Kotryna.
Artūras sėdėjo tylėdamas.
“Koks aš kvailys!” — šovė jam per galvą. Vaikinas pasistengė susiimti ir nerūpestingai nusišypsojo:
— Na, Katrute. Štai tau naujienos! Tu nesijaudink, drauge. Viskas bus gerai, pažadu! Aš galiu pasiimti Rūdį. Jis mane pažįsta. Svarbiausia, kad tu būtum laiminga, — tarė jis džiaugsmingai.
Kotryna žiūrėjo į Artūro akis. Jos dėl kažkodėl tapo liūdnos ir užgeso, nors prieš minutę spindėjo iš laimės.
— O ką tu norėjai man pasakyti? — paklausė ji netvirtai.
— Taip, tai smulkmena. Darbe nedideli pertvarkymai, — numojo ranka Artūras…
Du mėnesius Kotryna ruošėsi kelionei.
Keista, bet kuo arčiau buvo išvykimo diena, tuo sunkiau jai darėsi širdyje:
“Turbūt bijau palikti mamą vieną…” — galvojo Kotryna. Bet sieloje suprato, kad tai ne pagrindinė jos liūdesio priežastis.
Prieš akis nuolat stovėjo liūdnas Artūro žvilgsnis. Kaip jai bus be jo? Juk jie tiek metų buvo geriausi draugai.
Pastaruoju metu Kotrynai net pradėjo rodytis, kad jų draugystė jau peraugo į kažką daugiau…
“Gana! Aš greitai gyvensiu su Mykolu Londone. O galvoju kažkodėl apie Artūrą” — pasistengė nuvyti nerimastingas mintis Kotryna.
Jai ant rankų atsargiai užsiropštė Rūdis. Jis jautė, kad su šeimininke kažkas vyksta. Todėl stengėsi ją nuraminti, meiliai murkdamas.
— Rūdi, mažyli. Kaip aš be tavęs? — šnabždėjo Kotryna.
Ji prisiminė neseniai įvykusį pokalbį su Mykolu, kuris aiškiai pasakė, kad katinui jų gyvenime nėra vietos:
— Katrute, aš negaliu visą gyvenimą gerti tablečių dėl kažkokio gyvūno. Net jei paties mylimiausio, — tarė jis.
Ir šie žodžiai nuskambėjo kaip nuosprendis…
— Na, Katrute, atėjo laikas atsisveikinti! — linksmai kalbėjo Artūras. Rankose jis laikė Rūdį.
— Artūrai, tu skambink, prašau, nepamiršk, — šnabždėjo pro ašaras mergina.
— Neminkštink, o tai Rūdis nervuojasi. Atsiprašau, kad į oro uostą nelydėsime, — šyptelėjo Artūras.
Jie stovėjo laiptinėje. Vaikinas paleido Rūdį namo ir apkabino Kotryną.
“Neatleisk jos… Tik neatleisk!” — beldė jam smilkiniuose.
— Man jau laikas, — tarė Kotryna ir pabučiavo jį į skruostą.
— Aš nepamiršiu. Niekada nepamiršiu, — sušnabždėjo Artūras, atlaisvindamas rankas…
Ji stovėjo prie registracijos stalo, suprasdama, kad dabar sprendžiasi jos likimas.
— Na, ko tu tokia liūdna? — drąsino Kotryną Mykolas.
Ji stengėsi šypsotis.
“Aš nepamiršiu… Niekada nepamiršiu…” — beldė jai smilkiniuose Artūro žodžiai…
Kotryna žiūrėjo pro langą į tolstantį oro uosto pastatą.
— Grįžote iš kažkur? — paklausė taksi vairuotojas.
— Ne, aš tiesiog pasilikau, — su laimės ašaromis atsakė Kotryna.
— Būna… Manau, jūs priėmėte teisingą sprendimą, — filosofiškai pastebėjo vairuotojas.
Rūdis sėdėjo liūdnas.
— Viskas bus gerai, Rūdi! — drąsino Artūras.
Į duris atkakliai pasibeldė. Vaikinas atidarė ir sustingo…
— Tada, per gimtadienį, tu norėjai man kažkuo prisipažinti, bet aš pertraukiau, — tarė Kotryna.
Artūras nusišypsojo:
— Ką tu čia veiki? — paklausė jis.
— Artūrai, atsakyk, ką norėjai pasakyti? — pakartojo Kotryna.
Bet vaikinas tylėjo, žiūrėdamas į ją. Paskui priėjo arčiau ir apkabino merginą.
Ji paglostė džiaugsmingą Rūdį, kuris trynėsi prie jos kojų, ir sušnabždėjo:
— Aš tave myliu, ir negaliu gyventi be jūsų su Rūdžiu…
— Būtent tai aš ir norėjau tau pasakyti, brangioji, — atsakė Artūras.
