– Vytai, ar arbatos norėsi? – iš virtuvės sušuko kaimynė Zofija. Ji dažnai užsukdavo pas jį – tai pyragėlių atnešdavo, tai barščių. Sakydavo: „Vienas juk, kaip pirštas. Valgyt reikia.”
– Nereikia, Zofija, – mostelėjo jis ranka, neatsisukdamas.
Metai praėjo. Ištisi metai.
O jis vis negalėjo sau atleisti. Kad jį velnias, tą dieną.
Skubėjo jis tada. Į miestą reikėjo važiuoti, pas notarą. Popierius kokius dėl velionės žmonos pasirašyti. Nervai iki ribos, galva ūžia, o čia Džulka, jo šuo.
Paprasta kiemo kalytė protingom akim ir visada vizginančia uodega. Kai Onutė mirė, tik ji viena ir beliko. Vienintelė gyva būtybė namie, kuri jį pasitikdavo iš darbo, džiaugdavosi kiekvienu jo pasirodymu.
Ir štai tą dieną rytiniame pasivaikščiojime ji sukosi po kojom. Tai pauostys ką prie kelio, tai atgal šmėkštels. Pavadėlis tai įsitempdavo, tai nusilpdavo.
– Džulka, baik jau! – suriko jis tada. Truktelėjo pavadėlį. Smarkiai taip truktelėjo.
Ji sucypė.
O jis nesustojo. Ėjo toliau, pykdamas ant viso pasaulio. Ant savęs.
Sustojo jie prie magistralės. Sunkvežimiai pro šalį dardėjo, lengvosios mašinos lėkė. Jis telefoną išsitraukė – paskambinti norėjo, laiką pasitikrinti. Ir štai tada…
Truktelėjimas. Karabinas atsisegė, ir tuščias pavadėlis liko rankoje.
Džulka šmurkštelėjo per kelią.
Jis šaukė. Bėgo paskui ją, mojuodamas rankom, stabdydamas mašinas. Bet ji dingo pakelės krūmuose. Tiesiog išgaravo.
Ieškojo jis jos. Tris dienas vaikščiojo palei magistralę, šūkavo, švilpavo.
Paskui pasidavė.
Nusprendė – žuvo. Po ratais pateko ar sušalo kur miške. Kaltas jis. Prirėkė, truktelėjo. Štai ir bausmė.
O vakar paskambino.
– Sveiki, čia Viktoras? Jūs turėjote šunį?
Moteriškas balsas. Jaunas. Šiek tiek įtemptas.
– Turėjau.
– Mes iš prieglaudos „Viltis”. Pas mus čia, trumpai tariant, šunį atvežė. Pagal mikroschemą jūsų numeris. Ar galėtumėte atvažiuoti?
Širdis dunktelėjo žemyn.
– Koks šuo?
– Ruda kieminė kalytė. Jau pagyvenusi. Šlubuoja ant užpakalinės kojos.
Jis tylėjo. Spaustuvu laikė telefoną, taip kad pirštų galiukai pabalo.
– Atvažiuosite? – paklausė mergina dar sykį.
– Atvažiuosiu.
Ir štai dabar jis stovėjo prie lango ir negalėjo priversti savęs pajudėti iš vietos.
Automobilio rakteliai gulėjo ant stalo. Striukė kabėjo prieškambary. Tik valanda kelio.
Bet jis bijojo.
Bijojo, kad tai ne ji.
Ir bijojo, kad – ji.
Prieglauda pasitiko jį lojimu.
Dešimtys balsų – plonų, užkimusių, beviltiškų – susiliejo į vieną staugimą. Viktoras uždarė mašinos dureles ir sustingo. Rankos drebėjo.
„Kvailys senas, – pagalvojo jis. – Ko drebi kaip drebulės lapas?”
Bet kojos tarsi prie asfalto prilipo.
– Viktorai? – iš vartelių išėjo mergina. Jauna, su nudėvėta striuke, plaukai sutvarkyti po megzta kepure. – Aš Rūta. Mes vakar kalbėjomės.
Jis linktelėjo. Gerklę sugniaužė – žodžiai nėjo.
– Eime. Ji tolimame voljere.
Jie ėjo pro narvus. Šunys puolė prie grotų, dejuodami draskė jas letenom. Viktoras žiūrėjo po kojom. Sniegas čirškė po padais.
– Žinote, – prabilo Rūta, – ją pas mus tik užvakar atvežė. Vienos močiutės giminaičiai. Ta mirė, o jie šuns negali sau pasilikti.
– Močiutės?
– Taip. Stefanija. Gyveno prie magistralės, namelyje tokiame. Sako, ji šunį priglaudė prieš metus. Gydė. Koja jai buvo lūžusi, matyt, mašina užkabino. Močiutė išgydė, bet iš kiemo neišleisdavo – bijojo, kad vėl į kelią išbėgs.
Viktoras sustojo.
– Ant antsnukio numeris buvo?
– Buvo. Bet skaitmenys beveik išsitrynė. Močiutė bandė paskambinti, bet nesisekė – tai ne tą numerį rinko, tai… Trumpai, ne likimas. O paskui nusprendė, kad šeimininkas pats paliko. Esą, kad neieško.
Viktoras sugniaužė rankas kišenėse. Juk ji buvo gyva. Visą tą laiką gyva. O jis net nebandė toliau ieškoti po tų trijų dienų.
– Štai, – Rūta sustojo prie tolimo voljero. – Čia ji.
Viktoras pakėlė akis.
Ir pamatė savo Džulką.
Ji sėdėjo kampe ant senos antklodės. Ruda šuo aptemo, snukis pražilo. Viena užpakalinė koja pakišta po savim – šlubavo, matyt, iki šiol.
Šuo pakėlė galvą. Pažvelgė į jį. Ir sustingo.
Viktoras žengė žingsnį pirmyn. Antrą. Pirštai suspaudė šaltus voljero grotus.
– Džulka? – suurzgė jis. Balsas išdavikiškai drebėjo.
Šuo krūptelėjo. Ausys stojosi piestu.
– Tai aš. Mergaitė mano, tai aš.
Ji atsistojo. Šlubuodama priėjo keletą žingsnių prie grotų. Sustojo per metrą nuo jo.
Tiesiog stovėjo ir žiūrėjo.
Viktoras klaupėsi ant kelių tiesiai į sniegą. Ištiesė ranką pro grotas.
– Atleisk man, – atsiduso jis. – Atleisk, ruda kvailyte. Aš rėkiau tada. Truktelėjau tave. O paskui metiau ieškoti. Nusprendžiau, kad mirus esi. Išsigandau, supranti?
Ašaros pasipylė pačios.
Šuo žengė pirmyn. Dar vieną žingsnį. Atsargiai, lyg tikrindamas – ar jis neišnyks.
Viktoras sustingo. Net kvėpuoti liovėsi.
Ir tada Džulka priėjo visai arti. Įkišo šaltą nosį į jo delną. Palaižė pirštus.
– Atidaryti? – tyliai paklausė Rūta, stovėjusi šalia ir nepastebimai braukianti ašarą.
Viktoras linktelėjo.
Spragtelėjo spyna. Voljero durys atsivėrė.
Ir Džulka, šlubuodama, nerangiai, bet puolė tiesiai prie jo. Prigludo prie kojos ir pradėjo džiaugsmingai vizginti uodega.
Viktoras apkabino ją. Įsirausė veidu į rudą kailį.
– Namo važiuosim, – sušnibždėjo jis. – Girdi? Namo. Ir daugiau niekur tavęs nepaleisiu. Niekur.
Džulka tyliai sucypė.
Ir dar smarkiau pradėjo vizginti uodega.
– Ji blogai valgo, – tyliai tarė Rūta, pritūpusi šalia. – Pirmom dienom visai atsisakydavo. Mes pagalvojom, na, suprantat. Būna taip – šuo patenka į prieglaudą ir tiesiog užgęsta. Ypač seni. Juk jie prie žmonių prisiriša stipriau, nei mes manom.
– Aš žinau, – užkimusiai ištarė Viktoras. – Aš visada žinojau.
Jis paglostė Džulkai per galvą. Ji atsimerkė – apsiblaususios, pavargusios – ir pažvelgė į jį. Ir tame žvilgsnyje buvo viskas.
– Rūta, – Viktoras pakėlė akis, – o ji galės? Na, ta prasme, dar pagyvens?
Mergina atsiduso.
– Veterinaras sako – širdis silpna. Koja suaugo netaisyklingai, todėl šlubuoja. Dantų beveik neliko. Bet žinot, Viktorai, aš čia jau trejus metus dirbu. Ir esu mačiusi visko. Šunys – jie ne kaip žmonės. Jie miršta ne nuo ligų. Jie miršta nuo ilgesio. O jei yra, dėl ko gyventi…
Ji nebaigė. Bet ir nereikėjo.
Viktoras suprato.
Jis atsargiai atsistojo ant kojų.
– Važiuojam namo, mergaite, – sušnibždėjo jis. – Pas mus Zofija kotletų prikepė. Juk tu mėgsti kotletus? Ir ant sofos miegosi. Ant mano sofos. Kurią aš tau visada drausdavau, prisimeni? Daugiau nedrausiu. Miegok, kur nori. Tik neišeik, gerai?
Džulka palaižė jam skruostą.
Ir Viktoras pajuto – pirmą kartą per metus – kaip kažkas viduje atitirpsta.
– Ačiū, – atsisuko jis į Rūtą.
– Saugokit ją, – linktelėjo ji. – Ir save saugokit.
Viktoras pasodino Džulką ant priekinės sėdynės, apklojo sena striuke. Pats sėdo prie vairo.
Užvedė mašiną ir nuvažiavo namo.
Zofija aiktelėjo, pamačiusi juos ant slenksčio.
– Vytai! Tai juk, tai Džulka?!
– Ji pati, – Viktoras atsargiai įnešė šunį į prieškambarį, nuleido ant grindų. – Susirado.
– Dieve, – kaimynė suplojo rankom, pritūpė. – Mergaite tu mano! Suliesėjus kokia! Vytai, vesk ją į virtuvę, aš tuoj duosiu jai pavalgyti!
Džulka apėjo butą lėtai, šlubuodama. Apsiuraičiusi kiekvieną kampą, kiekvieną pažįstamą daiktą. Paskui grįžo prie Viktoro ir atsigulė prie jo kojų.
– Teisingai, – linktelėjo jis. – Liki su manim.
Zofija pavalgydino Džulką – po truputį, atsargiai, kad nepakenktų. Šuo valgė godžiai, springdamas, lyg bijotų, kad atims.
– Lėčiau, lėčiau, – ramino Viktoras, glostydamas jai per nugarą. – Niekur nedings. Valgyk ramiai.
Vakare Džulka užsilipo ant sofos. Viktoras neišvarė – kaip pažadėjo. Tiesiog uždengė ją šilta antklode, atsisėdo šalia.
Įsijungė televizorių, bet nežiūrėjo. Tik glostė rudą kailį ir tylėjo.
O Džulka padėjo galvą jam ant kelių ir užsimerkė.
Ir uodega jos truputį judėjo – visai nedaug, bet judėjo.
Viktoras žiūrėjo pro langą. Už stiklo krito sniegas – toks pat, kaip prieš metus. Toks pat, kaip tą prakeiktą dieną prie magistralės.
Bet dabar viskas buvo kitaip.
Pirmą kartą per metus jis nebijojo rytojaus dienos.
Nes žinojo: rytoj Džulka pabals šalia. Ir poryt. Ir tiek dienų, kiek joms duota.
