– Na, Rūdi, einam gal… – sumurmėjo Valius, taisydamas naminį pavadėlį iš senos virvės.
Jis užsisegė striukę iki pat kaklo ir susiraukė. Vasaris šiais metais buvo ypač piktas – sniegas su lietumi, vėjas pramušdavo iki kaulų.
Rūdis – kiemo šuo su išblukusiu rusvu kailiu ir viena akle akimi – jo gyvenime atsirado prieš metus. Valius tada grįžo iš naktinės pamainos gamykloje ir pamatė jį prie konteinerių. Šuo buvo sumuštas, alkanas, o kairią akį buvo užtraukęs drumstis.
– Ei, vyre! Kur su savo kudliu nuėjai?
Balsas perrėžė nervus. Valius atpažino kalbėtoją – Sergejus Žvairis, vietinis „autoritetas“, maždaug dvidešimt penkerių. Šalia jo stovėjo trys paaugliai – jo „komanda“.
– Pasivaikščiot, – trumpai atsakė Valius, nepakeldamas akių.
– O tu, dėde, mokesčius už šuns vedžiojimą moki? – nusijuokė vienas iš vaikinų. – Žiūrėk, koks baisus – akis kryžma!
Lėkė akmuo. Pataikė Rūdžiui į šoną. Šuns sušvokštė, prisispaudė prie šeimininko kojos.
– Atsikabink, – tyliai pasakė Valius, bet balse suspurdėjo plienas.
– Oho! Dėdulė Kulibinas prabilo! – Sergejus priėjo arčiau. – O tu nepamiršai, kad čia mano rajonas? Ir šunys čia vedžiojami tik su mano leidimu.
Valius įsitempė. Armijoje jis buvo mokomas spręsti problemas greitai ir kietai. Bet tai buvo prieš trisdešimt metų. O dabar jis – tik pavargęs pensininkas šaltkalvis, nenorintis papildomų bėdų.
– Eime, Rūdi, – jis pasisuko namo link.
– Tai taip! – šūktelėjo paskui Sergejus. – O kitą kartą tavo bičiulį visai pribaigsiu!
Namuose Valius visą naktį negalėjo užmigti, vartydamas galvoje tą sceną.
Kitą dieną pradėjo snigti su lietumi. Valius ilgai atidėliojo pasivaikščiojimą, bet Rūdis sėdėjo prie durų ir žiūrėjo taip ištikimai, kad teko pasiduoti.
– Gerai, gerai. Tik greitai.
Jie ėjo atsargiai, vengdami įprastų „tusų“ vietų. Bet Sergejaus kompanijos niekur nebuvo matyti – matyt, pasislėpė nuo prasto oro.
Valius jau nurimo, kai Rūdis staiga sustojo prie apleistos katilinės. Pasistatė vienintelę ausį, uostė.
– Kas atsitiko, seni?
Šuo sucypė, patraukė griuvėsių link. Iš ten sklido keisti garsai – tai verksmas, tai dejonė.
– Ei! Kas ten? – sušuko Valius.
Atsakymo nebuvo. Tik tyla, pertraukiama vėjo kauksmo.
Rūdis atkakliai tempė pavadėlį. Jo vienintelėje akyje buvo nerimas.
– Ko tu? – Valius palinko prie šuns. – Kas ten tokio?
Ir tada jis aiškiai išgirdo – vaiko balsą:
– Padėkit!
Širdis krustelėjo. Valius atsegė pavadėlį ir nuėjo paskui Rūdį link griuvėsių.
Sudužusioje katilinės patalpoje, už krūvos plytų, gulėjo maždaug dvylikos metų berniukas. Veidas sumuštas, lūpa perplėšta, drabužiai suplėšyti.
– Dieve! – Valius pritūpė šalia. – Kas tau atsitiko?
– Dėde Valiau? – vaikinas sunkiai pravėrė akis. – Ar tai jūs?
Valius įsižiūrėjo atidžiau ir atpažino – Andrius Miškinis, kaimynės iš penktojo įėjimo sūnus. Tylus, drovus berniūkštis.
– Andriau! Kas atsitiko?
– Sergejus ir jo gauja, – berniukas suvaitojo. – Reikalavo pinigų iš mamos. O aš pasakiau, kad pasakysiu apylinkės inspektoriui. Jie mane pagavo…
– Kiek tu čia guli?
– Nuo ryto. Labai šalta.
Valius nusimetė striukę, uždengė berniuką. Rūdis priėjo arčiau, atsigulė šalia – šildė savo kūno šiluma.
– Andriau, gali atsistoti?
– Koja skauda. Rodos, lūžusi.
Valius atsargiai apčiupinėjo koją. Tikrai – lūžis. Ir dar nežinia, kas su vidiniais organais po tokio „apdorojimo“.
– Telefoną turi?
– Atėmė.
Valius išsitraukė savo seną „nokiją“ ir surinko 03. Greitoji pažadėjo atvažiuoti per pusvalandį.
– Pakentėk, berniuk. Greitai gydytojai bus.
– O jei Sergejus sužinos, kad aš gyvas? – Andriaus balse skambėjo siaubas. – Juk sakė, kad pribaigs.
– Nepribaigs, – tvirtai pasakė Valius. – Daugiau jis tavęs nelies.
Berniukas nustebęs pažvelgė į jį:
– Dėde Valiau, o jūs vakar pats nuo jų pabėgote.
– Čia kitas reikalas. Tada kalbėjom tik apie mus su Rūdžiu. O dabar…
Jis nebaigė. Ką gi sakyti? Kad prieš trisdešimt metų jis davė priesaiką ginti silpnuosius? Kad Afganistane jį mokė – tikras vyras niekada nepaliks vaiko bėdoje?
Greitoji atvažiavo greičiau, nei žadėjo. Andrių išvežė į ligoninę. O Valius liko stovėti prie katilinės su Rūdžiu ir galvoti.
Vakare pas jį namo atėjo Andriaus mama – Svietlana Petrovna. Moteris verkė, dėkojo, prisiekė, kad niekada nepamirš.
– Valiau Ivankai, – kalbėjo ji pro ašaras, – gydytojai sakė – jei būtų dar valandą gulėjęs šaltyje. Jūs jam gyvybę išgelbėjote!
– Ne aš išgelbėjau, – Valius paglostė Rūdį. – Tai jis rado jūsų sūnų.
– O kas dabar bus? – Svietlana Petrovna išsigandusi apsidairė į duris. – Sergejus gi nenurims. Apylinkės inspektorius sako – įrodymų nėra, vieno vaiko parodymai nesiskaito.
– Viskas bus gerai, – pažadėjo Valius, nors pats nežinojo kaip.
Naktį jis ilgai negalėjo užmigti. Galvoje sukosi mintys – ką daryti? Kaip apginti berniuką? Ir ne tik jį – kiek dar vaikų rajone kenčia šios gaujos patyčias?
Ryte sprendimas atėjo savaime.
Valius apsivilko savo seną kareivišką uniformą – tą pačią, paradinę, su ordinais. Iš spintos ištraukė medalius. Pažvelgė į veidrodį – kareivis kaip kareivis. Tegu ir nejaunas.
– Eime, Rūdi. Mums su tavim yra reikalas.
Sergejaus gauja, kaip įprastai, „budėjo“ prie parduotuvės. Pamatę artėjantį Valių, sukikeno.
– Oho! Senelis į paradą susiruošė! – rėkė vienas vaikinų. – Žiūrėkit, koks didvyriškas!
Sergejus atsistojo nuo suoliuko, šyptelėjo:
– Na, atsargos, dingstk iš čia. Jau tavo laikas praėjo.
– Mano laikas tik prasideda, – ramiai atsakė Valius, artėdamas.
– Ko tu čia užmiršai su tuo apdaru?
– Tarnauti Tėvynei. Ginti silpnus nuo tokių kaip tu.
Sergejus nusijuokė:
– Tu ką, seni, nuo ąžuolo nukritai? Kokia Tėvynė? Kokie silpni?
– Andrius Miškinis – pameni tokį?
Šypsena dingo iš Sergejaus veido.
– O ką aš turiu pamentyti kokius kvailius?
– Turi. Nes tai paskutinis vaikas rajone, kuris nukentėjo nuo tavo rankų.
– Tu man grasini, seneli?
– Įspėju.
Sergejus žengė žingsnį pirmyn. Rankoje sublykčiojo smeigtukas.
– Dabar aš tau parodysiu, kas čia bosas!
Valius neatsitraukė nė centimetro. Metai praėjo, bet kareiviška ištvermė liko.
– Bosas čia – įstatymas.
– Koks dar įstatymas? – Sergejus mosavo smeigtuku. – Tave kas nors paskyrė?
– Mane paskyrė sąžinė.
Ir tada atsitiko tai, ko niekas nelaukė.
Rūdis, kuris visą laiką tyliai sėdėjo šalia, staiga atsistojo. Kailis ant sprando pasišiaušė. Iš gerklės išsiveržė grėsmingas urgzimas.
– O tavo šunėkas, – pradėjo Sergejus.
– Mano šuo kariavo, – pertraukė jį Valius. – Afganistane. Minų paieškos tarnyba. Jis banditus iš karto užuodžia.
Tai buvo netiesa – Rūdis tiktai kiemo šuo. Bet Valius kalbėjo taip įtikinamai, kad visi patikėjo. Net pats Rūdis patikėjo – išsitiesė, grėsmingai atšiepė dantis.
– Jis dvidešimt kovotojų rado. Ir visus gyvus paėmė, – tęsė Valius. – O kaip manai – ar jis gali susitvarkyti su vienu narkomanu?
Sergejus atsitraukė. Vaikinai už jo nugaros irgi sustingo.
– Klausyk manęs atidžiai, – Valius žengė žingsnį pirmyn. – Nuo šiandien šiame rajone saugu. Kiekvieną dieną aš apvaikščiosiu visus kiemus. Ir mano šuo ieškos chuliganų. Ir tada…
Jis nebaigė. Bet visi suprato.
– Tu mane įbauginti nusprendei? – Sergejus bandė atgauti buvusį įžūlumą. – Aš vienu skambučiu…
– Skambink, – linktelėjo Valius. – Tik nepamiršk – mano ryšiai solidesni už tavo. Kiek pažįstu kalėjime. Kiek skolininkų gyvenime.
Tai irgi buvo netiesa. Bet pasakyta buvo taip, kad Sergejus patikėjo.
– Valius Afganistanietis mane vadina, – pasakė Valius pabaigai. – Įsimink. Ir vaikų daugiau neliesk.
Jis apsisuko ir nuėjo šalin. Rūdis bėgiojo šalia, išdidžiai iškėlęs uodegą.
Už nugaros stojo tyla.
Praėjo trys dienos. Sergejus su kompanija beveik nesirodė rajone.
O Valius tikrai kiekvieną dieną pradėjo vaikščioti po kiemus. Ir Rūdis ėjo šalia – svarbus, rimtas.
Andrius iš ligoninės išrašė po savaitės. Koja dar skaudėjo, bet vaikščioti jau galėjo. Tą pačią dieną jis atėjo pas Valių į svečius.
– Dėde Valiau – tarė jis – o gal galėčiau jums padėti? – paklausė berniukas. – Na, su apvaikščiojimais.
– Gali. Bet pirmiausia pasikalbėk su tėvais.
Svietlana Petrovna neprieštaravo. Ji greičiau buvo tik laiminga, kad sūnus rado tokį vertą pavyzdį.
Ir dabar kiekvieną vakarą buvo galima matyti keistą kompaniją – pagyvenusį vyrą su karine uniforma, berniuką ir seną rudą šunį.
Rūdis patiko visiems. Net mamos leisdavo vaikams jį glostyti, nors matydavo, kad šuo kieminis. Bet buvo jame kažkas ypatinga – orumo, galbūt.
O Valius pasakodavo vaikams apie armiją, apie tikrą draugystę. Ir jie klausydavo, sulaikę kvapą.
Vieną vakarą, kai jie su Andriumi grįžo iš eilinio „budėjimo“, berniukas paklausė:
– Dėde Valiau, o jūs kada nors bijojote?
– Bijojau, – nuoširdžiai atsakė Valius. – Ir dabar kartais bijau.
– O ko?
– Kad nespėsiu. Kad neužteks jėgų.
Andrius paglostė šunį:
– O aš užaugsiu ir jums padėsiu. Ir aš turėsiu šunį. Tokį pat protingą.
– Turėsi, – nusišypsojo Valius. – Žinoma, turėsi.
Rūdis tik vizgino uodegą.
O rajone jį jau pažinojo visi. Sakydavo: „Čia Valiaus Afganistaniečio šuo. Jis didvyrius nuo niekšų atskiria“.
Ir Rūdis išdidžiai tarnavo, žinodamas – jis nebėra tik kiemo šuo. Jis – gynėjas.
